“阿娘！”歐志遠和歐志語同時喊出聲來，聲音里帶著焦急和不解。

沈娘子坐在床邊，手指無意識地摩挲著被角，神色堅決。窗外的陽光透過窗欞灑進來，在她略顯蒼白的臉上投下斑駁的光影。

“別說了，裝病最好。得罪人的事，能不做就不做。”她的聲音很輕，卻帶著不容置疑的意味。

歐志語站在門口，眼淚不受控制地往下掉。她轉身跑出去，裙角在門框上帶起一陣風。屋里的氣氛頓時凝重起來。

陳二牛追了出去，看見歐志語站在院子里的老槐樹下抹眼淚。春日的陽光透過樹葉，在她身上灑下點點光斑。

“志語。”他輕聲喚道。

歐志語轉過身，淚水模糊了她的視線。她抽噎著說：“阿娘不讓我嫁人后貼補娘家，哥哥擔心我不好管教，這才考慮接受錢家的婚事。他們都是為了我好，可是......”

話未說完，又是一陣哽咽。春風拂過，帶來遠處梨花的香氣，卻撫不平她心中的苦楚。

陳二牛從懷中掏出一方素白的帕子，遞到她面前。帕子上繡著幾朵淡雅的梅花，是他娘親繡的。

“這都是小事一樁。”他的聲音溫和，“趕考缺銀子，咱們理應出手相助。若岳母想自己掙錢，讓我先去和母親商量，讓她教些吃食手藝。”

歐志語接過帕子，指尖微顫。她抬頭看了眼陳二牛，心中涌起一股暖意：“謝謝你。”

院子里的老槐樹沙沙作響，一片嫩葉隨風飄落，落在歐志語的肩頭。陳二牛伸手要替她拂去，卻在半空中停住，最終還是收回了手。

沈娘子說裝病就裝病，當天就換上薄衣在外頭轉了許久。春寒料峭，她沒穿厚衣，直到打了好幾個噴嚏才回屋。回到柳灣鎮的當晚，她就發起高燒來。

歐志遠急得像熱鍋上的螞蟻，在屋里團團轉。他一會兒給阿娘煎藥，一會兒又去請大夫，哪還顧得上什么親事。

“阿娘，喝點粥吧。”歐志遠端著熱粥，小心翼翼地坐到床邊。

沈娘子靠在床頭，臉色蒼白，額頭上還帶著細密的汗珠。她搖搖頭：“不想吃。”

“您得吃點東西，不然身子更撐不住。”歐志遠執著地將粥碗往前遞了遞。

消息很快傳到錢家，錢夫人聽說后氣得直跺腳，珠釵都晃得叮當作響。她站在錢員外的書房里，聲音尖利：“這不是故意的是什么！老爺剛去提親，她就病倒了！”

錢員外坐在太師椅上，眉頭緊鎖：“縣里最好的大夫都去看過了，你是說大夫也跟著演戲不成？”

“那也是故意的！”錢夫人瞪著錢員外，眼中閃著怒火，“我不管，這門親事必須成！梅梅都委屈得做不成伯夫人了，連秀才娘子都做不了，我還有什么臉見人！”

書房里的檀香裊裊升起，錢員外揉了揉太陽穴，只覺得頭疼。他無奈地喚來管家：“準備些厚禮，去探望歐夫人。”

“什么探望，是說親！”錢夫人又嚷起來，聲音里帶著不依不饒的意味。

“夠了！”錢員外猛地拍了下桌子，“人家正病著，這時候說親是結親還是結仇！”

錢冬梅倚在門框上，冷笑一聲：“不過是攀上了陳家那種暴發戶，歐家真當自己是個人物了！”她的聲音里滿是不屑。

錢夫人瞥了女兒一眼，語氣里帶著責備：“當初讓你去陳家，你要是抓住機會，現在也不用跟個破落戶糾纏！”

這時，孟氏悄悄湊上前來，壓低聲音道：“夫人，小姐，歐家那位姑娘還是待字閨中，若是......”她欲言又止，“只要把事情都辦妥了，陳二少爺那樣老實的人，肯定會負責。”

