永徽十八年，四月初八，巳時。

姜明玥盯著銅鏡里的男子倒影，指尖撫過下頜新貼的胡茬。許知微舉著油燈湊近，發辮上的銅哨隨著動作輕響：“姑娘，這胡茬是用槐樹皮磨的，申時三刻后會發癢，得用薄荷膏鎮著。”

“記住了。”姜明玥轉身，接過她遞來的青衫，袖口繡著不起眼的竹紋——這是沈硯之暗中準備的“寒門學子”行頭。衣領內側用密線繡著“硯秋”二字，是她男扮女裝參加科舉的化名。

“戶籍文書在這里。”許知微掏出羊皮卷，上面“姜硯秋”的生辰八字與城西典當行老周的侄子完全吻合，“老周收了咱們二十兩銀子，已在縣衙銷了原身戶籍。不過……”她頓了頓，指尖敲了敲桌面，“沈硯之為何要幫咱們偽造身份？”

姜明玥系好腰帶，將荊釵換成玉簪別在發間：“他需要‘姜硯秋’這個寒門代言人，咱們需要科舉鋪路。不過……”她望向窗外的槐樹，枝葉間隱約可見藏青色衣角，“今日報名處若有意外，你立刻用銅哨通知沈硯之。”

許知微點頭，從懷里掏出三個油紙包，分別標著“避味粉”“易容膏”“止瀉散”：“報名處的李典吏愛貪小便宜，前兩日收了姜晚棠的翡翠鐲——這是我仿造的贗品，等會你故意撞他懷里，順勢塞給他。”

姜明玥挑眉：“你何時學的仿造術？”

“前日出府采買時，在城西當鋪偷師的。”許知微晃了晃算盤，“那當鋪掌柜的拇指有老繭，是長期摸玉器磨的，我觀察了他三個時辰，算準了翡翠鐲的重量和紋路。”

貢院外，陽光透過牌坊灑在青石板上。

姜明玥剛走近報名處，便聽見身后傳來議論：“聽說今年有女子想混進來？真是傷風敗俗！”

“可不是？若讓她們中了舉，咱們男人的臉往哪兒擱？”

她攥緊袖中的贗品鐲子，指尖觸到許知微塞的紙條——上面用極小的字寫著：保守派學子王康年，其父與柳如云兄長是舊識。抬眸望去，果然見一肥胖男子正瞪著自己，腰間玉佩刻著并蒂蓮紋路。

“這位公子，可是來報名的？”李典吏堆著笑迎上來，目光在姜明玥的青衫上打轉。

“正是。”姜明玥故意踉蹌半步，鐲子“不慎”落入對方袖中，“學生姜硯秋，祖籍云州，自幼熟讀經史……”

李典吏捏了捏袖口，臉色瞬間緩和：“原來是云州才子，快請進！只是這戶籍嘛……”他拖長聲音，目光掃過姜明玥身后的許知微——她此刻扮成書童，背著的書箱里藏著偽造的地契和推薦信。

“勞煩大人通融。”姜明玥壓低聲音，“學生帶了些云州特產，改日親自送到府上。”

李典吏滿意頷首，正要蓋章，王康年忽然沖過來，撞翻了案頭的墨盞：“慢著！我瞧這人獐頭鼠目，定是女子假扮！”

人群瞬間炸開。姜明玥后退半步，袖中滑落許知微給的“避味粉”——這是用石灰和茉莉花混合的粉末，能讓人連續打噴嚏，轉移注意力。

“你……你血口噴人！”她捏緊粉包，在王康年靠近時突然揚起，“學生行得正坐得端，豈容你污蔑！”

“阿嚏！”王康年捂住鼻子，眼淚鼻涕齊流，“你……你使詐！”

“我看是你故意搗亂！”許知微適時越眾而出，掏出本《科舉條例》，“按律，擾亂報名者杖責三十。這位公子若再糾纏，我等便去順天府評理！”

她故意將“順天府”三字咬得極重，人群中響起竊竊私語——誰都知道順天府推官沈硯之是長公主心腹，鐵面無私。王康年臉色發白，恨恨瞪了姜明玥一眼，甩袖離去。

申時，報名處只剩零星幾人。

李典吏終于蓋完最后一個章，忽然壓低聲音：“姜公子可知，今年的策論題目提前泄露了？”

姜明玥瞳孔微縮，許知微卻不動聲色地往他茶盞里添了勺茶——這是“小心陷阱”的暗號。她今早剛在賬本里記過：李典吏與士族有染，常以“泄題”為由誆騙寒門學子。

“哦？不知是何題目？”姜明玥故意露出急切之色。

李典吏湊近，身上傳來濃重的桂花膏味——與柳如云用的一模一樣：“是《論女子無才便是德》，公子若按此作答，必能高中……”

話音未落，他忽然劇烈咳嗽，臉色漲紅——許知微在茶里加了少許瀉藥。姜明玥趁機將他推到屏風后，從他腰間摸出真正的策論題目：《論科舉弊端與革新》。

“果然是陷阱。”許知微掏出帕子擦手，“士族想借此題坐實‘女子參政禍國’的罪名，若你按假題目作答，必成笑柄。”

姜明玥攥緊真題目，指尖觸到紙張邊緣的齒痕——這是許知微的“標記法”，每道題的右下角都有不同的齒印，方便快速識別真偽。她忽然想起沈硯之的密信：科舉非終點，而是戰場。

“知微，”她望向貢院高墻外的槐樹，沈硯之的藏青色衣角再次閃過，“明日去醉春樓訂雅間，我要會會這位‘泄題’的李典吏。”

許知微點頭，從書箱里取出算盤：“醉春樓的賬房先生欠我二十兩賭債，正好讓他幫忙‘記錄’李典吏的消費——比如，他每月十五都會去城西暗巷見神秘人。”

戌時，姜府后園。

姜明玥卸去偽裝，望著鏡中重新挽起的發髻，忽然想起許知微在報名處替她擋下的那記沖撞。那丫頭的肩膀現在還腫著，卻仍笑著說：“姑娘的胡茬比我的算珠還扎人。”

“姑娘，該用薄荷膏了。”許知微推門進來，手中托著銅盤，里面除了藥膏，還有塊芝麻糖，“沈硯之派人送了密信，說長公主已安排人盯著士族動向。”

姜明玥接過糖塊，發現里面裹著紙條：明晚子時，貢院密道見。她望向窗外的星空，忽然輕笑：“知微，你說這科舉，究竟是選才，還是選棋子？”

“對咱們來說，是刀。”許知微替她抹上薄荷膏，指尖劃過下頜，“一把能剖開士族偽善面目的刀。”

姜明玥望著她眼底的光，忽然想起白天在貢院，許知微用算盤擋住王康年揮來的拳頭時，算珠崩落的聲響——那聲音清脆如劍，比任何兵器都更讓她心安。

暗處，沈硯之立在槐樹上，望著房內交疊的人影，指尖摩挲著袖中的真策論題目。

他想起許知微今早塞給他的螢火蟲卵，此刻正在袖中輕輕震動，像是無數小錘子，敲打著這吃人的科舉制度。

“姜硯秋，許知微。”他低聲呢喃，“你們果然比我想象的更鋒利。”

夜風拂過，槐樹葉沙沙作響，像是無數書頁在翻動，記載著兩個女子如何用算盤和荊釵，在這男尊女卑的世道里，寫下屬于自己的科舉傳奇。

第七章完