周夫人見狀，輕輕咳嗽一聲，打破了尷尬的氣氛。“時候不早了，朱夫人若是沒有其他事，就請回吧。”

朱夫人如蒙大赦，連忙起身告辭。

芷柔站在廊下，看著朱夫人母女狼狽離去的背影，心中百感交集。她轉頭看向周夫人，只見母親臉上的笑意已經消失，取而代之的是一抹疲憊。

芷柔心中一動，正要開口，卻聽周夫人輕聲道：“芷柔，你過來。”

芷柔走近幾步，周夫人輕輕拍了拍她的手。“記住今天的事，將來你也會面對這樣的場面。”

芷柔點點頭，心中卻滿是疑問。這就是她將來要面對的生活嗎？表面上笑靨如花，背地里卻要鉤心斗角？

她看著母親疲憊的背影，突然覺得，這條路，或許比她想象的還要艱難。

芷柔步入花園，夜幕降臨，月光灑下柔和的光輝。她走向母親的院子，心中滿是憂慮。

推開門，只見周夫人正專注地修剪著一盆嬌艷的月季。花瓣在月光下泛著柔和的光澤。

“娘，父親去蘭馨閣了。”芷柔輕聲說道，聲音里帶著一絲不安。

周夫人頭也不抬，繼續專注于手中的花枝，“你爹晚上去那兒，不是常事嗎？有什么好說的？”

芷柔咬了咬唇，猶豫片刻才道：“今日陸夫人來訪，娘拒絕了她的請求，怕是要惹出事端。”

聽到這話，周夫人的手頓了頓，但很快又恢復了從容。她放下剪刀，轉身看向女兒，眼中閃過一絲了然，“你是擔心你爹會被那邊說動？”

芷柔點頭，眼中閃過一絲憂慮，“父親向來偏向陳侍妾，若是她從中作梗……”

話未說完，周夫人輕輕搖頭，“傻丫頭，你爹再糊涂，也不會在這等大事上犯渾。”

見女兒一臉疑惑，周夫人拍了拍身旁的軟榻，“來，坐下聽娘給你分析。”

芷柔乖巧地挨著母親坐下，心中既期待又忐忑。

周夫人慢條斯理地說道：“你爹如今已是知州，身份地位今非昔比。陸家雖有些底蘊，但也不過是沒落世家，如何能與咱們相提并論？”

芷柔若有所思地點點頭，“娘的意思是，父親不會為了討好陸家，就讓他們的女兒來我們家讀書？”

周夫人眼中閃過一絲贊許，“不錯，你要知道，如今福寧府府城多少雙眼睛盯著咱們家呢。若是輕易答應了陸家，其他官員家的小姐還不得蜂擁而至？”

芷柔恍然大悟，“原來如此，我竟沒想到這一層。”

周夫人溫柔地撫摸著女兒的發絲，“你還小，慢慢來，總有一天會明白其中的道道兒。”

正說著，丫鬟春雨匆匆跑來，臉上帶著掩飾不住的喜色。

“夫人，姑娘，老爺剛剛責罰了三姑娘，還說了陳侍妾幾句呢！”春雨的聲音里帶著幾分興奮。

芷柔驚訝地瞪大了眼睛，“父親竟然……這是……”她話說到一半，突然意識到自己的失言，趕緊閉上了嘴。

周夫人輕輕瞪了女兒一眼，隨即嫣然一笑：“悅芳那丫頭在外人面前頂撞我，你爹若不罰，豈不是縱容了她？至于陳氏，一個妾室插手家中大事，本就該受些教訓。”

芷柔若有所思地點點頭，心中暗自思忖父親此舉的用意。她忽然開口：“娘，您說父親是不是在向您示好？”

周夫人微微一怔，隨即輕笑出聲：“你這丫頭，倒是越發伶俐了。”

芷柔眨了眨眼：“父親如今貴為知州，家中事務繁雜，自然需要娘來打理。他再糊涂，也該明白誰才是真正能幫他的人。”

周夫人輕嘆一聲：“你爹雖有些糊涂，到底還是明事理的。只是……”她頓了頓，眼中閃過一絲復雜的情緒，“人心難測，咱們還是要多加小心。”

芷柔鄭重地點頭：“娘放心，我會時刻提防的。”

夜風拂過，帶來幾許涼意。花香在空氣中彌漫，為這個夜晚增添了幾分寧靜。

周夫人輕輕拍了拍女兒的手：“天色不早了，回去歇息吧。”

芷柔依依不舍地起身，心中卻已有了主意。她看著母親的背影，暗自思忖著如何能成為她最得力的幫手。

回到自己的房間，芷柔躺在床上，卻久久無法入睡。她想起今天發生的種種，心中五味雜陳。

父親的舉動，母親的話語，還有陸家的來訪，所有的事情似乎都在悄然變化。她知道，自己必須成長，要學會看清這個復雜的世界。

但同時，她又感到一絲迷茫。這個家，這個世界，真的如表面上看起來那么簡單嗎？每個人的舉動背后，又有著怎樣的考量？

芷柔翻了個身，看著窗外的月光。她突然意識到，自己還有很長的路要走。但無論如何，她都要守護好這個家，守護好她深愛的母親。

夜深了，院子里的花香愈發濃郁。芷柔終于慢慢閉上了眼睛，在這個充滿變數的夜晚，沉沉睡去。

而在另一邊，朱府內也并不平靜。

陸學士看著妻子和女兒失望的表情，心中一陣苦澀。他知道，今天的拜訪并不順利，但他又能做什么呢？

“你又對周夫人不客氣了？”陸學士無奈地問道。

陸夫人火氣一下就上來了：“誰說我擺架子了？分明是她不把我放在眼里！”

陸芳雨在一旁小聲道：“爹，您就去和沈大人說說吧，讓我去沈家讀書。”

陸學士苦笑著搖頭：“秀云，事情沒那么簡單。沈家現在的地位，已經不是我們能隨意攀附的了。”

陸夫人不甘心地問：“難道就沒有一點余地了嗎？”

陸學士嘆了口氣，拿出一封信：“自己體會下唄。”

陸夫人接過信，快速瀏覽了一遍，臉色頓時變得難看起來。

“產量飆升好幾筐的麥子！這……這怎么可能？”陸夫人驚訝地說道。

陸學士苦笑：“事實就擺在眼前。沈大人這三年的政績，已經穩了。”

屋內陷入了沉默。陸家三口人各懷心事，誰也說不出話來。

這一夜，注定是個不眠之夜。

端午節臨近，周夫人忙碌不已。

院子里，丫鬟們來來往往，手里或捧著禮單，或抱著各式禮品。微風送來粽香和槐花香，令人心曠神怡。

“這是誰家送來的？”周夫人指著角落里堆著的一摞禮盒問道。

春翠連忙上前查看：“回夫人，這是張員外家送來的。”

“張員外？”周夫人皺眉思索片刻，“可是城南那個張員外？”

“是的，夫人。”

周夫人揉了揉發脹的太陽穴，“都退回去吧。”

芷柔正坐在廊下的小案前謄抄禮單，聽到母親的話，抬頭道：“娘，不如留下一些普通的節禮，其他貴重的再退回去？這樣既給了他們面子，又不會讓父親為難。”

周夫人眼前一亮：“這倒是個好主意。”