不多時，縣丞陳泰、教諭陸銘遠等人陸續到來。眾人圍著紅梅，贊嘆不已。

陸銘遠目不轉睛地盯著紅梅："大人，這紅梅當真不凡。"

沈立信淡然一笑："此乃小女所培。"話音剛落，他的笑容僵了一下。

陳師爺見機插話："陸學士明日不是有詩會嗎？不如借去一用？"

沈立信面色一沉，眼中閃過一絲惱怒，卻礙于眾人在場，不便發作。

陸銘遠眼前一亮，連聲道謝。

待眾人散去，沈立信冷眼看向陳師爺："你這般自作主張，可知錯？"

陳師爺低頭認錯，眼底卻閃過一絲不以為然。

沈立信擺擺手："日后不得再犯。"

陳師爺應下，轉身時嘴角微微上揚。

陸銘遠詩會過后，便讓女兒陸芳雨把紅梅還回去，陸芳雨下意識過來找沈悅芳。此時，紅梅的香氣在寒風中若隱若現，沈芷柔緩步走在院中小徑上，目光不經意間掃過不遠處亭中的景象。她神色平靜，仿佛那盛開的紅梅與她無關。

柳青荷忍不住低聲道："姑娘，你瞧，三姑娘他們在看紅梅呢。"

沈芷柔眼中閃過一絲復雜，輕聲道："看就看吧。"她頓了頓，"那花已經不是我的了。"

陳師爺站在亭子里，目光時不時瞥向沈芷柔這邊。他嘴角掛著若有似無的笑意，神色中帶著幾分期待。

陸芳雨圍著紅梅轉圈，贊嘆道："悅芳，這紅梅真是太美了！"

沈悅芳愣了一下，張了張嘴，卻不知該如何解釋。沈悅悅搶著說："這可是我三姐的功勞呢！"

陸芳雨聽罷，羨慕地看著沈悅芳："悅芳，你真厲害！"

沈悅芳臉上閃過一絲慌亂，目光不安地在幾人間游移。陳師爺見狀，不動聲色地走近，笑著說："陸姑娘，這紅梅確實是我們悅芳的心血呢。"

沈悅芳聽了這話，如蒙大赦，卻又感到一絲莫名的愧疚。

沈芷柔聽到這番對話，嘴角微微抽動，眼底閃過一絲疲憊。她輕聲對柳青荷說："青荷，我們回去吧。"

柳青荷擔憂地看了看主子，欲言又止。沈芷柔已邁開步子，朝著主院走去。

這邊陸芳雨看著紅梅愛不釋手，心思暗動。她眼底閃過一絲貪婪，手指不自覺地撫上花瓣，輕聲喃喃："這紅梅若能帶回家，該多好。"

正當陸芳雨猶豫著要不要開口討要時，陳師爺的聲音忽然響起："沈大姑娘！你也來看紅梅嗎"

沈悅芳等人聞聲回頭，只見沈芷柔領著柳青荷正要離開。聞言轉過身來，沈悅喜見狀，眉頭微蹙，語帶譏諷："大姐姐，平日里你不是不屑與我們同處嗎？今日怎么有雅興來此？"

沈芷柔置若罔聞，目光淡然掃過眾人，心中突然升起一股不甘，最后落在桌上的紅梅上。她向著紅梅走去，開口道："我來取紅梅。"話音剛落，柳青荷已伸手欲抱。

陸芳雨見狀，心中一緊。她急忙上前阻攔，強自鎮定道："沈大姐姐，這紅梅可是悅芳的心愛之物，你這般粗魯地奪走，未免太不講理了。"

沈芷柔眉頭微蹙，心中暗嘆這些人的無聊。她淡淡回擊："陸姑娘，我家中事務，何須外人置喙？"

陸芳雨不依不饒，死死拽住柳青荷的手臂。沈悅芳見狀，也開口道："大姐姐，你這般行事，未免太不近人情了。"

沈芷柔見僵持不下，只得親自上前接過紅梅。就在這時，陸芳雨突然失去平衡，猛地撲向沈芷柔。

"砰"的一聲，紅梅墜地，瓷片四散。陸芳雨隨即發出一聲尖叫，抱著腳哭嚎起來："??！我的腳！"

沈悅芳見機立刻指責："大姐姐，你怎能如此狠心？不過是一盆花，值得你這般傷人嗎？"

沈芷柔神色微變，心中已然明了這是一場蓄謀已久的戲碼。她正欲開口，卻見一大群人蜂擁而至。

沈立信怒氣沖沖，目光如刀："逆女！"話音未落，一記耳光已重重落在沈芷柔臉上。

"啪"的一聲，打碎了最后一絲父女情分。沈芷柔踉蹌后退，臉頰瞬間浮現出鮮紅的掌印。她強忍著疼痛，目光冷冷地看向沈立信："父親大人，你就是這般斷案的嗎？不問緣由，單憑表象，真是好一個清官。"

這番話如同利劍，直戳沈立信的軟肋。他惱羞成怒，再次舉起了手。沈芷柔不退反進，目光如刀般鋒利："父親若覺得打我能泄憤，盡管打個痛快。"

氣氛劍拔弩張，眾人屏息以待。就在這千鈞一發之際，周學人匆匆趕來，一把拉住沈知縣的手："老爺！大夫來了，我們先給陸姑娘看傷吧。"

沈立信這才收手，冷哼一聲轉身離去。周夫人匆匆趕來，心疼地看著沈芷柔腫起的臉頰，低聲道："芷柔，我們先回院子。"

臨走前，沈芷柔留給陳師爺一句意味深長的話："陳師爺，今日之事，我記下了。"她的聲音冷得刺骨，眼中閃過一絲復雜的情緒。

陳師爺心中一凜，卻強作鎮定："大姑娘說笑了，今日不過是場誤會。"

沈芷柔冷笑一聲，轉身離去。她的背影決絕而孤傲，仿佛在這一刻徹底蛻變。

周夫人拉著芷柔回到院中，輕聲安慰："芷柔，別傷心，娘相信你不是故意的。"

沈芷柔搖了搖頭，眼中閃過一絲苦澀："娘，您知道嗎？我從未想過要傷害任何人?？墒?，為什么每個人都覺得我是個不懂事的孩子？"

周夫人聽罷，心中更是酸楚。她輕撫沈芷柔的發，柔聲道："娘知道你委屈，可是在這個家里，我們必須忍耐。"

沈芷柔沉默片刻，忽然抬頭，目光堅定："娘，從今天起，我不會再忍氣吞聲了。我要讓所有人明白，我沈芷柔，不是任人欺凌的軟柿子。"

周夫人聞言，心中既欣慰又擔憂。她輕嘆一聲，道："芷柔，你要明白，在這個家里，我們的處境很難。你若真要強硬起來，恐怕會更加艱難。"

沈芷柔握緊雙拳，眼中閃過一絲堅毅："娘，我明白。但我不能再這樣下去了。我會用我的方式，讓他們明白我的價值。"

周夫人看著女兒堅定的眼神，忽然感到一絲欣慰。她輕輕擁抱住沈芷柔，低聲道："好，娘支持你。但要記住，做事要懂得分寸。"

沈芷柔點點頭，靠在母親懷中。