尼克博克的《紐約外史》一書出版于1809年，年僅二十四歲的華盛頓·歐文因這部作品而擁有了廣泛的聲望和影響。一位美國朋友將再版的書寄給沃爾特·司各持，司各特給這位朋友寫信說：
我從極其幽默詼諧的《紐約外史》中獲得了罕有的樂趣，請(qǐng)你接受我最衷心的感謝。我意識(shí)到，由于自己不熟悉美國的黨派和政治，所以對(duì)作品中隱含的許多諷刺意味覺察不出來；但是只需看看其簡單明顯的意義，我也得承認(rèn)在自己閱讀過的任何作品中，只有迪德里希·尼克博克寫的這部外史最與喬納森·斯威夫特的風(fēng)格相似。這幾個(gè)晚上，我把書大聲讀給我們的客人斯威夫特夫人和另外兩位女士聽，我們的腰都給笑痛了。我還認(rèn)為，有些段落表明了作者擁有某種不同的才能，有些筆法頗讓我想起斯特恩。
華盛頓·歐文的父親叫威廉·歐文，他是奧克尼群島地道的本地人，與德拉姆的歐文家族聯(lián)姻，其中有個(gè)年老的歷史學(xué)家對(duì)他們說：“有些傻瓜把自己寫成歐文。”來自奧克尼群島的沙平塞島的威廉·歐文是一艘武裝班輪上的海軍軍士，他效勞于英王陛下，在法爾茅斯遇見薩拉·桑德斯，并于1761年5月與她結(jié)婚，從此斷送了自己。他們的第一個(gè)孩子在1763年7月前葬于英國，當(dāng)時(shí)已經(jīng)締結(jié)和平，威廉·歐文和妻子移居到紐約，不久岳父岳母也去了他們那里。
到紐約后威廉·歐文開始做生意，并且做得相當(dāng)好，直到美國獨(dú)立戰(zhàn)爭爆發(fā)。他和妻子同情殖民者。1781年10月19日，康華里勛爵帶領(lǐng)七千人在約克城投降。1782年，荷蘭在海牙締結(jié)的一份條約中承認(rèn)美國獨(dú)立，1783年1月與英國締結(jié)了一份停戰(zhàn)協(xié)議。1783年2月，瑞典和丹麥承認(rèn)美國獨(dú)立，3月西班牙也予以承認(rèn)。同年4月3日，威廉夫婦的第十一個(gè)孩子降生了，他們根據(jù)那位使戰(zhàn)爭得以結(jié)束的英雄的名字，給孩子取名為華盛頓。1783年簽訂了和平協(xié)議，紐約被奪取，英國承認(rèn)美國獨(dú)立。
十一個(gè)孩子有八個(gè)活下來。父親威廉·歐文對(duì)宗教極其虔誠，是個(gè)正直可敬的男人，他讓宗教信仰成為孩子的負(fù)擔(dān)，給予他們太多的限制和約束。他們的兩周半日休假有一周要用來作教理問答。母親更加敏感溫和，她那女人的沖動(dòng)產(chǎn)生了更大影響。不過她尊敬愛戀自己的好丈夫，當(dāng)最小的兒子用惡作劇讓她為難時(shí)，她就會(huì)說：“唉，華盛頓，要是你表現(xiàn)好一些就對(duì)啦！”
這是因?yàn)椋腔顫姷木窈兔艚莸南胂箅y以克制。夜里他會(huì)從寢室的窗口爬出去，在墻頭上行走，并翻過頂部爬到隔壁的房頂，而只是為了這一重要目的：將一塊石頭拋下鄰居的煙囪，讓鄰居大吃一驚。他還是個(gè)幼小的學(xué)生時(shí)就偶然讀到霍爾翻譯的阿里奧斯托的作品，并在父親的后院有了英勇的冒險(xiǎn)。《魯濱遜漂流記》和《水手辛巴達(dá)》使他渴望去當(dāng)水手。但這是不可能的，除非他學(xué)會(huì)躺在硬東西上面和吃咸肉，而他對(duì)此反感。他會(huì)夜里下床，在地板上練習(xí)躺一兩小時(shí)。他還利用一切遇到的機(jī)會(huì)吃那種討厭的食物。但是他越努力喜歡它，它越變得讓人作嘔，于是他放棄了當(dāng)水手的那種不可行的希望。他一心要從事真正的旅行者的冒險(xiǎn)。他渴望旅行，年少的他初次見到哈得孫河的種種美景時(shí)，狂喜不已。他為學(xué)校的朋友們涂寫一些笑話，當(dāng)然，他還寫了一出學(xué)生劇。十六歲時(shí)他結(jié)束學(xué)校教育，被安排到一家律師事務(wù)所，從那里被調(diào)到另一家；1802年6月他又被調(diào)到了另一家事務(wù)所，在那里繼續(xù)同一個(gè)叫霍夫曼的先生一起擔(dān)任書記員，后者有個(gè)年輕的妻子，以及前婚所生的兩個(gè)年少女兒。華盛頓·歐文當(dāng)時(shí)是個(gè)無憂無慮的學(xué)生，他活潑、聰明、善良，與這個(gè)家庭建立了最幸福的關(guān)系——但是，這段關(guān)系后來卻在他的生活和神圣的記憶中留下深深的悲哀。
此時(shí)華盛頓·歐文的大哥開始生意興旺起來。一個(gè)叫彼得的哥哥用筆和他一道分享著歡喜。他對(duì)于戲劇有濃厚的藝術(shù)興趣，而父親卻毫不知道。他會(huì)去看戲，然后回家參加九點(diǎn)鐘的祈禱，接著爬上床，并隨即爬出寢室的窗口，跑回去看正劇后加演的短劇。于是他有了逃避過分限制的手段。盡管有這一切沖動(dòng)之下的活潑舉止，但年輕的華盛頓·歐文的生活隨著他長大成人，似乎處于嚴(yán)重的危險(xiǎn)之中。
他十九歲時(shí)有個(gè)小叔帶他去巴爾斯唐溫泉，那些聽說他夜里咳嗽不止的人斷定他將“不久于世”。1804年4月他到法定年齡時(shí)，他的哥哥們——主要是他生意興旺的大哥——出錢送他去歐洲，以便去法國、意大利和英國旅游休養(yǎng)，恢復(fù)健康。他被扶上將把他從紐約帶到波爾多的船的船舷時(shí)，船長同情地看著他說：“有個(gè)小子不等我們駛過去就會(huì)葬身大海。”但是華盛頓·歐文在1806年初卻帶著康復(fù)的身體回到了紐約。
如下是迪德里希·尼克博克為其《紐約外史》所寫的引言。