岳六略作思考，道：“倒有一套女子練的鞭法，不傷身體，又能強身健體。只是……”他的話未說完，就被芷柔打斷。

“這樣就完美了！”芷柔眼前一亮，連連點頭。“又不是跟二哥四哥一樣非要去考武狀元，關鍵時刻保住小命要緊，就很知足了。”

岳六看著芷柔熱切的眼神，心中一軟，卻還是謹慎地補充道：“只是此事，還需稟告老爺夫人。”

芷柔聞言，眼中閃過一絲失落，但很快又重新燃起希望。“我這就去和娘說！”她說完，轉身就往內院跑去，柳青荷連忙跟上。

岳六看著芷柔遠去的背影，心中不禁感嘆。大戶人家的小姐，竟也如此渴望習武自保，想必是有什么難言之隱吧。

沒過多久，芷柔就興沖沖地跑了回來。“岳六叔，娘同意了！”她的臉上洋溢著喜悅，“我們什么時候開始？”

岳六被芷柔的熱情感染，也不由得露出笑容。“那就明日一早吧，卯時初我在這里等大姑娘。”

自此，芷柔的日子便更加忙碌起來。每日卯時剛至，她便起身練鞭。起初動作生澀，常常被鞭子抽到自己，疼得齜牙咧嘴。但她從不喊苦叫累，反而越挫越勇。

晨練過后，又是一日的忙碌。書本禮儀，針線女紅，樣樣都要學。閑暇時分，她還要操心莊子鋪子的事務。

三個莊子各有特色，茶園、花園、葡萄園，樣樣俱全。芷柔心中盤算，還要開辟一處種植藥材和果樹的山地。

至于鋪子，她打算將一間改作胭脂水粉店。用自家花園的花朵制作，專供富貴人家。她腦子里不斷冒出新點子，恨不得一天有更多時間去實現。

日子雖忙，但芷柔心中卻是歡喜的。她覺得，這樣的日子才有滋有味。每晚入睡前，她都會在心里盤算第二天的安排，期待著新的一天的到來。

夜幕降臨，芷柔伏案疾書，將一日所學記錄在冊。柳青荷在旁掌燈，看著自家姑娘忙碌的背影，不禁露出欣慰的笑容。

“姑娘，時候不早了，該歇息了。”柳青荷輕聲提醒。

芷柔這才抬頭，發現燭火已然燒了大半。她伸了個懶腰，將毛筆擱在一旁。“今日就到這里吧，明日還要早起練鞭呢。”

柳青荷連忙端來溫水，為芷柔洗漱。看著鏡中的自己，芷柔不禁想起了那次險些被人販子抓走的經歷。她的眼中閃過一絲陰霾，但很快又被堅定取代。

她暗自下定決心，一定要好好練習鞭法，絕不能再讓自己成為任何人的累贅。帶著這樣的想法，芷柔緩緩閉上了眼睛，期待著明日的到來。

春天的陽光灑在鶴城的青石板路上，樹影婆娑，蝶舞花間。沈芷柔與陸婉柔兩個小姑娘，一路說笑著在城郊閑逛，享受著難得的自在時光。

“婉柔，你看那片杏花，開得多好啊！”沈芷柔指著不遠處的一片粉白，眼中閃爍著興奮的光芒。

陸婉柔微微一笑，“是啊，不過比起賞花，我倒是更想嘗嘗那邊攤子上的糖葫蘆。”

“你呀，還是這么貪嘴。”沈芷柔輕笑著搖了搖頭。

不知不覺間，夕陽已經西斜。沈芷柔這才驚覺時間已晚，連忙拉著陸婉柔往家趕。

剛踏入沈府主院，就聽見周夫人略帶責備的聲音，“終于舍得回來了啊？”

沈芷柔一見母親，立馬換上一張討好的笑臉，“娘親，女兒一時貪玩，忘了時辰，往后必定留心。”

周夫人瞧見閨女滿臉通紅，眼中滿是生氣，心中的責備之意頓時消了大半。她輕聲嘆道：“你呀，下次可得記得早些回來。”

就在這時，沈芷柔注意到桌上擺著幾個精致的禮盒，好奇地問道，“娘，這是誰送來的呀？”

周夫人的臉色瞬間沉了下來，“陸學士家的，他調任到福寧府來了。”

聽到這個名字，沈芷柔的笑容也漸漸消失，眉頭微微蹙起。她想起了當初在青林縣時的不愉快經歷，心中泛起一絲不快。

周夫人看出女兒的情緒變化，輕聲道，“芷柔，朱夫人這兩日可能會帶著朱姑娘來訪，你得見見。”

沈芷柔撇了撇嘴，“娘，非見不可嗎？”她的語氣中帶著些許不情愿。

周夫人嘆了口氣，“你可是沈家嫡女，待客之道不可怠慢。雖說我們對朱家沒什么好感，但你爹如今是知州，陸學士在你爹手下做事，面子上總得過得去。”

沈芷柔聽罷，只得勉強點頭，心中卻是百般不愿。她低聲嘟囔道：“知道了，我會見她們的。”

周夫人見狀，走到女兒身邊，輕撫她的發絲，“芷柔，娘知道你心里不痛快。等你未來成親之后，遇到的人形形色色，總有不如意的時候。這次就當是個練習，學著應對那些你不喜歡的人。”

沈芷柔聽母親又提起嫁人的事，心中一陣煩躁。她強忍著不耐，應道：“娘，我知道了，我會好好待客的。”

周夫人欣慰地笑了笑，“懂事就好，別失了禮數便是。”

第二日午后，朱夫人帶著陸芳雨來訪。

朱夫人站在沈府大門前，心中忐忑不安。她回想起當初在青林縣時對周夫人的態度，不由得懊悔萬分。如今沈大人已是知州，而自家老爺卻還是個小小的教諭，這巨大的身份落差讓她倍感壓力。

陸芳雨跟在母親身后，也是一副拘謹模樣。她想起當年因她而起的那場風波，心中更是忐忑。

春雨將朱夫人母女引進廳房，笑著說道，“朱夫人，夫人臨時有事，請稍等片刻。”

朱夫人輕聲歡笑，“無妨，怪我們來得不是時候，讓夫人先忙。”話雖如此，心中卻已生出幾分不快。

春雨退出廳房，與春翠低聲交談。春雨冷笑道：“想當年朱夫人怎么對待我們主母的，我能賞她個好臉色就不錯。”

春翠無奈地搖搖頭，“主母心里打算冷落她一陣，但又不愿做得太明顯。”

正說著，只見陳氏帶著沈悅芳走進院子。

春雨立馬換上一副笑臉，熱情地迎上前去，“陳侍妾，您可來了，有貴客到訪呢。”

陳氏聞言一愣，心中疑惑，不知夫人為何讓她這個妾室出面見客。

沈悅芳好奇地問道，“是誰來了？”

春雨笑著回答，“是三姑娘的好姐妹，朱家姑娘。”

陳氏母女聽罷，面面相覷，不知該如何是好。

春雨催促道，“快隨我來吧，別讓客人久等了。”

廳房內，朱夫人母女正焦急等待，忽聽外面腳步聲響，以為是周夫人到了，連忙起身相迎。

然而，迎面而來的卻是陳氏母女，朱夫人臉上的笑容瞬間僵住了。竟派個侍妾來迎接本夫人，這是何等的羞辱？她強忍著心中的怒火，勉強擠出一絲笑容，“陳侍妾，好久不見。”