客棧門前，一輛馬車疾馳而來，車輪碾過砂石，揚起陣陣塵土。沈立信顧不得整理衣冠，匆忙跳下車，腳步急促地朝小院趕去。

"怎么會出這種事..."他眉頭緊蹙，心中忐忑不安。九年縣令生涯，沈立遠早已察覺上頭有人在暗中打壓。這次寧王巡視東洲，本是他翻身的絕佳機會，卻偏偏在這節骨眼上出了岔子。

正當他心急如焚之際，幾位平日對他愛答不理的高官竟主動上前打招呼，態度熱絡得令人生疑。沈立信強自鎮定，含笑應對，心中卻更加困惑。

剛踏入院門，陳師爺就快步迎上前來。

"大人..."陳師爺欲言又止，目光不住地瞥向院外。

沈立信會意，壓低聲音問道："到底出什么事了？書瑾幾個呢？"

陳師爺忙道："大人別急，應該不是壞事！我們進屋說吧。"

屋內，沈立信聽完洛師爺的敘述，一時愣在當場。"你說什么？盛京知州要親自來給芷柔幾個賠禮道歉？"

他不禁想起那位知州與布政使的關系，又想到自己這個小小縣令的地位，怎么也想不通事情為何會演變至此。正當他百思不得其解之際，沈書瑾幾個走進了屋子。

"爹，你回來了？"沈書瑾臉上閃過一絲如釋重負的神色。

沈立信打量著幾個孩子，見他們身上或多或少都有些傷痕，不由得心疼起來。他強壓下心中的擔憂，目光落在芷柔身上，故作鎮定道："那個公子送你的玉佩呢，拿給我看看。"

沈芷柔不以為然地解下玉佩，遞給父親。沈立信接過玉佩，只覺入手溫潤，通體翠綠，顯然價值不菲。他心中一沉，知道這絕非尋常之物。

"這玉佩太貴重了，你不該收的。"他將玉佩還給沈芷柔，語氣有些嚴肅。

沈芷柔重新系好玉佩，見屋子里沒有外人，將事情的前因后果都和沈立信講了一遍，而后說道："我救過洛星辰的命，他送我一塊玉佩我覺得沒什么。"

沈立信欲言又止，最終只是無奈地嘆了口氣。沈芷柔見狀，笑著安撫道："父親，你要覺得這玉佩太過貴重，大不了下次再見洛星辰的時候，我也送他點東西。"

沈書瀾插嘴道："大妹妹，我們好像沒什么好東西？"

沈芷柔理所當然地回答："我做的吃食呀，難道不是好東西嗎？"

眾人聞言，紛紛移開視線，不忍戳破沈芷柔的天真。沈立信心中暗嘆，富貴人家的公子，哪里會看得上這些尋常食物？

正在此時，小廝匆匆進來稟報："老爺，盛京知州帶著公子過來了，說是要給幾位公子賠禮道歉！"

沈立信聞言，立刻起身迎了出去。沈芷柔幾個留在屋里，沈書瀾小聲問道："大妹妹，等會兒我們要不要原諒那個什么知州公子呀？"

沈芷柔搖搖頭："四哥，這事不是我們能管的了，大人參與進來了，我們小孩只有聽話的份！"

沈書瑾也附和道："等會兒大家都不要說話，爹讓我們怎么做，我們就怎么做，知道了嗎？"

沒過多久，魏知府跟著沈立遠進了屋。他的目光一下子就落在了沈芷柔腰間的玉佩上，眸光閃爍，笑容更盛。

"還不滾進來向你幾位沈家弟弟道歉？"魏知府沉聲喝道。

魏樂泰不情不愿地走到芷柔幾人面前，敷衍地說了句"對不起"。沈芷柔幾個抿著嘴沒有說話，最后還是沈書瑾上前圓場。

"沒關系的，其實我們也有錯，不對之處，還望魏兄見諒。"沈書瑾笑著說道。

魏知府聞言，暗自松了口氣，對沈書瑾的表現很是滿意。雖然不知道沈家和那位小祖宗是什么關系，但還是不要得罪為好。

沈立信與陳師爺、周長生相視一笑，目送魏知府父子離去。驛丞堆著笑臉迎上前來，連連賠禮道歉。沈立信眉頭微皺，心中暗嘆世態炎涼，面上卻不露聲色，反倒安撫了驛丞幾句。

驛丞如釋重負，額頭滲出細汗："多謝大人體恤。下官這就去準備新院，以后定不會再有差池。"

沈立信擺擺手："你去忙吧，我們這邊沒事了。"

回到院中，沈芷柔正和兄長們清點魏知府贈送的銀票。沈書瀾一臉興奮："五百兩！這魏知府可真闊綽。"

沈芷柔撇了撇嘴："四哥，那可是我的心血。"她低頭撫摸著盆栽，眼中閃過一絲復雜，"這里面寄托了我對舅舅們的情誼，豈是銀子能衡量的？"

陳師爺聞言，不禁莞爾："大姑娘說得好，心中的情誼確實無價。"

周長生暗自打量著芷柔，只見她眉目如畫，舉止得體，心道這沈家女兒果真標致。

沈立信見狀，眸光一閃，忙將銀票收起："等為父忙完了，再帶你們上街重新添置禮物。現在都去整理行李，我們要搬新院了。"

沈芷柔應聲而去，心中卻五味雜陳。新院子雖好，可總覺得離家越來越遠了。

不多時，新院已然收拾妥當。沈立信剛安頓下來，便聽聞周家兩位舅老爺到訪。他連忙出迎，并喚來幾個孩子見禮。

沈芷柔跟在兄長們身后，悄悄打量著兩位舅舅。周壯志儒雅沉穩，周豪生爽朗風趣。她心中暗暗揣測，不知這兩位舅舅此行有何用意。

沈書瀾一見二舅，便歡呼雀躍地撲了上去："二舅，你們怎么來了？我還以為要等爹忙完了才能看到你們呢！"

周壯志笑著打量了一番沈書瑾，稱贊道："開了年，他就十五了，確實算得上是大人了。"

沈書瀾見狀，忙不迭地討要關注："大舅，我呢？"

周壯志笑罵道："你呀，長高了，不過還是那般頑皮！"

沈芷柔站在一旁，不知該如何是好。她此刻男裝打扮，既不好行女禮，又覺得男禮生疏。

沈立信見狀，忙催促道："還愣著做什么？還不趕快拜見你的兩位舅舅！"

愛恨芷柔猶豫片刻，想起自己如今是男孩裝扮，便磕了個頭："芷柔給兩位舅舅請安了！"