錢夫人眼前一亮，從荷包里掏出一兩銀子賞給孟氏。銀子在陽光下閃著寒光，映著錢夫人算計的目光。

錢冬梅卻撇了撇嘴，一臉不屑：“一個農家漢子，也配讓我爬床！”

“小聲點！”錢夫人左右看看，壓低聲音道，“先過門，再爭爵位。有阿娘幫你，陳家大房根本不是我們的對手！”

錢家管家帶著厚禮到了濱水客棧，竹掌柜站在柜臺后面，遺憾地搖頭：“歐秀才回學堂了，歐夫人身旁就歐小姐一人伺候，未出閣的姑娘不好見客。”

管家還想說什么，竹掌柜已經轉身忙去了。春日的陽光透過客棧的門窗灑進來，照在地上的影子被來來往往的腳步踩碎，就像錢家的如意算盤一樣，落了個空。

歐志語站在母親房門外，聽著里面斷斷續續的咳嗽聲，心里揪得慌。她知道阿娘是為了自己才這樣做，可是看著阿娘受苦，她又何嘗好受？

陳二牛每日都會來看望，雖然不能進屋，卻總會帶些補品。他站在院子里，望著二樓緊閉的窗戶，眼中閃過擔憂。

春風拂過，帶來遠處梨花的香氣。院子里的老槐樹依舊婆娑作響，樹下的石桌上放著一碗還冒著熱氣的參湯，那是陳二牛剛剛讓人送來的。

與此同時，錢家大宅內，錢員外對這個結果并不意外，他最擔心的是錢夫人和錢冬梅會鬧騰，但出乎意料的是，這對母女得知此事后竟然異常平靜。

陽光透過窗欞斜斜地灑在地上，錢員外站在書房里，眉頭緊鎖。這種反常的平靜讓他心生警惕，多年的為官經驗告訴他，暴風雨前的寧靜往往最為危險。

“你們又在打什么主意？”錢員外轉身，目光銳利地盯著坐在軟榻上的妻女。

錢夫人抿了一口茶，臉上掛著溫婉的笑容：“老爺多慮了，既然事已成定局，我們又能如何？”她的語氣輕描淡寫，仿佛在談論一件微不足道的小事。

錢冬梅低著頭擺弄著手中的繡帕，一言不發。但那微微顫抖的手指卻暴露了她內心的不平靜。

錢員外狐疑地打量著她們，卻也無法從這對母女平靜的表面看出什么端倪。公務纏身的他，最終只得作罷，轉身離去。

書房的門剛一關上，錢冬梅的表情立刻變得陰沉。她猛地將手中的繡帕摔在地上，咬牙切齒道：“憑什么？憑什么那個鄉下丫頭能嫁給歐家？”

“冬梅，”錢夫人伸手輕撫女兒的后背，“不要急，娘自有安排。”

錢冬梅抬起頭，眼中閃過一絲狠厲：“娘，那個賤人配不上歐家。”

“自然配不上，”錢夫人冷笑一聲，“所以我們要讓所有人都看清楚這一點。”

第二天午后，一個熟悉的身影匆匆跑進了村子。陳巧竹回來了，但她并沒有直接回家，而是氣喘吁吁地奔向周琴家。她的裙角沾滿了泥土，顯然是一路快跑而來。

“巧竹姐！”陳巧兒站在院子里，一眼就認出了這個熟悉的身影，驚喜地叫道。

短短不到一年，陳巧竹的變化令人驚訝。曾經瘦小黑黃的丫頭，如今個子拔高了不少，氣色變得粉嫩水潤，整個人煥然一新。一雙大眼睛靈動有神，舉手投足間都透著幾分城里人的氣質。

周琴正在院子里晾曬草藥，見到陳巧竹也是一愣：“這才多久不見，都長這么標致了。”

陳巧竹紅著臉，顧不上寒暄，急切地說：“嬸子，我今天來是有要緊事要說。”她的眼神不安地四處打量，顯得格外緊張。

周琴見她神色凝重，立即收起了笑容：“進屋說。”