客棧門前，馬蹄聲聲，車輪轆轆。周壯志面帶遺憾之色，對沈立遠一行人道："這次你們走得匆忙，連家里都未去。"目光落在芷柔身上，"不過你的表兄表姐也都不在，去老家賀壽了。"

沈芷柔眉頭微蹙，追問道："老家？是哪位長輩過壽？"

沈書瑾暗中扯了扯妹妹的衣袖，欲言又止。周壯志笑而不答，只道："回去問你娘便是。"說罷，又與沈立遠攀談起來。

沈芷柔不依不饒，拉著沈書瑾追問："長兄，大舅說的是誰呀？"

沈書瑾面露難色，沈書瀾卻湊了過來，壓低聲音道："是我們的后外祖母。"

沈芷柔聞言一愣，心中疑竇叢生。她從未聽母親提起過這號人物。

沈書瀾見妹妹困惑，正要繼續解釋，沈書瑾卻厲聲制止："四弟慎言！長輩之事，豈可妄議？"

沈書瀾撇嘴道："大妹妹問了，我自然要說。那老婆子可不是什么好東西，聽說當初還想把咱娘嫁給個糟老頭子呢！"

沈書瑾臉色一沉："住口！有些事知道就好，何必說出來？平白惹人口舌。"

沈書瀾不以為然："大妹妹問了，我不說誰說？"

沈芷柔聽得云里霧里，卻也察覺其中必有隱情。她眼珠一轉，正欲再問，卻聽周壯志高聲道別。

"立信，我們就此別過。待你在福寧府安頓好了，記得來信，我們定當登門拜訪。"

沈立信頷首應允。沈芷柔幾個小輩依次上前，向舅舅們告別。馬車緩緩駛離，周壯志兄弟目送良久。

周壯志眉頭緊鎖，低聲道："立信官運亨通，與我等愈發疏遠。日后怕是難以相助小妹了。那沈家后院的妾室..."

周豪生打斷道："長兄多慮了。咱們小妹兒女皆是人中龍鳳，書瑾持重，書瀾活潑，芷柔更是機靈。大妹在沈家，哪有受欺負的道理？"

周壯志憂慮未消："你又不是不知男人心性。立信這次升遷多虧了芷柔，就怕立信多想啊..."

周豪生連忙打斷："此言萬萬不可讓立信聽見。立信能升遷，固然有芷柔的功勞，但更多還是他為百姓辦實事。男人都是要面子的，可別傷了父女情分。"

周壯志恍然大悟，連連點頭。

馬車內，沈立信啜飲著沈芷柔精心泡制的茶水。陳師爺贊不絕口："大姑娘的手藝越發精進了，這茶香沁人心脾。"

沈立信微微頷首："那丫頭確實頗有天分。"眼中閃過一絲復雜之色。

陳師爺感慨道："多虧老太太教導得好。家有一老，如有一寶啊。"

沈立遠若有所思。若非老母堅持，他恐怕就不會帶上芷柔。芷柔若不來，他的升遷...雖不愿承認，可心里明白，此番升遷與芷柔救的那位公子有直接關系。

后車廂里，沈芷柔見沈書瑾面色蒼白，遞上一碗溫熱米湯，柔聲道："長兄，喝些米湯，好生將養。待回家后，可要好好鍛煉身子。"

沈書瀾見狀，也湊上前來討要。沈芷柔連忙阻止："你們少喝些，多留給長兄。"

沈書瀾意猶未盡："大妹妹，下次多煮些可好？你做的吃食，就是尋常米湯也格外美味。"

沈芷柔嗔怪地瞪了他一眼，復又掀開車簾，問道："我們快到家了吧？"

車夫答道："大姑娘再忍忍，再有半日就到了。"

沈芷柔點頭，又轉向長兄："長兄再忍忍，馬上就到家了。"

馬車繼續前行，載著滿懷心事的一家人，朝著未知的未來駛去。沈芷柔望著窗外掠過的風景，心中思緒萬千。舅舅們的欲言又止，長兄的遮遮掩掩，四哥的口無遮攔，這其中到底藏著什么不可告人的秘密？

沈書瑾看著妹妹若有所思的樣子，心中暗嘆。他知道沈芷柔聰慧過人，怕是已經察覺到了什么。只是有些事，還是不知道為好。

沈書瀾倒是沒心沒肺，仍在喋喋不休地講著州城見聞。沈書安聽得入神，時不時插上一兩句。

馬車晃晃悠悠，載著這一家人，朝著家的方向駛去。芷柔的目光透過車窗，落在遠處起伏的山巒上。她暗自下定決心，待回到家中，一定要好好問問娘親。

如此多日， 馬車徐徐駛入青林縣城，車輪碾過青石板路，發出規律的噠噠聲。沈書瀾微微掀起車簾一角，瞥見縣丞領著一眾官員和鄉紳在城門外迎候，不由得冷哼一聲。

"四弟，克制些。"沈書瑾低聲提醒，眉頭微蹙。他轉向沈芷柔，輕聲道："妹妹，記住父親的教誨，切莫惹是生非。"

沈芷柔若有所思地點點頭，目光卻不經意間掃過人群中一個面容嚴肅的中年男子。那人正用審視的目光打量著他們的馬車，眼神中帶著幾分傲慢。

"那是誰？"沈芷柔輕聲問道，語氣中帶著一絲好奇。

沈書瀾湊近妹妹耳邊，壓低聲音道："趙家家主。就是之前..."他話未說完，就被沈書瑾狠狠瞪了一眼，只得悻悻閉嘴。

沈芷柔若有所思地看了眼那個中年男子，隨即放下車簾。馬車內陷入短暫的沉默，只有外面此起彼伏的恭維聲傳來。

"四弟，你得學會收斂情緒。"沈書瑾忍不住又叮囑道，"父親如今身居要職，我們更應謹言慎行。"

沈書瀾撇撇嘴，顯然對兄長的話不以為然。他正要開口反駁，卻見沈芷柔輕輕搖了搖頭，只得悻悻作罷。

沈芷柔沉吟片刻，輕聲道："長兄說得有理，但我覺得，適當表達自己的想法也無妨。畢竟，父親如今已是知州，我們也該拿出相應的氣度。"

沈書瑾微微一怔，有些意外地看向妹妹。他張了張嘴，似乎想說什么，卻又不知從何說起。

沈書瀾趁機插話："就是，長兄。我們又不是泥捏的，總不能任人欺負。"

沈書瑾皺眉思索，眼中閃過一絲猶豫。正當他要開口時，馬車緩緩停下，車簾被人從外掀開。

沈立信的聲音傳來："到了，下車吧。"

三人魚貫而出，只見縣衙后苑早已站滿了人。周夫人帶著二房三房的人站在最前面，沈老太太也在其中，神色激動。

沈立信快步上前，對著老太太深深一揖："兒子給娘請安，讓娘擔心了。"

沈老太太太激動得說不出話來，眼眶瞬間濕潤。她伸出微微顫抖的手，想要抓住兒子的袖子，卻又害怕這一切只是夢境。

沈芷柔見狀，立刻跑上前去抱住祖母："祖母，您怎么只看到了父親，沒看到我呀？我可是天天想您呢！"

沈老太太這才回過神來，輕拍芷柔的背："好好好，祖母的乖孫女。"她仔細打量著芷柔，忽然皺眉道，"怎么瘦了？是不是在外頭沒吃好？"

沈芷柔故作委屈道："可不是嗎，現在都下午了，我們還沒吃午飯呢。"

沈老太太聞言，立即拉起芷柔的手："這怎么行？走，祖母給你下面去。"