許拱辰原本便覺這盆樹略沉，此刻聽言，眼中忽現一抹笑意。他并不推辭，屈指一勾，身旁老仆即上前小心掀開泥面薄土，指節一挑，露出泥下銀白一角。

雪白錠銀，五枚并列，薄覆于碎石之下，擺得極整。

許拱辰低聲一笑：“怪道枝繁，原來根下養得好。”

說罷，轉回高座，拈須道：“賜座?！?

那聲“賜座”一出，司禮官一怔，隨即應聲。張輔便從“賀客列席”升至“堂中入座”，位列偏席中列，已可與次賓同堂聽禮。

賓客中有數人回首張望，卻無人敢多言。

張輔謝禮之后入座，捧茶而坐，眼觀帷幕后暗影隱動，心下微沉：這許員外，笑得雖溫，目光卻寒。

此時的辛誠與司徒頃早已悄然離開主道，繞入了宅中偏院人群之間。

二人本就未登名帖，亦非入席賓客，禮匣之中藏有兵器，眼下藏身于廊下與花廳交界之處，既不引人注目，又便于聽風辨語。

許宅地勢開闊，廳堂之外另設茶臺、小亭、僻路，供來賓閑坐休憩。此處往來多為鹽商、糧行、行腳商隊等人，消息最雜，口風也最快。

“聽說這次許老爺設壽，另有大事要宣，未必只為祝壽?！?

“難不成是那件事？唉……最近南邊的貨被查得緊，有人說是京里來人了?！?

“別胡說，這種事亂傳是要出事的?！?

司徒頃隱身墻角，耳中句句入耳，暗暗記下。辛誠則漫步于人群邊沿，裝作歇腳，卻悄悄打量宅院布防、后門通道與執事走位，心知此宅絕非尋常士紳之家，院墻轉角之處，竟設有持械仆役巡回。

而此時的張輔，已坐于偏席。主堂尚未開宴，禮畢之后，內人奉茶，他端盞而坐，面色淡然，心中卻已有些倦意。

這半月來，風餐露宿，舟車勞頓，自蘇州一路追至安仁鎮，踏破數地，抽絲剝繭，總算步入局中。今日雖衣冠齊整，端坐廳上，實則早已饑腸轆轆。

正自無聊之際，堂前鼓聲一震，隨即便聽得司禮唱道：“香茗既罷，禮畢——開宴！”

話音未落，只聽得帷幕后輕響數聲，幾名身著素雅衣裙的內仆端盤而出，腳步齊整，動作極穩，首道為三味點心——花糕、桂釀、松仁小點，象征“早安吉祥”；其次為熱羹、五味酒，方始正宴。

張輔坐于偏席，自然不得列頭道熱食，所分菜肴比不得主桌豐盛，然也不失體面——一盤蔥烤脆皮鴨，一盞銀耳蓮子羹，另有竹編盒中盛著兩卷素齋山肴，香味撲鼻，配酒三盞，俱已足慰風餐露宿之辛。

他也不矯作，執箸而食，吃得穩當。

本欲嘗嘗這川中佳釀，張輔舉盞至唇邊，方欲輕啜，卻在酒香撲鼻的一瞬間，神色微變。

這氣息——似熟非熟，似醉非醉。

他心中微動，暗自嗅了嗅，忽憶起三日前路過那座詭異山鎮時，街巷中彌漫的花香。那香清幽卻攝神，事后幾人皆曾頭昏目眩，如今這酒中氣味，竟與之別無二致。

“竟將那香融入酒中？”張輔心頭微震，眼底一絲寒意轉瞬即逝。

他未露聲色，輕輕搖盞，做出一副品味神情，酒水在盞中微蕩，似乎已入喉。

正于此時，身后忽然走近一名侍女，低首無言，動作卻極快，一手輕取他手中空杯，收入托盤。

張輔眼神一凜，心中已然肯定：果真有異。對方欲借酒行事，而在“確認”是否飲下。

他嘴角含笑，姿態自若，右手卻早已借拭唇之機，將尚未咽下的酒液吐入手帕之中，手帕輕揉一團，隨手壓于膝上衣褶之下，動作極小，無人察覺。

再抬首時，他已神色如常，舉杯空盞笑談：“此酒入口清冽，回甘尤長，真乃上品?！?

四座商客皆笑，紛紛舉盞稱是，有的更已飲盡三巡，神態漸微恍惚，語氣中多了幾分虛浮。

張輔收回目光，暗中按住膝下那團濕手帕，眼神微斂：

“能醉人的，不止是酒?！?

酒過三巡，香煙未散，堂中氣氛正自熱絡。

忽然——

“咚！”

大門重閉之聲震響，堂中光線瞬時暗下，燭影搖曳，人心頓亂。

尚未有人開口，四方已現黑影，幾名身著玄衣的壯漢持刃入列，靜默無語，卻將整座堂前封得密不透風。來賓嘩然，有人起身，尚未來得及言語，便被黑衣人手中長刀逼得后退數步，不敢再動。

正堂之上，原本神態和藹、眉眼溫潤的許拱辰，此刻卻已換了模樣。

他緩緩站起，眸中寒光畢露，自懷中取出一物——赫然是一只銅鈴，微晃之間，竟發出細微的聲響，音若細蟲，入耳卻令人心悸。

“許老爺……您這是作甚？”有人驚聲問道。

“諸位莫慌?！痹S拱辰語聲溫和，唇角卻帶冷笑，“既然來了許宅，豈有中途告退之理？”

“許老爺，我等不過獻禮賀壽，從未失禮！”一位年紀較長的行號主拱手而言。

許拱辰卻輕嘆一聲，慢條斯理地說道：“別裝了。你們來此，是賀壽的？還是為那鹽道文書？老夫不是不近人情，也不是不講道理——文書，自然是有的。只是嘛……”

他忽地笑出聲來，轉身揮手，“一萬兩，銀票為憑。給得起的，文書奉上?！?

此言一出，堂中一靜，隨即嘩然。

“一萬兩？！”

“許老爺，咱們不過是做小買賣的，這等大數……如何承當得起？”

“太重了，還望老爺開恩……”

人群中幾人膽大者尚欲上前理論，許拱辰卻早已遞出眼神。黑衣人中一人抽刀出鞘，冷不防一記橫斬，血濺三步，那名言語者倒地不起，余音猶在，命已斷絕。

滿堂死寂。

“我有一萬兩！”忽有商人跪地高呼。

“我也有！只要能得文書，銀子好說！”

數人先后掏出銀票，或五百、或千兩不等，捧在掌心，戰戰兢兢。

許拱辰俯視而笑，忽地收了笑意，聲音低沉：“你們誰告訴我，一萬兩夠了？”

眾人愣住，面面相覷。

許拱辰緩緩舉起手中鈴鐺，語氣淡漠：“文書一萬，命十萬?！?

一言既出，嘩然復起。堂內數十名商人，神色皆變，若墮寒潭。

張輔端坐偏席，目光冷然，指節微屈，壓在席下濕潤手帕之上，盞中清酒未動分毫。

宴，終究是局。