許宅果然非尋常人家可比。院墻高筑，角樓四起，門內一眼望去，是條朱漆長廊，兩側遍掛紅紗燈籠，燈下各有侍從引路，廊盡處乃主廳，遠遠便能瞧見一尊金身壽星高懸其上，香煙繚繞。

門前設三道程序：

一為投帖：由客人遞上名帖與壽禮登記，禮簿記錄數目與名號；

二為呈禮：禮由仆人抬入禮堂，一般人不得親送入內；

三為問引：由內院婢仆問候來意，決定賓客入堂、候廳或止步外院。

張輔將“發財樹”壽禮穩穩抱在手中，司徒頃與辛誠各執紅匣于側，三人緩步至禮案前，仆人上前拱手：“三位客官可有名帖？”

張輔微笑頷首，自懷中取出早備之帖，送于案上。

“蘇州文和號張輔、司徒頃、辛誠，賀許老先生六秩大壽，薄儀略備。”

接帖的仆人目光一掃，尚未多言，眼角余光卻掃到那盆景之下雕紋極精，神色一頓。再看紅匣分呈，一時不敢怠慢，忙作一揖：“三位請入，廳中還有貴客未至，尚可列席。”

張輔輕聲道：“不急，我們等候。”

此番所用名帖，乃是“蘇州文和號”的商帖。

文和號為蘇州府一帶小有名氣的鹽糧行商，門面不大，然因常年通販江南與川東，頗得地方熟識。張輔三人自不可能與其真有瓜葛，所持名帖，實是司徒頃一夜之功仿成——字體、印章、折疊樣式，俱合商界舊例，所差無幾。

身為錦衣中人，司徒頃于文牘筆跡之道素有手段，若無當場對驗，尋常禮仆自不會起疑。便是許宅內真有識貨之人，一時半刻間也難以查證。何況三人意在探局，不求久留，若無人當場揭破，事后再究，亦不過是“賀壽客商偶有誤會”罷了。

“只要不巧撞上文和號的正主，或熟識之人，咱們這皮，便穿得住。”司徒頃入宅前低聲道。

張輔點頭：“哪怕有疑，查也需日月。我們只在潼嶺鎮逗留兩日，事成即走，留不下柄。”

三人立于門側，假作等候入內，耳畔卻不時聽得左右賓客低聲議論，言辭雖輕，卻句句關竅。

“可知這位許老爺，正是景川侯曹震的丈人？”一人輕聲道，言中藏忌憚，“平日雖不顯山露水，然在潼嶺一帶，誰敢不敬三分？”

“得罪不得。”旁人應和，“這鎮上鹽引、貨路、車馬人腳，哪樣不經許員外手眼？咱們做的雖是江南貨，但若想一路通暢，這老爺點頭尤勝公文一紙。”

“只是——”第三人疑聲道，“許老爺的生辰，怎會是今日？我記得他六旬應在臘月才對，如今才十月末，怎地先張羅起來了？”

“你管那么多作甚？”前一人壓低聲音嗤道，“人家請客，咱們認人情便是。我今兒來，不過圖個臉熟，日后鋪貨過路能省點盤纏。你若非想入許家的眼，誰管他幾時過壽？”

幾人低語一陣，旋即止聲，各自整衣束禮，候命入宅。

張輔眼眸微垂，似未在意，實則將每句言辭聽得分明。他輕聲道：“這壽，不為生辰，為局。”

司徒頃點頭，附聲回道：“而這局，不止于許拱辰。”

司徒頃眼角一掃，忽覺一群熟面孔從人群中穿過，徑直踏入門內。

正是昨日在恒昌鋪中見過的那批“商人”——行止整齊，神情警覺，步履之間帶著隱隱戒備，絲毫無市井輕松之態。

更詭的是，他們根本未依照賀客之禮遞帖、呈禮，竟由內側一名家仆迎出，拱手為禮，親自引入內堂。

司徒頃心頭一緊，幾步上前，正好那仆人折返。他面色如常，拱手作揖，語氣平穩：“敢問小哥，適才那幾位，可未曾走禮？”

那仆人斜睨一眼，眼角帶笑，卻無半點誠意：“客官莫問不該問的事，壽禮你們自己送便是。”

言罷，隨手將三人名帖從懷中掏出，一抖，竟直接擲入司徒頃懷中。帖角微皺，險些落地。

司徒頃不動聲色，連忙接住，臉上仍掛著笑意：“多謝小哥。”

仆人冷哼一聲，轉身丟下一句：“進去吧，老爺準了。”

辛誠眉頭大皺，腳步欲前，被司徒頃一把攔住。

“別。”司徒頃輕聲道，仍是滿臉笑容，向那仆人一拱手，“多有叨擾。”

張輔微微點頭，三人依次踏入許宅門檻，背后門扇緩緩闔上，一道沉悶之聲，將喧嘩市聲隔絕在外。

“走得太順，就不對了。”張輔低聲道。

“有些人，不需走門。”司徒頃沉聲應道。

“文和號張輔、司徒頃、辛誠三人，賀壽。”

司禮小吏唱畢，便由仆人接過壽帖，引張輔步入正廳。

不過辛誠和司徒頃手上的可是武器，并不是真的壽禮，所以倆人入了宅門就偷偷離開，反正不是拿著請帖來的，不用入席吃飯，也沒人在意。

此時主賓尚未齊全，堂中卻已布座數列，皆是地方名流、鹽行牙首、川東行號掌柜等輩，衣著整潔，言語低緩，見張輔只身提著一盆綠意盎然的盆景入堂，雖不出聲，卻有數道目光微側，有譏、有疑。

張輔目不斜視，步伐不疾不徐，那盆“發財樹”以緞布裹底，翠枝間隱見絲金箔線，雖非重器，倒也別致。他行至堂前香案，拱手一禮，高聲道：

“張輔，代蘇州文和號獻壽——發財樹一盆，愿許老先生壽比蒼松，福源廣進。”

一旁司禮官低聲應了一句“有禮”，再無多言，眾賓之中卻有幾人嗤笑出聲，不知是真笑盆樹之輕，還是笑此人不識時宜。

許堂高座帷幕之后，一人慢慢起身而出，須發盡白，身著玄色團壽文錦袍，步伐雖緩，神態卻極穩。正是壽主許拱辰。

他抬手虛扶：“張掌柜遠道而來，有心了。”

張輔即刻上前，將盆景輕放于香案左角，再行一禮，道：“禮薄情重，不成敬意。”

許拱辰打量他片刻，似笑非笑，目光從張輔臉上掠過，落在那株盆景之上，又移回張輔神色中，緩緩點頭道：“好個樹……枝正葉繁，倒也不俗。”

語畢，未再多言，袖中一揮，側旁仆人已上前引路：“張掌柜請移步偏席，賜茶一盞。”

張輔正要退步，卻忽然欠身，低聲近語道：“許老爺，發財是發財樹，自然要發財……不妨撥開盆底泥土，權當圖個彩頭。”

聲音不高，僅二人可聞。禮堂之外仍鼓樂悠揚，無人察覺此間細語。