揚州城內蘇府
蘇明遠捏著茶盞的手指微微發緊，青瓷杯沿上沾著一滴未飲的茶湯，凝而不落。
“老爺，那鄭鴻逵的粥棚……”管家低著頭，聲音壓得極低，“災民們都在傳‘鄭菩薩’的名號，連城里的幾家布商都派人去看了。”
“鄭菩薩？”蘇明遠冷笑一聲，指尖一顫，茶湯終于滑落，在檀木案幾上洇開一片暗色。
他站起身，踱到窗前。晨光透過雕花窗欞，斑駁地灑在地磚上。
揚州城這幾日的糧價一日高過一日，府衙睜一只眼閉一只眼，米商們囤糧惜售，就等著災民涌入時大賺一筆。
“他倒是會耍小聰明，可是沒有糧食他能翻起什么浪來。”
“備轎。”蘇明遠忽然開口，聲音冷硬，“去城外看看。”
管家一愣：“老爺要親自去？”
“我倒要瞧瞧，他鄭鴻逵能撐多久。”
揚州城外，運河邊的蘆葦蕩，搭著一座冒著煙火氣的草棚。
河邊的蘆葦蕩里，一艘破舊的漁船半擱淺在泥灘上，船尾拴著根麻繩，繩頭浸在水里，卻不見魚鉤。
“釣了半天，連片魚鱗都沒有！”
道士罵罵咧咧地甩了甩竹竿，灰白的道袍袖口沾著泥水，兩鬢微霜的頭發胡亂扎了個髻，插著根枯樹枝。他瞇著眼往河里瞅了瞅，又抬頭看了看天色，最終泄氣地丟下魚竿，拍了拍屁股上的灰。
“這世道，連魚都學精了，不上鉤！”
草棚里，劉二娃蹲在土灶前，小心翼翼地扇著火。灶上架著兩口陶罐，一罐熬著黑乎乎的藥汁，另一罐煮著稀薄的米粥。藥味混著米香，在潮濕的河風里飄散。
劉大丫裹著件破棉襖，靠在墻邊，臉色蒼白，嘴唇干裂。她時不時咳嗽兩聲，咳得狠了，便捂著胸口蜷起身子。
張順坐在草席上，右肩纏著麻布，滲出的血跡已經干涸。他盯著灶火發呆，眼神空洞，像是被抽走了魂。
道士走進來，瞥了一眼灶上的粥罐，咂了咂嘴：“米又見底了。”
劉二娃抬頭，怯生生地問：“道長，要不……我再去挖點野菜？”
道士擺擺手：“這季節，野菜都叫人啃光了。”他彎腰翻了翻糧袋，嘆了口氣，“得，貧道出去化緣。”
張順忽然動了動，嗓音沙啞：“我跟你去。”
道士挑眉：“你這傷……”
“死不了。”張順站起身，扯到傷口時眉頭一皺，但很快又恢復麻木，“總得……做點事。”
道士盯著他看了兩秒，忽然咧嘴一笑，露出一口黃牙：“行，走吧。”
兩人沿著河岸往揚州方向走。張順走得慢，右肩的傷讓他半邊身子都使不上力。道士倒是一副閑散模樣，背著手，嘴里哼著不成調的小曲。
“道長……”張順忽然開口，“您……為什么救我們？”
道士頭也不回：“路過，順手。”
張順沉默了一會兒，又問：“您不怕我們是歹人？”
道士這才側頭看他，眼神似笑非笑：“你是嗎？”
張順低頭，盯著自己的鞋尖——那是從一具尸體上扒下來的，大了半寸，走起路來“啪嗒”響。
“我……殺過人。”他聲音很低，像在自言自語，“劫過船，搶過糧。”
道士“嗯”了一聲，竟沒半點驚訝：“亂世嘛，誰手上沒沾點血？”
張順猛地抬頭：“您不覺得……這是報應？”
道士忽然停下腳步，轉身面對他。河風吹亂了他的頭發，露出那雙異常清亮的眼睛。
“報應？”他嗤笑一聲，“老天爺要真有閑心管這些，世上哪來那么多餓死的人？”
張順怔住。
道士繼續往前走，語氣隨意：“你當初為什么當水匪？”
張順跟上去，聲音沉悶：“家里沒糧了，爹餓死了，娘病著……寨子里的人說，跟著他們，至少能活。”
“所以你是為了活命。”
“可后來……”張順攥緊拳頭，“后來殺的人多了，就……麻木了。”
道士沒接話，只是忽然指著遠處：“瞧見沒？那邊就是揚州城。”
張順順著他的手指望去，隱約可見城墻輪廓，再近些，是一片人群——鄭鴻逵的粥棚。
“聽說有個姓鄭的商人，在那兒施粥。”道士瞇著眼，“你當時要是有這一口粥，還會當河盜嗎？”
張順愣住，不知如何回答。
道士拍了拍他的肩，力道不輕不重，恰好避開他的傷口：“走吧，化緣去。”
蘇明遠的轎子停在離粥棚百步遠的地方。他掀開轎簾，望著遠處的人群，感覺災民似乎并沒有那么多。
災民排成稀疏的長隊，秩序井然。柵欄上掛著醒目的木牌，寫著“閩揚綢莊”幾個大字，旁邊還畫著綢緞花樣。幾個伙計拿著銅皮喇叭，高聲喊著：“排隊領粥！人人有份！”
蘇明遠冷笑：“裝模作樣。”
鄭鴻逵的粥棚前。
“今日怎么少了這么多人？“鄭福望著明顯稀疏的隊伍，疑惑地問道。
鄭鴻逵正蹲在地上，幫一個瘦弱的老漢系緊草鞋帶子。聞言頭也不抬：“都去鄭莊干活了。“
“干活？“
“嗯。“鄭鴻逵站起身，拍了拍手上的灰，“能走能動的，都去開荒了。織坊那邊也缺人手，搬紗錠、理絲線，總比在這兒干等著喝粥強。“
他說著指向不遠處幾個正在收拾工具的年輕人：“看見沒？那是昨天剛招的。在鄭莊干一天活，管三頓飽飯，月底還能領二十文工錢。“
一個正在排隊的老婦人聽見這話，顫巍巍地問：“鄭老爺，我兒子有力氣，能去干活不？“
鄭鴻逵轉身笑道：“大娘，您兒子多大？“
“十六了！能扛百斤的麻袋！“老婦人連忙扯過身后一個面黃肌瘦的少年。
鄭鴻逵打量了幾眼：“行，一會兒跟著這位鄭管事去鄭莊。“他指了指鄭福，“先試試搬紗錠的活計。“
少年眼睛一亮：“真的管飽？“
“管飽。“鄭鴻逵點頭，“早上稀飯饅頭，中午米飯管夠，晚上還有葷腥。“
這話引得周圍幾個年輕災民都圍了過來。
“鄭老爺，我也想去！“
“我會種地！“
“我能織布！“
鄭鴻逵抬手示意眾人安靜：“別急，都有機會。不過先說好，偷奸耍滑的可不要。“