路上艱辛不堪，烈日炎炎，塵土飛揚。沈芷柔咬牙堅持，腳下的路仿佛永無盡頭。每走一步，都像是在煎熬。

沈書安似乎看穿了妹妹的心思，輕聲道："別想了，顧好自己才是正經。"

沈芷柔點頭，擦去眼角的淚花。

日復一日，腳下的路終于迎來盡頭。"青林縣"三個大字映入眼簾，沈芷柔熱淚盈眶，喜極而泣。

沈老太太拍拍孫女的肩："到家了。"語氣里有著說不盡的疲憊與欣慰。

沈芷柔心中五味雜陳，既欣喜又忐忑。"父親會認出我嗎？"她暗自思忖，心跳加速。

沈老太太仿佛看穿她的心思："放心，有祖母在呢。"聲音里帶著堅定。

縣衙門前，幾個衙役橫眉冷對。他們上下打量著這群衣衫襤褸的人，眼中滿是厭惡。

周叔上前詢問，聲音里帶著懇求："官爺，請問這里是青林縣縣衙嗎？"

"滾開！"一個衙役厲聲喝道，"哪來的叫花子，別在這兒礙眼！"

沈書安見狀，忙上前解圍。"我們是來找人的，"他努力解釋，"不是來鬧事的。"

衙役們不為所動，其中一人舉起佩刀，作勢要打。沈書安下意識擋在周叔身前，眼中閃過一絲決然。佩刀刀背拍到沈立書臉上，拍的沈立書一個踉蹌。

沈芷柔心急如焚，再也按捺不住。她上前一步，高聲喊道："我爹是沈立信，青林縣縣令！"

此言一出，衙役們頓時驚愕不已。他們面面相覷，不知所措。

"你說什么？"為首的衙役狐疑地打量著沈芷柔，"你再說一遍？"

沈芷柔深吸一口氣，努力讓自己的聲音聽起來鎮定："我叫沈芷柔，是沈立信大人的女兒。這位是我祖母，我們是從沈家塘來的。"

衙役們面面相覷，不知該信還是該疑。就在這時，一個聲音從衙門內傳來："怎么回事？外面吵吵鬧鬧的？"

沈芷柔還來不及反應，就見一個中年男子大步走出。當他看清眼前的景象時，臉上的表情瞬間凝固。

"大娘？"陳巧匠難以置信地看著沈老太太，聲音里帶著顫抖，"您可算來了？"

沈老太太強撐著微笑："巧匠，可算是找到你們了。"

陳巧匠匆匆穿過后院，丫鬟們紛紛行禮。待他走遠，一名丫鬟低聲道："這陳師爺，怕是把縣衙后院當自家了。"

"噓，小聲點。"另一人連忙提醒，"夫人都沒說什么，哪輪得到我們議論。"

"陳侍妾受寵，她生的姑娘少爺也跟著沾光。"

"也不知陳師爺去蘭馨閣做什么？"

"管他呢，反正與我們無關。"

蘭馨閣內，陳巧匠一進門就急匆匆喊道："快，收拾一下，老太太到了！"

正在修剪花枝的陳侍妾手一抖，剪刀掉在地上。她愣在原地，一時沒反應過來。

陳巧匠見狀，不由得跺腳，"哎喲，我的好姐姐，你還愣著做什么？趕緊去叫書雅和悅芳啊！第一次見老太太，不得給她留個好印象？"

他邊說邊走近，壓低聲音道："我可是搶先來通知你了。夫人那邊估計也快收到消息，你要是能比她先見到老太太，豈不是占了先機？"

陳侍妾這才回過神來，連連點頭，"對對對，你說得對。"她一陣風似的沖進屋里，一邊整理衣裳，一邊吩咐丫鬟去叫兒女。

陳巧匠得意一笑，心想：大人寵愛姐姐，若是再得了老太太的歡心，日后他們的日子必定更好過。

不多時，陳侍妾帶著一對玉雕般的兄妹匆匆向縣衙大門趕去。

與此同時，沈老太太正心疼地擦拭著沈書安臉上的灰塵。老太太眼中滿是心疼，手上動作卻輕柔。沈書安忍著痛，勉強擠出一個笑容，"祖母，孫兒沒事，一點也不疼。"

話音剛落，沈芷柔的手指就戳上了他的臉頰。

"哎喲！"沈書安驚呼一聲，不解地看向妹妹。

沈芷柔神色淡然，"有人打腫臉充胖子，我不得拆穿嗎？"

沈老太太聞言，不由得蹙眉，仔細打量起孫子的傷勢。她心中暗暗嘆息，這孩子太過老實，連疼都不敢說。

就在這時，一陣香風襲來，陳侍妾帶著兩個孩子出現在縣衙門前。

"哪里來的叫花子，好臭啊！"小男孩捏著鼻子，一臉嫌惡。

小女孩也跟著附和，"快把他們趕走！"

陳侍妾雖然沒有出聲，但眼中的厭惡之色卻難以掩飾。她強忍著不適，試圖露出一個得體的微笑。

沈芷柔靜靜地看著這一幕，嘴角勾起一抹若有若無的笑意。她不動聲色地打量著這對母子三人，心中已有了幾分猜測。

就在此時，一道激動的聲音從縣衙內傳來。

"娘！"

眾人只見一身官服的沈立信飛奔而出。他"撲通"一聲跪在沈老太太面前，抱住她痛哭失聲。

"兒子不孝，讓娘受苦了！"沈立信的聲音哽咽，眼淚止不住地往下流。

沈老太太也老淚縱橫，顫抖著雙手撫摸兒子的頭。她想說些什么，卻哽咽得說不出話來。

沈芷柔看著這一幕，心中五味雜陳。她本以為，身為一方父母官的父親會是個勤政愛民的好官。可眼下的情形，卻讓她不得不重新審視這個判斷。

那些衙役的所作所為，父親難道真的一無所知嗎？

就在沈芷柔胡思亂想之際，她感到手臂被人輕輕拉住。回頭一看，只見一位端莊美麗的婦人正含淚望著自己。

"你是芷柔吧？"婦人聲音微顫，眼中滿是期盼與喜悅。

沈芷柔心中一動，不由自主地脫口而出，"娘！"

這一聲呼喚，仿佛打開了某個開關。周夫人再也忍不住，一把將女兒摟入懷中。她的眼淚簌簌落下，打濕了芷柔的衣襟。

沈芷柔靠在母親溫暖的懷抱里，感受著那份真摯的愛意。她忽然意識到，自己或許一直用錯了方式看待這個世界。

陳侍妾看著這一幕，臉上的笑容漸漸凝固。她本想著要搶先一步，給老太太留下好印象。可眼下這情形，她卻不知該如何是好。

沈立信終于松開了對母親的擁抱，他擦了擦眼淚，這才注意到周圍的情況。看到陳侍妾和兩個孩子，他的眉頭不易察覺地皺了皺，隨即又舒展開來。

"母親一路辛苦了，咱們先進去吧。"他溫聲說道，伸手扶起了沈老太太。

沈老太太點點頭。

一行人緩緩向縣衙內走去。陳侍妾帶著兩個孩子落在最后，臉上的表情陰晴不定。

沈芷柔若有所思地看了陳侍妾一眼，又看看自己的父親和母親。這個家庭中的矛盾遠比她想象的要復雜得多。