“那后來呢？瘟疫可控制住了？”

肉鋪的李牛橫著膀子吼，唾沫星子亂濺。

“哪那么容易！”

挑擔賣鹽的壯漢拍著竹籮，聲音像破鑼。

“黑石坡軍營封死了口！可炊事營死光了，總不能不做飯吧？聽說楊守備要來咱們鎮上征伙夫！”

此話一出，場面炸鍋。

腿腳不便的老王婆跌坐在地，哀嚎：“離咱半日路喲，瘟疫要是蔓進來咋活？”

“征伙夫？讓人去陪葬嗎！”

夜幕漸臨，街角處一盞孤燈搖曳，將行人拉長的影子映在青石板上。

“誰敢去送死？”

“可不是嘛，聽天由命罷了……”

盡管已經知曉峒丁會來強征伙夫，但那畢竟是軍隊，平頭老百姓大多都是這般敢怒不敢言。

寥寥幾句，陳寶劍對于時局并不清楚，可這是關乎征人的大事，沒人能夠置身事外。

環顧四周想找人問個明白，忽地瞥見不遠巷口處，一道熟悉的身影探頭探腦，正是平日里消息最靈通的王人鳳。

“王兄，”陳寶劍快步上前，低聲招呼道，“適才那些話……你可聽清楚了？”

王人鳳一扭頭，見是陳寶劍，不禁咧嘴一笑：“寶劍兄弟，嚇了一跳吧？”

他一邊說著，一邊熟稔地攬過陳寶劍的肩膀。

“瘟疫的事兒千真萬確。我下午就聽到風聲了，那黑石坡軍營里死了二十多個伙夫，一個沒剩！”

“伙夫？”陳寶劍眉頭一擰，“除了炊事營的人，還有別人染病嗎？”

王人鳳搖搖頭：“暫時還沒有。據說除了那二十來個炊事的，其余兵丁倒都安好。多半是發現及時，把病源困在營里頭了。”

他頓了頓，又道：

“話說回來，也是邪門。炊事營整整二十多人，一夜之間全倒下，一個跑不掉！軍醫都束手無策，營正急得直拿腦袋撞墻……”

聽到這里，陳寶劍大概有了思路。

若是尋常瘟疫，不至于如此集中發作，更何況癥狀聽來詭異，倒像是飲食出了大問題。

前世在廚房干活時，沒少聽聞食物中毒和不潔飲水會引發急病。

炊事營的人日日與水糧打交道，莫非真是吃喝之物出了岔子？

見陳寶劍沉吟不語，王人鳳又開口道：“哎，那黑石坡營盤駐了兩三百號兵，平日里就防范苗人作亂，還有些剿匪巡山的差事。

帶兵的是楊守備，當過邊關游擊將軍的，手狠心黑，治軍格外嚴。那些峒丁兵多是附近窮苦獵戶或發配來的罪囚，吃的是苦差事，哪敢不聽令？尋常稍有違規，輕則鞭笞二十，重則砍頭示眾！”

王人鳳描述或許有些夸張，但若真被征去做了伙夫，陳寶劍不會懷疑事情的真實性。

十萬大山物資匱乏，環境惡劣，缺醫少藥，一旦飲食用水出了紕漏，病疫便如附骨之疽般難以杜絕。

王人鳳正要繼續八卦，忽聽背后一聲冷哼——

“聊瘟疫就這么開心？”

說話的是鎮東巡捕頭劉欒，身后跟著兩名衙役。

劉欒見誰都擺臉色，不過見到是陳寶劍后偏偏斂了三分鋒芒——

打谷鎮就這么些大，方才與李清湖攀談的事情怕是已經傳入了劉欒的耳朵。

“都散了！誰若再造謠生事，板子侍候！”

王人鳳嘩啦退開，陳寶劍卻擋在劉欒面前，說話間手里多了一些銅錢：

“劉頭兒，我這兄弟賣的是消息，可沒人造謠。”

劉欒故作惱火，一面收下碎銀，一面招呼后面的捕快四散開來：

“下不為例。”

陳寶劍道了句好，連忙拖王人鳳轉進酒坊后院。

大概是為了感激陳寶劍，短暫沉默后王人鳳眨了眨眼，湊近陳寶劍壓低聲道：

“別怪哥們沒提醒你，現在炊事營沒人了，總不能讓那幫當兵的餓死吧？我估摸著，軍中很快會來鎮上強征伙夫頂替缺口。”

陳寶劍心頭微動：“強征？鎮上恐怕沒人愿意去啊。”

“可不？要么你猜吳四仔什么時候搶火折不行，偏偏挑這個時候搶你的火折？”

這從正面證實了陳寶劍的猜想。

軍隊強征伙夫，吳四仔肯定不想被征上，索性對自己這種孤兒下手，搶完火折后給你留一口氣，逼著你入伍。

等到軍隊人數征夠，自然就輪不到他了。

“吳四仔固然該死，但是他天生神力，上手就能與練家子打得有來有回，咱還是先別招惹他。”

王人鳳意識到自己說錯了話，他怕陳寶劍沖動上門，急忙解釋。

出人意料的是，陳寶劍根本沒提吳四仔。

“若真如你所言軍中艱困，黑石坡現在肯定急需人手做飯。我若主動請纓，便能坐地起價，發一筆橫財！”

王人鳳一時間瞠目結舌。

敢情你在乎的不是吳四仔有多可惡，而是怎么發財啊？

這哪是孤兒？這是瘋子啊！

“真……真要去啊？你就不怕那瘟疫？”

“嚇人的不是瘟疫，而是傳謠言的人。依我看多半是飲食出了問題，有法子可治。”

現代人耳濡目染的衛生常識，古人看來卻仿佛天書。

陳寶劍目光微亮，語氣鎮定：

“瘟疫若真那般可怕，整個營盤的人恐怕早倒下一半了。可現在只有伙夫們遭殃，說明不是天降瘟神，而是出了偏差。”

王人鳳聽得一愣一愣，撓頭道：“你這些……是哪兒聽來的？怎么搞得跟大夫似的？”

陳寶劍無意多作解釋，只敷衍笑道：“閑時愛瞎琢磨罷了。”

王人鳳見這個瘋子作勢要走，急忙伸出三個指頭，認真地一根根掰道：

“看在你愿意分我牛肉的分上，我奉勸你三句話：

第一，你最好明兒一早就動身，趁軍營還沒派人下山抓壯丁，自己先去了，占個好名聲還能講條件。

第二，路上小心別跑偏，從打谷鎮出西門沿官道走，過了盤龍溪就能瞧見黑石坡的寨柵旗桿，半日腳程不到。

第三，也是最要緊的，到了營外莫貿然亂闖。營正楊大人疑心重，昨兒染病后已經下令弓箭手守在哨樓，只要有陌生人靠近就射！

你到了地頭，老遠就舉著雙手喊報，說是自愿來當伙夫的，他們十有八九會把你捆了帶進去——但至少不會把你亂箭射死。”

陳寶劍默默記下，笑得有些沒心沒肺。

吳四仔搶了火折，把自己往軍隊的死路上逼，陳寶劍怎么可能不放在心上？

只是流氓打架都知道打群架，不為別的，只是因為這樣勝算更大。

如今的陳寶劍對上吳四仔勝算小，那他便不會把這份殺心顯露出來。

靠買賣耗子的行當固然可以穩步去到武館，學成本領再找吳四仔算賬。

但夜長夢多，難免他又會找上門來，與其惶惶不可終日，不如鋌而走險賭一手大的。

“吳四仔，你最好別讓我從黑石坡活著出來……”