連續三日，秦望溪都準時出現在演武場。她總是坐在高臺上，手執書卷，目光卻時不時掃過場中練武的士兵。每天都會有三個表現最差的被裁掉，同時三個表現最好的得到獎賞。
這樣的規矩，讓所有人都打起十二分精神。沒人想被裁掉，每個人都渴望那份額外的賞賜。
就在玄州練兵如火如荼之際，一個重要的消息傳來——北狄將西陲之戰的賠款正式交付大魏。
秦望溪正在書房處理公務，柳庭軒快步而入："郡主，北狄這次給您的賠禮，比給太子的還要多出數倍。"
她手中的毛筆頓了頓，墨跡在紙上暈開一片："哦？"
"北狄使臣特意將兩份清單并列展示，生怕別人看不出來似的。"柳庭軒冷笑一聲，"這心思，可真是昭然若揭。"
秦望溪放下毛筆，指尖輕輕摩挲著案幾邊緣："這招雖然老套，卻往往最為致命。"
正說著，又一個消息傳來——太子決定將北狄贈予的財物全數送往玄州，用以助鎮國郡主練兵剿匪。
"太子這是什么意思？"秦望溪眉頭微蹙，"特意大張旗鼓地運送財物？"
柳庭軒眼中閃過一絲精光："郡主的意思是......"
秦望溪轉身，唇角勾起一抹若有似無的笑意："去告訴那些山匪，若連鎮國郡主的財物都不敢劫，未免太不給面子了。"
與此同時，秋暮山的戰報每兩日一封，秦望溪幾乎能感受到邊境的劍拔弩張。
最新的戰報中，馮青松提到秦錦筠險些按捺不住。北魏軍隊開始出言不遜，辱罵鎮國公與秦家，言語間對秦望溪多有不敬。
信中馮青松字字懇切：
"郡主，北魏軍中有人刻意挑釁，意在激怒秦將軍。若非戚明遠將軍及時阻攔，恐怕已經擦槍走火。"
秦望溪提筆寫下回信：
"告訴錦筠，北魏此舉正說明他們已經急了，越是這種時候越要沉住氣。戚明遠將軍并非怯戰，而是愛惜將士性命，應當敬重。"
寫完信，她卻越發憂心。
玄州城外，一隊商隊緩緩行進。馬車上的貨物被布簾嚴實遮蓋，車夫們談笑自若，看起來與尋常商隊并無二致。
"大人，前方五里處發現可疑人影。"一名斥候悄然來報。
商隊首領——一個相貌平平的中年人點點頭："準備動手。"
夜色漸深，遠處傳來陣陣馬蹄聲，由遠及近。
"定是太子派人送財物來了，"暗處，幾個蒙面大漢蹲在灌木叢中竊竊私語，"這么大張旗鼓的，不劫白送了！"
秦望溪立在書房內，手指輕輕撫過案上泛黃的竹簡。窗外暮色四合。
她的目光落在墻上的畫像上，那是鎮國公的畫像。
"先帝不僅給予父親先行后奏之權，更是將其視為手足......"秦望溪指尖微顫，輕聲低喃。
燭火搖曳，在她臉上投下明暗不定的光影。突然，一陣急促的腳步聲打破了書房的寧靜。
"郡主！"孫管事推門而入，額頭滲著細汗，"太子府派人來了。"
秦望溪蹙眉："這么著急？可是說了什么？"
"只說要盡快見您，看樣子應當是大事。"
"怕是朝中有變。"秦望溪走到窗前，望著漸暗的天色，"去派人打探謝云霆那邊的消息，看看北魏朝廷究竟出了什么事。"
孫管事躬身應下，轉身欲走，卻又停住腳步："郡主，關于柳善明此人......"
"你觀察得如何？"
"此人雖不愛言語，但發現他心思縝密，做事也極為穩妥。"
秦望溪輕輕點頭："廖寧臨走時給的名單上，可有他？"
"有。"孫管事拿出一張薄紙，"老奴私下考驗過他的忠心，確實可堪大用。"
"既如此，你帶著他，找個合適時機安排去管理礦山。"秦望溪沉吟片刻，"但要密切關注。"
夜色漸深，院中燈火次第亮起。夏杏端著熱茶進來，剛要說話，外頭又傳來腳步聲。
"郡主，謝先生手下的陳北洲求見。"
秦望溪放下茶盞："請他進來。"
陳北洲進門就深深一揖："郡主。"
"王管事深夜來訪，想必是有要事。"秦望溪示意夏杏退下，待房內只剩他們二人，才又開口，"說吧。"
陳北洲壓低聲音："北狄賠付隊伍有異常。我們查實，其中藏有十余名江湖殺手，已潛入玄州城。他們打探郡主練兵剿匪的事，恐怕別有用心。"
燭光下，秦望溪的神色晦暗不明："謝先生的消息網，果然了得。"
陳北洲局促道："這是應該的。"
"這份情誼，我記下了。"秦望溪輕聲道，"北魏那邊可有異動？"
"四皇子歸國后在勸君主止戰，或許會有轉機。不過......"陳北洲欲言又止。
秦望溪凝視著窗外的夜色："若有確切消息，還請及時告知。四妹在秋暮山，我不能不擔心。"
五月二十三日清晨，一個令人意外的消息傳來——太子送往玄州的北狄賠罪禮被劫。秦望溪立即帶兵追擊，卻只救下護衛，賠罪禮盡失。
"廢物！"太子震怒，"連區區山匪都對付不了，要你們何用！"
秦望溪站在殿中，神色平靜："臣正在追查。"
"追查？"太子冷笑，"你帶著那些烏合之眾，能追到什么？"
殿內氣氛一時凝滯。良久，太子揮手："傳令地方官員，全力協助秦望溪剿匪！"
回到府中，秦望溪立即召集心腹商議。馮景惟拿著一疊名冊走來："郡主，這幾日報名參軍的人越來越多。"
"那些西陲口音的人可查清底細？"
"正是奇怪，"馮景惟指著名冊上被圈出的幾個名字，"這些人身手不凡，來歷卻說不清楚。"
秦望寧接過名冊細看："確實可疑。要不要......"
"不必。"秦望溪輕輕搖頭，"既然送上門來，何不好好利用？"
"可是......"
"讓他們加入新兵營，重點關注就是。"秦望溪起身走到窗前，望著演武場上操練的士兵，"這些人，或許正是我們需要的磨刀石。"
"此事就這般定下了。"她聲音輕柔， "這幾人暫且按兵不動，靜觀其變即可。"
馮景惟躬身應是
秦望溪將手中名單輕輕合起，纖長的手指在紙面上摩挲了片刻，"這些日子，辛苦你們了。"
"郡主言重了。"秦望寧嘴角浮現出一抹淺淡的笑意。
夏杏端著參茶進來："郡主，該歇息了。"