長安城。李世民端坐在龍椅之上，指尖無意識地摩挲著扶手上的鎏金螭首。他的目光掃過殿中肅立的群臣——紫袍玉帶的宰相們垂首而立，緋袍官員手持象牙笏板，青袍小官屏息凝神。所有人都等待著今日朝議的第一個議題。

“啟稟陛下?！胺啃g手持笏板出列，蒼老的聲音在殿中回蕩，“太醫署奏報，長安周邊疫情已得控制，病亡人數較上月減少七成。“

李世民微微頷首，指尖在螭首龍睛處輕輕一叩：“此次防疫，孫思邈與程巖功不可沒。朕欲擢程巖為太醫署丞，正七品下，諸位以為如何？“

殿中空氣驟然凝滯。

長孫無忌的笏板微不可察地顫了顫。他余光瞥向身后的御史大夫杜淹，兩人交換了一個心照不宣的眼神。

“臣有異議！“魏征突然跨步出列，聲如洪鐘。這位以直諫聞名的諫議大夫今日特意換上了嶄新的紫色官服，腰間金魚袋在晨光中閃閃發亮，“我朝歷來重農抑商，若開此先例，恐天下商賈皆生非分之想！“

他的聲音在殿梁間回蕩，幾個青袍小官不自覺地縮了縮脖子。李世民瞇起眼睛，注意到魏征袖口沾染的墨跡——這位清貧的諫官今晨必定是匆忙更衣，連昨夜批閱奏章的痕跡都未及清理。

“魏卿此言差矣?！胺啃g輕撫長須，“《貞觀律》明載，凡有殊功者，可不拘常例。前朝楊素以匠人入仕，不也官至尚書令？“

杜淹突然冷笑一聲：“房相莫非忘了？楊素最后可是謀反被誅！“

程咬金的咆哮聲在太極殿內炸響時，殿角的青銅仙鶴香爐都被震得嗡嗡作響。老將軍一腳踢開礙事的紫檀憑幾，明光鎧的護心鏡反射著朝陽，在杜淹臉上投下一道刺目的光斑。

“放你娘的狗屁！“程咬金腰間的金粟玉帶銙叮當作響，他一把扯下頭上的進賢冠摔在地上，“老子當年在瓦崗寨還劫過皇綱呢！“

殿中頓時嘩然。李世民的手指驟然收緊，鎏金螭首被他捏得微微變形。他看向始終沉默的長孫無忌，這位國舅爺正盯著自己的笏板出神，仿佛上面突然出現了什么玄妙的圖案。

“陛下。“秘書監虞世南突然開口，這位年過七旬的老臣聲音溫和得像在品評書法，“程巖改良的牛痘法確實活人無數，但貿然授官確實有違朝廷體統。不如賜金帛田宅，以示恩寵？“

李世民的目光掃過群臣。杜淹嘴角噙著冷笑，魏征滿臉肅然，房玄齡欲言又止，而長孫無忌——終于抬起了頭。

“陛下?！皣藸數穆曇舨痪o不慢，“臣以為，或可仿效前朝'斜封官'舊例，授程巖'同太醫署丞'虛銜，不列品秩，但可參與太醫院議事?！?

李世民瞳孔微縮。這個提議看似折中，實則狠毒——沒有正式品階的官職，就像沒有根基的浮萍，隨時可能被一場風雨摧毀。

殿外傳來更鼓聲，晨光終于穿過云層，將太極殿的地磚照得金光粼粼。在這片輝煌的光影中，李世民緩緩起身，玄色龍袍上的金線刺繡泛起冷光：

“此事容后再議。退朝?！?

李世民走后，朝廷上繼續吵著，慢慢地，尉遲恭，秦瓊，等武將都站在程咬金這頭和那些世家吵的不可開交，當然，李世民也很快知道的這一切，

后宮。李世民斜倚在軟榻上，手中捏著一份奏折，朱批未干，墨跡在燭光下泛著暗紅。

長孫皇后手執銀剪，正修剪著一盆金絲梅，花枝在她指尖輕顫，簌簌落下幾片枯葉。

“觀音婢?！崩钍烂窈鋈婚_口，聲音低沉，“今日朝堂上，程知節那老匹夫差點把杜淹的胡子揪下來?！?

長孫皇后微微一笑，指尖輕輕撥弄花瓣：“陛下不是罰了他三月俸祿？”

“罰？”李世民冷笑一聲，將奏折擲在案上，“朕恨不得賞他三壇御酒！”

皇后抬眸，見丈夫眉宇間郁色沉沉，便放下銀剪，緩步走到他身旁坐下。她伸手撫平他緊皺的眉頭，溫聲道：“陛下心里不痛快？”

李世民閉了閉眼，長嘆一聲：“朕想用程巖，可朝堂上那些人，一個個咬死了‘商賈不可入仕’的規矩不放?！?

長孫皇后輕輕握住他的手：“陛下是天子，真要破這個例，誰又能攔得?。俊?

“攔？”李世民睜開眼，眸中閃過一絲銳利，“他們是不敢明著攔，可暗地里呢？杜淹今日在朝堂上那番話，句句誅心！他說程巖‘商賈賤籍，若授官職，恐寒門、工匠皆生非分之想’！”

長孫皇后沉吟片刻，指尖在李世民掌心輕輕一劃：“那陛下打算如何？”

李世民冷笑：“朕已命人擬旨，封程巖為‘防疫使’，不列品秩，但可參與太醫院議事。”

皇后眼中閃過一絲了然：“這是要繞開吏部的銓選？”

“不錯?！崩钍烂衲抗獬脸粒半薜挂纯?，誰敢攔！”

長孫皇后輕輕嘆息：“可這樣一來，程巖便成了眾矢之的?！?

