武英殿內，崇禎遣退了所有歌姬舞女，只留下了龐天壽。

“皇爺，您當真要讓位？”龐天壽小心翼翼地問道。

崇禎冷笑一聲：“朕若不退，宛如被困在金絲籠中的嬌雀。朕若真退，太子就能坐穩龍椅。唯有在退與不退之間，才能讓那些人看到機會。”

“您是說……”

“太子不敢逼朕親征，那些亂臣賊子也該明白，恐怕這會是他們唯一能翻身的機會。”崇禎眼中閃過一絲寒光，“朕這些日子裝瘋賣傻，不就是為了讓他們放松警惕嗎？”

龐天壽打了個寒顫。他終于明白，這位看似沉迷酒色的皇帝，心思竟如此深沉。那些日日夜夜的歌舞升平，不過是一場精心設計的戲罷了。

夜色漸深，南京城內燈火闌珊。街道上已經看不到什么行人，只有巡城的士兵舉著火把來回走動。

朱慈烺站在東宮的窗前，望著天上的殘月。他已經下令準備出征，三萬精兵明日就要開拔。但父皇今日的話語，卻讓他心中始終不安。

“殿下，”貼身太監輕聲稟報，“魏大人求見。”

“宣他進來。”

魏藻德快步走入，行禮后壓低聲音說道：“殿下，剛剛得到消息，定國公徐弘基今晚秘密會見了幾位勛貴。”

朱慈烺眉頭一皺：“都有誰？”

“鎮遠侯周遇吉、太子太保范景文，還有……”魏藻德頓了頓，“英國公張世澤。”

“英國公？”朱慈烺眼中閃過一絲寒意，“他不是一向與父皇親近嗎？”

“是啊，所以此事更值得玩味。”魏藻德嘆道，“這些人聚在一起，怕是……”

朱慈烺擺擺手：“不必說了，我明白。”

父皇今日說要讓位，這些勛貴立刻就有了動作。他們擔心自己登基后清算舊賬，所以要提前布局。這些人平日里看似忠心，實則各懷鬼胎。

“傳令下去，”朱慈烺沉聲道，“明日出征，多帶些人手。”

“殿下是擔心……”

“小心無大錯。”朱慈烺望著窗外的夜色，“這南京城里，不知道還藏著多少意想不到的事情。”

龐天壽站在御馬監外，望著崇禎皇帝的背影，心中五味雜陳。

“皇爺，您說的亂臣賊子，是不是有些過了？”他小心翼翼地問道，聲音幾乎被風聲淹沒。

崇禎緩緩轉過身來，目光如刀般銳利。龐天壽下意識地后退半步，卻見皇帝嘴角勾起一抹嘲諷的弧度：“過了？朕倒要問問你，現在的大明朝廷上下，還有幾個真正的忠臣？”

“史可法、高宏圖、左懋第，這些大臣對朝廷可都是一片赤誠……”龐天壽話未說完，就被崇禎厲聲打斷。

“住口！”崇禎的聲音里帶著壓抑的怒火，“你這個御馬監的太監，連忠奸都分不清了嗎？”

龐天壽愣在原地，不敢再說話。

崇禎踱步到窗前，望著遠處煙霧繚繞的江南園林。陽光透過云層，在他的臉上投下斑駁的陰影：“這些人現在不過是割據一方的節度使罷了。表面上對朕恭恭敬敬，背地里卻在蠶食朝廷的權力。”

“可是……”

“沒有什么可是！”崇禎猛地轉身，臉上的陰影隨之晃動，“你看看現在的江南士林，一個個道貌岸然，實則和那些南京勛貴一樣貪得無厭。朕為了這江山社稷，十幾年來寢食難安。他們倒好，不納皇糧不交商稅，還要用詭寄投獻的手段幫人逃稅！”

龐天壽低著頭不敢言語，皇上這話說得倒也不無道理，只是這些話若傳出去，怕是要惹來不少非議。

“不止如此，”崇禎的聲音愈發低沉，帶著一絲疲憊，“河北的黃得功、徐海的高杰、湖北的左良玉、潭州的柳騰龍、云陵的沐天波，哼，一個個都是亂臣賊子！”

龐天壽咽了咽口水，小心翼翼地問道：“他們為何不希望太子登基？”

“還能為什么？”崇禎冷哼一聲，眼中閃過一絲痛苦，“太子若不登基，他們就能繼續割據一方。一旦太子登基，他們這些藩鎮就要被收拾了。”

就在此時，一陣急促的腳步聲打破了院中的沉寂。一個小太監跑得上氣不接下氣，額頭上的汗水在寒風中結成白霜：“報！太子殿下已回到文華殿！”

消息傳開，朝中大臣紛紛前往文華殿賀喜。文華殿內燭火通明，檀香裊裊，朱慈烺端坐在主位上，面色凝重。他的目光掃過殿中眾人，每一張面孔都帶著不同的表情。

待眾臣到齊，他才緩緩開口，聲音沉穩有力：“諸位，父皇有意內禪，這對本宮來說，既是機遇也是挑戰。”

魏藻德第一個出列，他的官服在燭光下泛著柔和的光澤：“千歲爺，天予弗取，必受其咎。此時不接受，恐怕會錯失良機。”

“說得好。”朱慈烺若有所思地輕輕頷首，眼中閃過一絲思索，“不過這其中還有許多隱憂。”

吳襄也站了出來，他的聲音帶著幾分急切：“太子殿下，您若不登基，克難新軍的二十萬將士怎么辦？他們可都指望著您啊！”

殿內一時寂靜，只有燭火搖曳的聲音。朱慈烺的目光在眾人臉上逡巡，最后落在錢謙益身上：“錢先生以為如何？”

錢謙益捋著胡須，目光深邃：“殿下，圣上雖有誠意，但天下諸多不臣之徒必會趁機生事。殿下既已走到這一步，也只能繼續前行了。”

“那依先生之見，該如何應對這些不臣之徒？”朱慈烺身體微微前傾，等待著答案。

錢謙益沉吟片刻，字字鏗鏘：“殺一儆百！”

朱慈烺聞言大笑，笑聲在殿內回蕩：“好一個殺一儆百！錢先生果然與本宮想到一處去了。”

他站起身來，環視眾人。燭光映照下，他的身影顯得格外高大：“本宮即將出征，京中事務就有勞錢先生與魏首輔、吳兵部共同打理了。”

眾臣齊聲應是，聲音在殿內回蕩。

二十萬克難新軍已經完成了新一輪擴充，其中不僅有精銳團擴充到二十個，還有許多北方流民加入。這些人經過嚴格訓練，已經成為一支不可忽視的力量。

南京武略堂也在蓬勃發展，將軍事教育細分為炮兵、工程、步兵、騎兵、輜重等五大專業方向，軍校課程被迫延長至一年。雖然最早的那批學員們教學水平還有待提高，但在這個用人之際，只得讓這群新兵邊摸索邊傳授。

五百名在校生員中，既有行伍出身的軍官，也有一些宗子和勛貴子弟。按照新規定，這些勛貴子弟必須先在孝陵衛新軍服役，表現合格后才能進入武略堂深造。每個人都在為自己的未來拼搏。

朱慈烺目光掃過殿中眾臣。他們中有人神色堅定，有人面露憂色，還有人眼中閃爍著難以捉摸的光芒。

“諸位，”他的聲音低沉而有力，“眼下局勢雖然復雜，但只要我們同心協力，就沒有過不去的坎。”