夜色沉沉中，陳寶劍告別了王人鳳。

回到破舊伙房，陳寶劍把僅有的幾樣家當仔細打包。

那是一把磨得發亮的菜刀、一只裝滿涼水的葫蘆，以及十來串早已烤干的灰耗子肉。

這些東西不算沉，卻是陳寶劍目前全部的身家性命所在。

他將葫蘆里的涼水倒進鐵鍋，又從柴堆里挑出幾根干薪架上火塘。

念頭微動，灶火陡然騰起，將半鍋清水煮得咕嚕作響。

陳寶劍取過干凈陶碗，將沸水小心舀起晾涼，灌回葫蘆。

“有了這壺開水，路上至少不愁飲用。”

尋思片刻，他又翻出一塊干凈棉布，在角落破壇里舀了些酸醋浸濕布料，擰干后疊好收入懷中——

日后營中若瘴氣熏人，用醋帕遮鼻也能聊勝于無。

臨出門前，陳寶劍目光落在伙房墻角的灶王爺木雕上。

香灰早已冷透，木雕也蒙上一層油煙灰塵。

他走過去，鄭重其事地跪下磕了三個頭，默默禱告：

“灶王爺在上，弟子此次上山入營，只求趨利避害、化險為夷。若能平安歸來，定重修爐灶，日日奉供！”

許是心有所感，那蒙塵的木雕在昏暗中仿佛閃過一道微光，又轉瞬不見。

陳寶劍揉揉眼，以為是錯覺，便不再多想，起身推門而出。

此時天邊尚未泛白，打谷鎮街巷靜謐無聲。

陳寶劍背起簡單行囊，趁著夜色穿過寂靜的小鎮，獨自踏上通往苗嶺深處的古道。

朦朧月光下，山路蜿蜒，延伸向看不見盡頭的黑暗林海。

四野風聲蕭瑟，夾帶著濃重的濕氣撲面而來。

陳寶劍不由加快腳步，額角已滲出薄汗，卻不知是緊張所致，還是山中濕熱的瘴氣開始彌漫。

約摸走出五六里，心口一陣燥熱，忽然就走不動道了。

“到底是十萬大山的瘴氣，竟恁地厲害。”

放眼望去，遠處一道險峻的黑色山嶺橫亙天際，杳無人煙。

傳聞那里峰石黝黑如鐵，山腰常年籠罩薄霧，即便白日也如鬼蜮，莫說行人，鳥雀也難飛越。

若要繼續，只能自救！

瘴氣是可燃物，既然遮不住口鼻，不妨用火燒開這迷霧！

話罷陳寶劍調起灶火神通，幾串火星自手間跳躍，燒開瘴氣化作白煙立馬又有下一團瘴氣接踵而至。

“燒得沒他來得快？這還玩個錘子？”

眼見就要被瘴氣迷暈過去，下一刻金色的小字便在眼前顯化：

【鼎主：陳寶劍】

【煉化灶靈：火蹄豬（白）（融合度：8%）】

【灶火精粹：無】

【灶火親和度：無】

【評價：火蹄豬灶靈承襲自燧皇鉆木遺燼，可激發明滅不定，性躁命短的小人物。融合度提升后，灶火漸趨平穩，隱現一絲薪火相傳的余韻。】

【穩定維持灶火體力消耗降低10%，消耗體力可操控四十斤（原三十斤）柴薪火力，精準調控時長延長至半炷香。清晰感知五米灶臺（原三米），可辨柴薪干濕、火勢強弱，模糊感知八米庖廚（原五米）】

好好好，昨日吃的山貍今天才給消耗完。

“灶鼎救我！”

-----------------

朝陽尚未升起，那山嶺隱沒在濃重的霧氣與晨靄中，只露出幾縷黑沉沉的輪廓，猶如一頭匍匐的巨獸。

“還未進軍營，先被折騰得半死。”

陳寶劍凝目望去，只見旗幟底色黑紅交錯，其上似乎繪著某種猛獸圖騰，邊緣處還有幾個大字。

然而相隔尚遠，加之霧氣繚繞，他一時看不分明。

“那里便是黑石坡軍營的寨門了。”

陳寶劍暗自思忖，心臟不由加快跳動。

漸行漸近，放慢腳步，盡量讓自己看上去毫無威脅。

忽然，耳畔捕捉到一陣細碎響動——像是機括拉開的聲音。

陳寶劍心頭一緊，立刻想起王人鳳的叮囑，連忙高舉雙手，朗聲喊道：

“在下陳寶劍，自愿上山為軍中效力！”

山谷間霧氣未散，陳寶劍洪亮的聲音在石壁間激蕩回響。

話音未落，只聽“嗖”的一聲。

一支羽箭貼著陳寶劍耳邊射過，“噗”地釘入腳側泥土，尾羽猶自顫動不休。

陳寶劍后背瞬間被冷汗浸濕，強壓下拔腿便跑的生理沖動，扯著嗓子接著喊：

“營正楊大人手下缺炊事之人，特地下山招募，我絕無半句虛言！”

此刻霧簾中隱約現出幾道模糊人影，似在低聲交談。

片刻后，又一聲暴喝傳來：“不許動！抱頭蹲下！”

陳寶劍立刻依言蹲下，將雙手抱在頭頂。

緊接著，幾名披甲持戈的兵士從霧中現身，如狼似虎地圍了上來。

為首一人滿臉胡茬，左頰有道刀疤，瞪眼喝問：“哪來的刁民？誰派你來的？可有腰牌路引？”

陳寶劍連連搖頭：“小人只是打谷鎮上的伙夫，聽聞軍中炊事出事，這才毛遂自薦趕來投效。并無什么腰牌路引……”

“放屁！”刀疤兵士怒斥一聲，“誰信你平白無故敢往瘟疫營里鉆？說！是不是苗人細作，混進來下毒的！”

一聽“苗人細作”四字，其余兵丁神色越發不善，有人已經抽出腰刀，刀鋒在晨光中泛出寒意。

陳寶劍深知此刻萬不可亂動，他額上冷汗涔涔而下，強作鎮定道：“各位軍爺明鑒！前些日子我死了爹娘，為了討口飯吃才來軍營里碰碰運氣！”

聽到陳寶劍孤兒的身份，兵丁們果然心軟了下來。

心念電轉，陳寶劍索性將提前想好的說辭脫口而出：

“我一個孤兒沒有活路，聽聞軍中肯出大價錢尋炊事，這才孤注一擲！還請各位軍爺網開一面，帶我去見楊守備！”

幾名兵士對視一眼，面色稍霽，但刀疤漢子依舊沉聲道：“見楊守備？也不瞧你什么貨色！楊大人豈是你想見就見？”

說罷，他朝旁使了個眼色，兩名士兵立刻上前，從背后三兩下便將陳寶劍的雙手反剪綁住，又用麻布蒙住他雙眼。

“帶走！”

刀疤兵一揮手。

陳寶劍只覺一陣推搡，接著肩頭被人狠狠一按，逼迫他低頭前行。

眼前一片黑暗，只能憑感覺被押解著穿過那寨門門檻，腳下踩過一層厚厚的木板，應是營寨柵欄的踏道。

周遭兵甲撞擊叮當，夾雜著廖廖幾聲低咳和不滿的咕噥：“晦氣，誰知道這小子有沒有染上瘟……”