“朕知道?！崩钍烂衲罅四笏氖?，“所以朕才讓程知節那老匹夫在朝堂上鬧一場。”

皇后輕笑：“原來陛下是借程將軍的莽撞，試探群臣的態度？”

李世民眼中閃過一絲贊許：“觀音婢果然懂朕。”他頓了頓，聲音微冷，“今日朝堂上，武將幾乎全站在程知節那邊，連秦瓊都撐著病體替他說話。可文官……”

“文官自然不愿見寒門崛起?！遍L孫皇后淡淡道，“尤其是五姓七望，他們最怕的就是陛下扶持新人，打破他們的壟斷。”

李世民冷笑：“所以他們才拼命阻撓程巖入仕！”

長孫皇后輕輕按住他的手：“陛下，此事急不得。”

“不急？”李世民眉頭一皺，“如今瘟疫未平，朕需要程巖的醫術和才智！可那群老頑固——”

“陛下?！被屎笕崧暣驍啵俺處r雖無官身，但若陛下賜他‘同太醫署丞俸祿’，再許他參與朝議，他便是無官之名，卻有官之實?！?

李世民眸光一閃：“你是說……虛銜實權？”

長孫皇后微笑頷首：“如此一來，既堵了文官的嘴，又能讓程巖為陛下所用?！?

李世民沉思片刻，忽然大笑：“妙！觀音婢此計，正合朕意！”

他一把攬過皇后，在她額上輕吻一記：“有妻如此，夫復何求？”

長孫皇后倚在他懷中，眸中卻閃過一絲憂慮：“只是……程巖從此便站在風口浪尖上了?！?

李世民目光漸冷：“朕會護著他?！?

皇后輕嘆：“但愿如此。”

殿外，夜風拂過檐角銅鈴，叮咚作響，似在回應帝后的密語。

翌日太極殿

當“防疫使“三個字從李世民口中吐出時，長孫無忌的瞳孔猛地收縮成針尖大小。他手中象牙笏板映著晨光，在緋色官服上投下一道顫動的白線。

這個不列九品的新職，有權征調太醫署三成藥材，可直奏防疫方略，甚至能調用各州遞鋪快馬——卻偏偏繞過了吏部銓選。長孫無忌余光瞥向魏征，發現諫議大夫的笏板正微微傾斜，這是他們約定好的危險信號。

杜淹的呼吸突然粗重起來。他盯著自己笏板上那道裂紋——昨夜府里突然飛來的弩箭造成的——不自覺地摸了摸脖頸。那里有道新結痂的傷痕，是被箭矢擦過的痕跡。

“臣...“魏征剛要出列，突然劇烈咳嗽起來。他袖中落出一方染血的帕子，正巧蓋住了笏板上“不可廢禮“四個朱批小字。

房玄齡的白須在沉默中輕顫。老宰相的目光掃過空蕩蕩的御史臺席位——杜淹最得意的門生，昨日還中氣十足地彈劾將作監，今晨卻突發“風疾“。

當天晚上，程府正堂的十二盞青銅連枝燈卻照得內外通明。燭火在穿堂風中搖曳不定，將廳內眾人的影子投在繪有《秦王破陣樂》的屏風上，那些舞槍弄戟的畫像便活了過來似的。

程咬金踞坐在虎皮交椅上，玄色錦袍半敞著，露出里頭金絲軟甲。他面前那張泛黃的軍事輿圖鋪滿了整張紫檀案幾，隴右道的山川河流在羊皮紙上蜿蜒如龍。老將軍粗糲的指節重重敲在涼州城的位置，牛皮地圖發出沉悶的響聲。

“李藥師，“他突然壓低嗓門，絡腮胡里藏著的刀疤在燭光下若隱若現，“這里沒外人，你跟老夫交個底——“青銅酒樽被捏得咯吱作響，“陛下這回，真能壓住那群捧著《氏族志》當圣旨的老酸儒？“

坐在下首的李靖正用三指托著越窯青瓷茶盞。氤氳熱氣模糊了他清癯的面容，唯有那雙鷹目穿過水霧，落在輿圖標注糧道的朱砂線上。兵部尚書今日未著官服，一襲靛藍襕衫反倒襯得他愈發肅殺。

“知節啊，“茶蓋輕叩三下，驚起案頭一縷沉香，“陛下若要用人，何曾在意過虛名？“他忽然用茶筅點了點靈州方向，“還記得貞觀元年，那個戴著昆侖奴面具進獻馬槊的胡商么？“

程咬金銅鈴般的眼睛倏地睜大。當年那個獻上突厥鍛鐵法的粟特人，后來成了軍器監不列名的“匠作丞“，這事滿朝文武至今仍被蒙在鼓里。老將軍突然爆發出一陣大笑，震得梁上灰塵簌簌落下。

“妙！妙啊！“他拍得案幾上硯臺跳起，“不給官身卻給實權，這招...“笑聲戛然而止，鐵掌按在涼州與長安之間的隘口，“可那小子真要接了這燙手差事，五姓七望的暗箭...“

李靖突然將茶盞往輿圖上一頓。茶水在涇河道暈開一片褐痕，恰巧淹沒了太原王氏的祖地。“昨夜太史局奏報，“他指尖蘸著茶水畫了個圓弧，“天市垣有客星犯紫微?！?

燭火猛地爆了個燈花。屏風上兩道影子驟然拉長——一道如餓虎蓄勢，一道似孤松迎風。程咬金摸向腰間玉帶的手突然青筋暴起，鑲金的帶扣竟被捏出裂痕。

“傳令！“他朝陰影里喝道，“調我親衛三百，明日全都換上藥童打扮?！袄蠈④姵堕_衣襟，露出心口處猙獰的箭疤，“老夫倒要看看，誰家的暗箭能快過程家軍的橫刀！“