一早，張輔三人便出門，沿鎮中官道緩步而行，至巷口拐入，已見前方煙火裊裊，人聲沸然。

天尚未全亮，市集卻早已喧嚷。川中之地，自古民風雜而不亂，鹽茶米谷并陳，山貨藥材俱列。此鎮地處江南與西蜀往來要沖，市肆之繁，遠非尋常小鎮可比。

攤販沿街鋪布，貨架高懸，篾匠攤邊敲打不停，麻繩紙傘掛于梁下，青油紙泛著濕光。賣香料的挑著一擔折耳根與花椒，苦筍陳皮擠在藤籮之中，陣陣異香撲鼻。山里人將干鹿茸、柴胡、玄參并列，按指甲掐價。

有老者在爐邊熬湯，紅薯切塊燉得酥爛，小兒流涎；有婦人推售竹編火鍋底架，口中念念：“蜀鍋火大，煮肉三轉便爛。”小鎮雖小，卻透著川地獨有的潤味與熱氣。

張輔站定一處香燭攤前，挑揀祭禮之物，問了幾句，又順手拿起一尊木雕壽星，指節輕扣，回頭問道：“這等壽禮，入得許員外眼么？”

司徒頃搖頭道：“入門可矣，登堂恐難。”

辛誠拎起旁邊一壇酒，嗅了嗅，笑道：“川中出好酒，勝在辣口后甜。此物雖俗，卻合壽宴氣。”

張輔頷首：“便以酒為主，再備幾樣象眼花果，略作鋪陳。”

三人小作商議，各分方位采購。市集依舊熙攘，鑼聲不絕，貨聲如潮，遠處小戲臺已起幕帷，有俳優高聲唱著“壽比南山不老松”，恰合今日所謀。

“要不——尋一盆景？”張輔負手而行，目光掃過街邊綠植攤，隨口道。

“單送盆景，恐顯寒素。”司徒頃皺眉，“咱們總不能拿顆草樹去登門。”

張輔卻不緊不慢地笑了笑：“若是尋一株枝干清奇、寓意吉利的，譬如松柏之屬，再取個名頭——‘發財樹’，樹下生銀，興許那許員外便頗為歡喜。”

辛誠在旁聽得直皺眉，嗓音粗啞道：“公子，天下哪來真有發財樹？您這話聽著……倒像街頭那幫江湖術士的鬼話。”

“自然不是胡言。”張輔語氣平淡，“咱們將銀子封藏于盆底，外觀只見青枝，內里卻是實銀百兩。一則得體，二則寓意，三則可行權宜——便是事敗，被人追問，也不過是一株盆景，銀子……未曾露過行蹤。”

司徒頃聞言，輕拍掌心，低聲笑道：“張老弟倒是鬼點子多，這一招倒真比生送銀錠高明得多。”

三人當下即刻尋至市中盆景攤位，選得一株松形虬勁、枝葉蒼翠的盆栽，形制古樸，端看起來倒也頗有幾分文士氣度。張輔當場掏銀，將銀封入盆底，以碎石覆之，再覆薄層泥土，枝頭略修，形若自然。

“盆中藏金，松下藏鋒。”張輔看著盆景，淡淡道，“此禮不輕不重，足夠敲門了。”

那盆景終究未花大價，僅用了不到一兩銀子，枝干挺拔，枝葉清翠，雖不名貴，卻頗得古雅之意，倒也稱得上物有所值。

三人趁早市尚未散，又繞至鎮中成衣鋪中置辦行頭。布莊掌柜見三人眉目不凡，言辭干練，便取出幾套上等綢衣，一番修整，便令三人煥然一新。

原先那一身舊布麻衣已盡數換下。張輔身著青紋長衫，身形修長，神色端方，舉止間自有一股從容之氣，若非知情者，定然以為是哪家鹽號世子；司徒頃則一襲灰紋寬袖，略斂鋒芒，看似隨行幕僚，目光卻不離四方。

唯辛誠面貌粗獷，眉眼剛直，身姿如槍，實難扮作商人，幾經商量，終以護衛之服替之，寬肩貼甲，站立于側，反倒更顯穩重肅穆。

“委屈辛將軍了。”張輔微笑出言，語氣中倒帶幾分調侃。

“公子說的是哪里話。”辛誠拱手為禮，“將軍將屬下派來，自是守護公子周全，穿什么并無妨。”

屋中收拾妥當，長槍與雜物皆藏于床下。張輔手中捧著那盆“發財樹”，樹下銀子藏得妥帖；辛誠則將尚方寶劍另裝于禮匣之中，外覆紅綢，標作“百歲長青”；司徒頃也不示弱，將繡春刀斜納匣中，另題“鶴壽延年”，三人壽禮，各具深意。

日頭漸高，三人出客棧，步入街市。只見街道上人流如潮，商隊轔轔而行，皆往許宅而去，或執禮簿，或攜壽酒，亦不乏言笑者、沉默者。

“來賀壽的，可不止咱們三人。”司徒頃低聲道。

張輔望著人潮，神情自若：“是為文書而來，還是為名帖而聚，抑或另有目的——到了許宅，自有分曉。”

張輔微微側首，目光掠過同行二人，忽而笑道：“說來，咱們三人之中，倒是司徒大人這一身行頭最為合適。”

此言雖似閑語，卻并非虛贊。

司徒頃本就性情豁達，言談隨和，若非技藝過人、心志極堅，未必愿入錦衣之途。此時卸下舊日束縛，換作素雅寬袍，再無利刃相隨，反倒添了幾分文人之姿，舉手投足之間，頗有江南閑雅之風。

司徒頃聞言一笑，撫袖而道：“若是常穿此衣，怕只剩說書的份了。”

“可你若真去說書，恐怕聽客三日后都得噤聲。”辛誠一邊整著腰帶，一邊哼聲笑道，“一不小心說多了實事，腦袋怕就不安生了。”

張輔三人沿街而行，不多時已見前方車馬輻輳，人流如潮。一座朱漆大門高懸五彩壽幛，左右兩側各立紅紙對聯，書“鶴算千年”與“松齡百歲”，楹聯落款卻并非文士所題，而是一枚金印鈐章，其上赫然為“許宅”二字。

“果然不俗。”司徒頃低聲開口。

街道兩旁懸掛彩綢，張燈結彩，檐下懸一對銅鑼，大門外則另設香案，由數名道士打扮之人焚香誦祝，鐘磬之聲隱隱傳來。數十名仆役列于門前，分持禮簿、香茶與引導之物，來者絡繹不絕，皆須依序登記、通報、再由仆人引入。

“依禮，六旬大壽，凡親賓、友好、士紳、僚屬，皆可前來；但凡持禮入宅者，需備名帖與壽儀，文禮登記，武禮獻器。”張輔輕聲說道，“看此排場，倒似一州之主設宴。”

辛誠望著那高墻深院，道：“他雖未入朝為官，卻得侯府之禮，威勢未減分毫。”