一天，沈芷柔正在幫周夫人算賬。周夫人放下賬簿，眉頭不自覺地蹙了起來。她抬眼望向沈芷柔，語氣中帶著幾分憂慮："朝廷派了寧王下來賑災，你爹這些日子怕是要忙得腳不沾地了。"

沈芷柔聞言，不由得一愣。她歪著頭，眼中閃過一絲疑惑："可是青林縣的災情不是不嚴重嗎？要忙，也該是那些受災嚴重的地方忙吧。"

周夫人輕嘆一聲，目光流轉間帶著幾分無奈："正因為不嚴重，你爹才更要費心。這些日子，不少難民被分派到青林縣。你爹日夜操勞，為的就是安置這些無家可歸的可憐人。"

"李管家說，你爹這兩天已經忙得連飯都顧不上吃了，只在縣衙前堂草草應付。夜里回來時，那雙眼睛紅得像兔子似的。"

沈芷柔聽罷，不禁對父親的印象有了些許改觀。她微微低頭，語氣中帶著幾分驚訝："原來爹爹如此勤政愛民。"

周夫人臉上浮現出一絲驕傲，聲音里滿是自豪："沈家雖是寒門，但也正因如此，你爹最是明白百姓的苦與難。上任以來，他對百姓之事從未懈怠。"

"青林縣是你爹上任的第三個縣。前兩個縣，每次離任，都有好多老百姓前來相送。娘每次都能收到好幾車的瓜果蔬菜。"

沈芷柔聽得入神，卻突然想起初來時的遭遇。她眉頭微皺，忍不住問道："既然爹這般愛民，為何我和祖母到的時候，會遇到打人的衙役？"

周夫人聞言，臉上笑容頓時收斂。她輕輕搖頭，語氣中帶著幾分無奈："哪個地方能沒有幾顆老鼠屎？你爹已經嚴懲那幾個衙役了。若再有傷民之事，直接打三十大板，然后趕出衙門。"

沈芷柔聽罷，對父親的印象又好了幾分。她眼中閃過一絲好奇，忍不住問道："娘，爹既然這般好，為何沒有升官呢？"

周夫人聞言，不由得輕嘆一聲。她搖了搖頭，眼中流露出幾分無奈："官場之事，哪里說得清楚？你爹雖為官清廉，可上頭無人幫襯。我們家又無銀兩打點，這縣令便做了一任又一任。"

"你爹這次如此忙碌，也是想做出些政績來。若能升遷自然最好，就算不能，也希望能分派到一個好一點的縣城去。"

沈芷柔眨了眨眼，有些驚訝："爹要考核了嗎？"

周夫人點頭："所有官員都是一年一小考，三年一大考。政績突出的，便能升遷。可青林縣不富，你爹雖勤勤懇懇，卻也難有大作為。"

沈芷柔雙手托腮，若有所思："難道我們家真的一點關系都沒有嗎？"

周夫人眼眸一垂，聲音低沉下來："倒也不是全無關系。你四姑父在龍都為四品官員，與東洲知府頗有交情。只是..."她話未說完，便戛然而止。

沈芷柔見狀，不由得追問道："只是什么？"

周夫人輕嘆一聲，眼中閃過一絲黯然："只是我們家與他們已多年未曾往來了。大抵是覺得你爹這輩子都難有大作為吧。這些年，你姑姑也很少與家里聯系了。"

沈芷柔聽罷，心中五味雜陳。她輕聲問道："我們就不能主動聯系姑姑嗎？"

周夫人輕撫芷柔的發絲，語氣中滿是無奈："傻孩子，你不知道。女子嫁人，若是娘家不給力，在夫家的日子只會更難。"

"三年前，你姑姑曾來信，說你姑父納了一房貴妾。言語之間，頗為心酸。可惜，咱們家沒法去給她撐腰。"

"在你姑姑最需要我們的時候，我們幫不上忙。如今，我們又有何顏面去找她？"

沈芷柔聞言，不知該如何接話。她低頭沉思片刻，突然眼前一亮："娘，我能到縣衙前堂去看看嗎？我想給爹送些吃的。"

周夫人聞言，略作思忖。她點頭應允，卻又叮囑道："也好，正好能拉近你們父女的關系。不過，切記不可妨礙公務。"

沈芷柔連連點頭，眼中滿是歡喜："娘放心，女兒知道分寸。"

說罷，她便急匆匆地趕往廚房。

廚房里，丫鬟婆子見沈芷柔到來，紛紛行禮。趙婆子笑臉相迎："大姑娘怎么來了？"

沈芷柔環顧四周，笑道："我想給爹送些吃的，看看能做些什么。"

趙婆子聞言，臉上露出幾分為難："大姑娘要親自下廚？"

沈芷柔點頭，見狀忙解釋道："趙媽媽放心，我只是來做個湯罷了。不會把廚房弄亂的。"

趙婆子這才松了口氣，連連夸贊沈芷柔孝順。

不多時，春翠抱著一小袋白面而來。"姑娘，你要的白面。"

沈芷柔點頭示意，開始挑選食材。她只拿了些小蔥和幾個雞蛋，便停了手。

"姑娘打算做什么？"春翠好奇問道。

沈芷柔笑著回答："疙瘩湯呀！"

春翠聞言，臉上露出一言難盡的表情。

沈芷柔見狀，不由得嘟起嘴來。"你那是什么表情？我做的疙瘩湯可好喝了。上次大家不都說好吃嗎？"

春翠連忙點頭，卻不敢多言。

沈芷柔也不在意，開始忙活起來。她將雞蛋液倒入白面中，稍作攪拌。待水開后，便直接倒入鍋中。

趙婆子和春翠等人看得目瞪口呆，不明白這般粗糙的手法如何能做出美味。

沈芷柔卻渾然不覺，專心致志地攪動著鍋中的湯水。她心中暗喜，有了空間出品的食材，這湯定能讓父親眼前一亮。

廚房里，沈芷柔輕輕攪動著湯勺，濃郁的香氣漸漸彌漫開來。周圍的人眉頭微皺，眼中閃過一絲疑惑。這簡單的疙瘩湯，怎么可能有如此誘人的香味？

"大姑娘，您這是..."一個丫鬟忍不住開口，話到嘴邊又咽了回去。

沈芷柔抬眼看了她一眼，嘴角微微上揚。"快好了。"她輕聲說道，手上的動作絲毫不停。

湯鍋里，乳白色的湯汁漸漸變得濃稠，晶瑩剔透的面疙瘩在其中沉浮。沈芷柔輕輕撒入一撮蔥花，又滴入幾滴香油。剎那間，一股更加濃郁的香氣撲面而來。

"春翠，端上。"沈芷柔吩咐道，聲音輕柔卻不容置疑。

春翠小心翼翼地捧起湯碗，跟在沈芷柔身后向縣衙前堂走去。廚房里的人面面相覷，空氣中彌漫著驚訝和困惑。

趙婆子忍不住咽了咽口水，眼中閃過一絲復雜的神色。"這丫頭..."她低聲喃喃，話未說完，卻已道盡千言萬語。

前院里，沈立信正與眾官員商討要事。突然，一縷若有若無的香氣飄入眾人鼻端。陳縣丞忍不住抽了抽鼻子，眼中閃過一絲驚訝。

"大人，這是..."他欲言又止。

沈立信微微一笑，目光中流露出期待之色。"看來是后院送來了點心。"他輕聲說道，眼角的笑意卻怎么也藏不住。

話音未落，沈芷柔已踏入門檻。她的出現如同一陣清風，瞬間吸引了眾人的目光。