老太太見狀，輕咳一聲：“致遠，幾個孩子都是為這個家操心。”

沈立明還想說什么，卻被門外傳來的聲音打斷。

“怎么了？我聽見你們在爭論。”沈立遠走了進來，目光在眾人臉上掃過。

芷柔心中一松：“父親。”

沈立遠點頭示意，老太太簡單解釋了事情經(jīng)過。

沈立遠聽罷，輕嘆一聲：“致遠，孩子們的用意是好的。”他轉(zhuǎn)向芷柔，“不過，以后遇到這樣的大事，還是要先告知家里。”

“是，父親。女兒知錯了。”芷柔恭敬地應道。

沈立明雖不甘心，卻也不好再多說什么。他哼了一聲，轉(zhuǎn)身離開了房間。

屋內(nèi)氣氛漸漸緩和，老太太笑著招呼大家坐下。

“對了，”沈書瀾突然想起什么，“大妹，你不是說給我們每個人都帶了禮物嗎？其他人的呢？”

芷柔笑道：“自然也準備了。”她喚來丫鬟柳青荷，讓她將禮物一一分發(fā)。

“這是給二哥、三哥的筆墨紙硯，這是給二妹妹、三妹妹的絹花……”

沈怡悅接過絹花，愛不釋手：“大姐姐，你真幸福，能去州府玩。我們只能被關在家里。”

芷柔眼神未變，淡淡道：“二妹妹不是也有舅舅嗎？想去的話，隨二叔二嬸帶你們過去就好。反正，二叔二嬸平日里也沒什么事做。”

沈立明聽了這話，臉色頓時難看起來：“我怎么突然變得這么閑？家中大小事務和社交應酬，這些事情不都歸我打理嗎？”

“哦？”芷柔輕聲應道，“著實過意不去，我沒注意到。平日里見二叔總是無所事事。”

沈立明臉色一僵，張了張嘴，卻不知該如何反駁。

老太太見狀，急忙轉(zhuǎn)移話題：“芷柔，你在舅家可有什么趣事？”

芷柔會意，開始講述在舅家的見聞。屋內(nèi)氣氛漸漸輕松下來，笑語聲不斷。

然而，芷柔心里清楚，這偌大的沈府，遠非表面看起來那般和睦。方才的爭執(zhí)，不過是冰山一角。她暗自警醒，今后行事更要謹慎。

夜幕降臨，沈府漸漸安靜下來。芷柔躺在床上，思緒萬千。她知道，未來的路還很長，但她已經(jīng)準備好了面對一切挑戰(zhàn)。

這一夜，芷柔輾轉(zhuǎn)反側(cè)，直到東方泛白才勉強入睡。

翌日清晨，陽光透過窗欞灑進屋內(nèi)。芷柔睜開眼，深吸一口氣，又是新的一天。她起身梳洗，準備迎接接下來的種種挑戰(zhàn)。

無論前路如何，她都會堅持自己的信念，用智慧和勇氣，在這個復雜的家族中尋找屬于自己的位置。

周夫人坐在主院，看著從老太太院子走來的周豪生。他的臉上帶著不易察覺的笑容，讓周夫人不禁開口問道：“二哥，你笑什么？”

周豪生收斂了些許笑容，眼中卻依舊閃爍著促狹的光芒。他略帶調(diào)侃地說：“我在想，芷柔那丫頭怎么就這么厲害呢！”

周夫人聞言，也不由得露出一絲笑意。她能想象得到，妹夫那尷尬又不自在的模樣，定是讓二哥看在眼里，樂在心頭了。可轉(zhuǎn)念一想，又不禁嘆了口氣：“不曾想這丫頭如此性情，究竟是福是禍。”

周豪生聞言，臉色忽地一正：“當然是好了，如此芷柔才不會吃虧。”他頓了頓，繼續(xù)說道：“侍妾之事暫且不提，你那二叔子，倚老賣老，端起了輩分架子，你們二人尚未開口，他便在那指點江山，實在令人生厭。”

周夫人聽罷，心中也有些不快。她想起那日二叔子指手畫腳的樣子，眉頭不自覺地皺了起來。“往日次弟尚知進退，只是自從書瑾三個去了登云書院后，他心中憋著一口氣，老是找芷柔的麻煩。”

周豪生眸光閃了閃，沒有立即回應，只是端起桌上的茶抿了一口。他心中暗自思忖，讓二房的書韜和庶出書雅去登云書院讀書，對少郡王來說真的是麻煩事嗎？依他看，并非如此。芷柔若真要去求，鐵定能如愿以償。這一點，想必妹婿早已看透一切。

周夫人見周豪生不語，便繼續(xù)說道：“自從書瑾三個去了登云書院，又時常跟在少郡王身邊，別說，舉手投足間已判若兩人。回到家中后，和書韜、書雅站在一塊，云泥之別立見分曉。”

周豪生聽罷，冷哼一聲：“皆是天意使然，他二房為芷柔做過什么，憑什么要求芷柔對書韜一視同仁？”說著，他停頓了一下，“這一點，妹婿倒是明察秋毫。”未讓芷柔替庶子求情。

周夫人聞言，只是笑了笑，沒有多說什么。她知道，其中的彎彎繞繞，二哥心里都明白。

正當兩人說話間，門外傳來一陣急促的腳步聲。春翠匆匆走進來，稟報道：“夫人，岳六等人到了。”

周夫人說：“請管家領人去見主人，若是老爺應允，便將人請來。”

春翠應聲離去，周夫人轉(zhuǎn)頭看向周豪生，笑道：“速度倒也不慢。”

不多時，春翠和李管家?guī)е懒热藖淼搅酥髟骸Ｖ芊蛉硕俗谝巫由希迫釀t站在一旁，好奇地打量著這些新來的護衛(wèi)。

“主人如何表態(tài)？”周夫人開口問道。

李管家笑道：“主人已在前院試過他們身手，說是不錯。”

周夫人點了點頭，回頭看了一眼春翠，春翠連忙取出八份契約置于案前。芷柔見狀，頓時瞪大了眼睛，似乎有些不解。

周夫人看了一眼芷柔，暗示她噤聲，然后才看向岳六八人：“令兄已與我二人詳談過此事，而我等聘請諸位的用意，想必你們心知肚明？”

岳六點頭，神色恭敬：“回稟夫人，我們都清楚。”

夫人接著說道：“那就好，為我府上效力，需立下契約，尤其你等肩負府邸安危，此事更是必不可缺。”說著，她示意春翠將準備好的身契遞給岳六八人。

岳六等人接過身契，神色間有些詫異，顯然沒想到還有這一出。周夫人見狀，嘴角微微勾起：“令兄初次外招家丁，某些細節(jié)或有疏漏，我們家呢，并非強迫你等立契，若是諸位不愿，我等絕不勉強。”

她頓了頓，又道：“只是，當初從官府贖回諸位之際，所耗千兩銀錢需得歸還。”

岳六抬眼望向那雍容華貴、和藹可親的夫人，目光掠過瞪大眼睛的芷柔。他心中權衡了一番，很快做出了決定：“夫人，我們簽。”

周夫人聞言，臉上露出滿意的笑容：“那就好，諸位莫要憂慮，并非要永遠留你等在府上，契約期限二十載，二十年后，去留任憑諸位自便。”

她停頓了一下，又補充道：“當然，若覺得我府待人不薄，亦可長留府中。岳六，今天之后，你便是府上護衛(wèi)首領，月俸十兩，旁人月俸五兩，望諸位盡心守護府邸。”