張輔問道：“司徒大人可辨得馬匪去向？”

司徒頃循著地上蹄痕望了一眼，忽而轉頭道：“張老弟不妨先說說，你以為，這些人是聽誰號令？”

張輔略一猶豫，終是搖頭道：“下官不敢妄言。”

司徒笑了笑，道：“是不知道，還是不愿說？”

他語聲不高，語氣卻已帶鋒：“你素來講究不照箭畫靶，未見確據，便不肯輕下斷語。可若連己見都不愿提一句，查案又從何談起？”

他語氣一轉，步步為實：“你我二人臨行前，在鎮撫司翻過些舊卷。涼國公當年平定云南，班師回朝。朝廷調撥之兵她自不敢私藏，可那些降附的前元部眾，至今去向未明。”

張輔略一點頭，道：“如此看來，景川侯曹震確有可能，私自收編了涼國公麾下舊部。”

辛誠在旁接口道：“若此事屬實，只須查明川地那些舊部的蹤跡，便是謀逆之證。我在北地時也曾聽說，藍玉平滇之后，與當地一名前元余貴私下往來，非一日之說。”

司徒頃聞言，語聲更肅：“如此，更不宜遲緩。該動身了。”

張輔卻遲疑片刻，輕聲道：“只是，那名逃走的女孩……”

司徒望了他一眼，隨即走近，輕輕拍了拍他肩頭，道：“茫茫人海，一個有意避我們的孩子，豈是你想找便找得到的？”

他語氣不重，卻帶一絲不容置疑：“我明白你心中掛念此鎮之人，但眼下要務，是查清曹震一案。若此事水落石出，鎮上諸般隱情，自會浮現。”

“張輔，有些人你記得就好，不必一一放在心頭。”

張輔道：“下官明白。那便請司徒大人直言，這馬蹄印所指方向為何？”

張輔之所以發問，倒并非真有所疑，而是明知地上痕跡未明，仍要當面確認。此地林密草深，并非泥洼坦途，地面多覆雜草落葉，蹄印本不顯著。他與辛誠都看不出來這樹木叢生之地的馬蹄，所謂痕跡，也只有司徒頃這樣多年尋跡的好手才能找到。

司徒頃能從這一片看似無跡的林地中辨出去向，靠的并非眼力，而是多年搜捕之中煉出的本事。

“確是朝川地方向而去。”司徒頃答得平靜，隨即看了他一眼，“你現在，可敢確認自己心中所想了？”

張輔略一頷首，未再言語。

“既如此，便不必耽擱。”司徒轉身望了望四周，“馬車已毀，馬匹受驚遠遁，如今也只好靠雙足行路。”

張輔點頭應下。三人略作整理，旋即動身，循既定之路，踏上通往四川的山道。

方向既明，心中亦定，三人遂星夜兼程，打算先行抵達下一個城鎮補給，再購置馬匹與車駕，以便續行。

不足三日，便入一鎮。鎮名與圖志所載相符，道路暢達，商賈云集，遠非先前那座滿是死寂與異香的詭鎮可比。

此處因地接川中，商旅往來頗為繁盛，街市喧嘩，坊鋪林立，行人絡繹不絕，頗有幾分興旺氣象。

畢竟，景川侯曹震在川地盤桓多年，治下井然，商路暢通，幾成一方安土重地。若非今日之事，世人誰又會料到，此人竟涉謀逆之嫌？

潼嶺鎮雖地處川東邊緣，卻因控扼山口、背連鹽道，商旅輻輳，街市頗為熱鬧。三人入鎮時，正值午后，酒樓茶肆間人聲鼎沸，街邊行旅絡繹，遠非數日前那座死氣沉沉的異香之鎮可比。

張輔略作打量，低聲道：“此地雖小，驛路貫通，勉強可作一處中轉。”

司徒頃點了點頭：“咱們不宜張揚，尋常客棧落腳即可。”

三人擇了鎮中一家名為“永泰”的客棧落腳，位置居中，往來便利。張輔以外省商人名義登記，住中院二層，辛誠與司徒分別落于左右，房門相通，便于照應。

次日一早，張輔便攜辛誠往鎮西的馬行探看。

通遠馬行是本鎮老號，掌柜姓尤，年近六旬，言辭老練。張輔與辛誠一番挑選，未急著落定，而是有意言語中提及：“鎮外近日動蕩，咱們欲往川中行貨，不知此間是否平穩？”

尤掌柜看了二人一眼，笑中帶幾分揣摩之意，放下手中馬鞭，道：“若說太平，自是不能盡信。這幾月道上不凈，商隊都縮了腳。”

他頓了頓，壓低聲音道：“兩日前，鎮里確有一隊大車入鎮，人數不少，看著不像尋常腳程客。聽說進鎮便買水糧、修車爪，問他們路上遭了甚事，也不多言。”

辛誠順勢問道：“他們現在可還在鎮里？”

尤掌柜道：“聽說宿在南巷‘恒昌鋪’，明面掛的是鹽布生意，但來頭不小，口音也雜……你們要是想知道什么，不妨自己去問問。”

張輔與辛誠對視一眼，彼此心中已然有數。

“多謝。”張輔言簡意賅，取了早備好的銀子遞過，又順手牽下一匹黑馬，“這匹，我要了。”

尤掌柜笑著點頭，眼神卻在兩人背后多看了幾眼，未再言語。

張輔方自馬行離開，便見司徒頃自街角踱步而至。

張輔開口道：“近來馬匪肆擾，似乎已影響周邊生意。”

司徒頷首，道：“我也聽說了。鎮中人雖諱莫如深，但有些舊話終究藏不住——馬匪之患，已非一朝一夕，傳言已有十年之久，朝廷卻從未問及。”

辛誠皺眉：“當地官府袖手不管？百姓也不反？”

司徒淡聲道：“怪便怪在此處——此匪雖名為‘馬匪’，卻少有劫掠為禍之事。往來商旅多有耳聞，卻極少有人報官，更無血案可查。多半悄然來去，如你我數日前所遇。”

張輔沉思片刻，道：“是那群偽作馬匪、掩人耳目的家伙。”

司徒點頭，又道：“今年卻不同了。據說入春以來，行動頻數倍增，商道受阻，才驚動了數家大行。”

張輔冷笑一聲：“如此說來，方才那馬販提及的商隊，膽子倒也不小。”

“哪支商隊？”司徒問。

張輔遂將方才在馬行所聞，一一告知。

司徒聽罷，神情微凝，道：“你是疑那商隊非真行旅，而是馬匪所扮？”

張輔道：“目前無他線索，此處既有異狀，不妨一探。”

他略一轉身，吩咐道：“辛將軍，你先牽馬回客棧，順便購輛車駕。我與司徒大人去巷中探訪，酉時之前必回。”

辛誠拱手應諾：“二位小心。”