張輔與司徒頃遠遠望著那座鋪子，門前懸匾書有“恒昌”二字，下方則印有“四川井鹽”的墨章。

“鹽？”司徒頃皺了皺眉，“他們竟然冒充鹽商？”

張輔緩緩點頭，目光不動：“而且是做川鹽生意的。”

明代四川，以井鹽著稱。自貢、富順、內江等地鹽井縱橫，日夜不息，其法以鉆井取鹵，灶火煮煉，名曰“煎鹽”。川鹽為官營，民不得私煮，鹽務隸屬兵部與戶部，執引販運，皆需公牒。運鹽者多循長江水道東下，至湖廣、江右，官商聯營，利重如山。

“做鹽的都是有牌照的，”司徒頃低聲，“從四川走官鹽的，個個都得是軍戶、承引商，根腳查得清清楚楚。”

張輔點頭：“若是真馬匪，最不該碰的就是鹽引。動了鹽，就是動了朝廷的錢脈。”

司徒頃望著鋪前那枚川鹽印記，眉頭緊鎖，低聲道：“若真是偽作鹽商，那便不是尋常之輩可為之。川鹽乃官引專營，凡欲販運，須得地方府衙核印過牒，非得高門重號、地方倚重，斷無可能通行。”

張輔未語，神情凝重，指尖輕叩劍鞘，片刻后緩緩開口：“但愿是我們多疑了……若這群人，真只是普通鹽商，那再好不過。”

他頓了頓，眼神微冷，低聲道：“可若不是，那他們背后……也唯有曹震這等人物，方能遮掩得了。”

二人走入鋪中，未及開口，前堂早有伙計迎上來打量一番，語帶譏諷：“兩位是來問鹽的？”

司徒頃點頭：“正是。聽聞貴號經營川鹽，在下正欲議幾道貨路——”

那伙計冷笑一聲，手中帕子一抖：“問鹽？有文書么？鹽引、押票、通關帖一樣都不能少。沒有文書，還想走川鹽的路子，怕不是活膩了。”

張輔拱手不語，目光在廳中掃過一圈，只見屋角立著兩名壯漢，眉眼如刀，顯然非普通鹽行可見之人。

“沒有。”他淡淡回道，“只是……想著，能否通融。”

說罷，自袖中取出一錠碎銀，足有十兩之重，置于幾案之上，聲音不大，卻砰然作響。

伙計手一頓，眼神明顯變了幾分。他遲疑著將銀子卷入袖中，嘴角冷哼：“規矩不通的買賣，咱們掌柜可不接。但……”

他瞥了眼堂外，低聲嘟囔道：“明日是許員外六十大壽，到時員外高興，說不準心軟，肯落個文書……也未可知。”

張輔神色未動，只是淡淡應了聲：“多謝。”

二人離了商鋪，步入巷中僻靜之處。張輔腳步微頓，眉頭微皺，眼底閃過一抹異光。

方才屋角那名壯漢，眉心之上，金字如幻：

【成都右衛守備，程惟中】

張輔眸光一沉，不語。

在明制之下，鹽務為官營正課，其鋪號不得私設武職，凡持官籍者，無論文武，皆不得插手其中。此制，正為防貪污之弊、徇私之禍。一個持軍籍的七品守備，若真藏身鹽號之中，便非同小可。

“剛才那伙計口風松動，”司徒頃冷聲道，“竟說那許員外可為人通引出文書——他一個員外，憑什么可操鹽權？”

張輔抬眸，語氣沉靜：“所以我們才要查。”

他略頓片刻，又道：“你可還記得，那幾名壯漢與我們先前所見馬匪……人數可對得上？”

司徒頃聞言，眼神一緊，隨即輕聲應道：“確有幾分相似……尤其那領頭之人，戒備太深，手背帶傷，不似做買賣的。”

“商人多趨利避禍，喜笑而藏刀，不會滿眼都是殺氣。”張輔語氣冷靜，“他們更像是……換了皮的兵。”

“若此鎮真藏私兵，必有錢糧所出。”張輔繼續道，“動用現銀，流通易查；若借鹽道隱運，銀進貨出，賬面干凈，反難追根。”

“你的意思是，他們以鹽為名，行私為實？”司徒頃問。

張輔點頭：“鹽課為民脂之本，動不得半分，可若有人敢借鹽養兵，暗中豢養死士……其背后非富即貴。”

他目光轉向遠處，語聲不高，卻篤定無疑：“所以，明日那位許員外的壽宴，我們必須趕去一趟。文書是假也好，是真也罷——總得看清，究竟唱的哪一出戲。”

二人歸至客棧，方入門廊，便見院外塵土揚起，一輛馬車緩緩駛入。

車前坐的，正是辛誠。

張輔見狀，抬手一揖，笑道：“辛將軍，看樣子，我們此行，還得多留幾日。”

辛誠翻身下車，拍了拍衣角，神色倒頗輕松：“正好我也有個消息，恐怕你們聽了也不想走。”

“哦？”司徒頃挑眉。

“這鎮上有位叫許拱辰的員外，你們可聽說過？”辛誠壓低聲音，“我打聽車架時才聽見的，說此人不但在本地頗有聲望，還是景川侯曹震的丈人。”

“什么！”司徒頃失聲，顯然沒料到竟牽出如此大人物，“你從哪聽來的？”

“哪來的？”辛誠哼了一聲，“這鎮子不大，街上牙人、車夫、小廝全都在議論，說是明日午時，許員外要設宴慶六旬壽辰，酒菜三日不絕，我不過隨口一問，連曹震的名號都聽見了。”

張輔聞言，目光與司徒頃一對，二人都從彼此眼中看出幾分意外與驚喜。

“辛將軍，事不宜遲，快隨我二人上樓一敘。”

說罷他剛邁步，又頓住身形，回頭吩咐：“先將馬車牽至后院，別引人注意。”

辛誠點頭應下，命車夫駕馬入內，而三人已快步入堂，掩門之后，堂中氣氛愈發凝重。

“你是說——那位許員外，私下出手鹽引文書？”辛誠一怔，神情頓變，仿若聽到荒唐之言，“鹽課為國本，鹽引更是嚴控之物，怎可能隨手予人？”

張輔輕輕點頭，目光沉靜：“我與司徒大人原先也有此疑，畢竟一個地方員外，哪來的膽子敢動這等東西？”

司徒頃冷聲道：“但若他是曹震的丈人，一切便說得通了。”

辛誠聞言，眉頭緊鎖，沉默良久，終是嘆了口氣：“那位景川侯……倒是從不養閑人。”

張輔忽地轉口：“司徒大人，手上還有多少銀子？”

司徒頃一愣，略一思索：“白銀三十兩，留作盤纏，怎么了？”

張輔又看向辛誠：“辛將軍你呢？”

辛誠倒也爽快，一拍腰間荷囊：“一百兩整，是將軍臨行前托我轉交公子的。只是公子一直未問，我……就忘了。”

張輔輕笑，將一錠銀子從袖中掏出，疊著兩封布囊，一并放于案上：“這是我從蘇州案中節余之數，共五十兩。王百戶曾言，官銀多不退、少則補。能留得住的，便是自家本事。”

他抬眸望向二人，語氣平緩卻不容置疑：“司徒大人留三十兩作日用，其余這一百五十兩——備壽禮。”

司徒頃挑眉：“欲入宴？”

“須得入。”張輔道，“此局若不趁許拱辰設宴之時探底，再無良機。”