山西，代州總兵府。

夜雪無聲，燭火搖曳。

周遇吉盯著案上的密信，指節(jié)發(fā)白。信箋上的太子印璽朱紅刺目，旁邊那方私印更讓他呼吸凝滯由檢二字，分明是崇禎的私章。

“總鎮(zhèn)！”

親兵在門外低喚，語氣里卻帶著難以掩飾的焦急。

“平陽急報！”

周遇吉猛地閉眼。三日前，李自成前鋒已破河津，平陽知府的求援信猶在眼前。如今這封密旨卻要他佯守寧武，實則棄城北上涿州！圣旨為何不走通政司？為何由錦衣衛(wèi)星夜密送？

周遇吉看向身邊的親兵，壓低聲音問道：

“監(jiān)軍那邊可有動靜？”

親兵搖頭：

“杜監(jiān)軍和方御史都已歇下，今夜當值的都是咱們的人。”

周遇吉微微頷首，他嗓音沙啞道：

“進來。”

親兵推門而入，鎧甲上還帶著未化的雪：

“探馬回報，賊軍主力距平陽不足百里，沿途裹挾流民，號稱百萬...”

周遇吉冷笑。百萬？能戰(zhàn)之兵不過十萬！但那些流民，才是真正的殺器！讓守城之人投鼠忌器。

他猛地拍案，燭火狂跳。

“召集諸將！議事廳！”

不多時副總兵王承烈、參將熊通、游擊將軍趙鐵衣、司馬云、守備張磐石等人在總兵府議事廳內(nèi)肅立。

周遇吉將密信擲于案上：

“都看看。”

眾將傳閱，廳內(nèi)只聞紙張翻動的沙沙聲。太子印信、陛下私章、“圣意”、“南幸”...每一個字都重若千鈞。

王承烈首先出聲，他疑惑道：

“總鎮(zhèn)，這密信...為何不走通政司？寧武若棄，太原門戶洞開，百姓何辜？”

周遇吉面露不忍，還是開口道：

“寧武百姓...本鎮(zhèn)會留三日時間讓青壯撤離。”

司馬云因是勇衛(wèi)營出身，性情火爆，且忠于皇家。他踏前一步，眼角因為激動而微微顫抖：

“王副鎮(zhèn)！印信在此，還有今上的私章！太子殿下和今上必有深謀！我們這幾千人死守寧武，不過是徒填溝壑！去涿州護駕，才是上策！”

熊通抱拳沉聲道：

“總鎮(zhèn)，卑職斗膽...此信筆跡，非今上手書。且圣意，含糊其辭。恐怕...”

周遇吉目光一凜：

“恐怕什么？”

熊通深吸一口氣：

“恐怕是矯詔。”

廳內(nèi)瞬間死寂。

周遇吉緩緩點頭：

“不錯。但能同時動用太子印信和今上私章，偽造如此密旨的...在京城，除了東宮那位，還有誰能做到？”

趙鐵衣震驚道：

“太子...矯詔？！”

周遇吉指著密信上護圣駕南幸的字句，聲音低沉：

“殿下這是在行險！他假傳圣意，調(diào)我等脫離死地，疾趨涿州，只為搶在闖賊合圍京師前，逼出一條生路！”

議事廳內(nèi)再次一靜。

廳內(nèi)沉默良久，周遇吉忽然抬頭，目光如炬：

“但若不發(fā)一兵一卒就棄城而走，豈非坐實了我等畏敵如虎？日后朝廷追責，太子殿下矯詔之事必然敗露！到那時，殿下危矣，我等亦難逃一死！”

他猛地起身，手指重重按在地圖上寧武關(guān)的位置：

“傳令！全軍即刻開拔，進駐寧武！李自成若來，我等便與他打一場！但記住...此戰(zhàn)不為死守，只為敗退！”

司馬云愕然：

“總鎮(zhèn)的意思是...？”

周遇吉冷笑：

“佯敗！讓李自成以為我等力戰(zhàn)不敵，被迫撤走！如此，既能保全主力，又能掩人耳目，不使太子殿下陷入險境！”

王承烈皺眉：

“可若真打起來，傷亡...”

周遇吉目光一寒：

“此戰(zhàn)，許敗，不許勝！若敗，亦需挫敵鋒芒！要讓李自成覺得，是他打垮了我們，而不是我們拱手讓城！”

他環(huán)視眾將，聲音低沉卻不容置疑：

“此計若成，我等既能保全精銳，又能給朝廷一個交代，不是我們棄城，而是力戰(zhàn)不敵！太子殿下矯詔之事，亦能遮掩過去！”

熊通面露懼色道：

“總鎮(zhèn)！既是必敗之戰(zhàn)，何必徒增傷亡？不如...”

周遇吉猛地打斷，目光如刀：

“不如什么？降了李闖？！”

熊通低頭：

“卑職...是為兄弟們的身家性命著想...”

“住口！”

周遇吉暴喝，手按刀柄，殺氣凜然。

他環(huán)視眾人，目光尤其掃過勇衛(wèi)營出身的熊通、司馬云、趙鐵衣，聲音沉痛：

“熊通！司馬云！趙鐵衣！你們?nèi)私允怯滦l(wèi)營的老人！自勇衛(wèi)營成立以來，今上對我等勇衛(wèi)營如何？信任有加，恩賞不斷！這份恩義，你們心里都清楚！”

他猛地抽刀半寸，寒光映雪：

“今日這話，本鎮(zhèn)只許你說一次！再有下次...立斬不赦！”

熊通臉色煞白，再不敢言。

周遇吉緩緩收刀，疲憊卻決然：

“傳令全軍！即刻拔營，進駐寧武！此戰(zhàn)，只許敗，不許勝！但敗，也要讓李自成付出血的代價！”

他抓起密信，塞入懷中，聲音低沉：

“此去寧武，我等不是逃兵，而是...為太子殿下，為大明江山，爭那一線生機！”

燭火在他堅毅的臉上跳動，映照著一個末路將軍，明知前路是深淵，卻為忠義決然踏入的身影。

周遇吉看向廳內(nèi)眾人，聲音壓低：

“然...此事須瞞過監(jiān)軍。杜太監(jiān)貪生怕死，方御史迂腐固執(zhí)，若讓他們知道太子密令，必會立即上奏朝廷。”

熊通面露難色：

“可監(jiān)軍每日都要查驗軍務(wù)...”

“就說我們要增援平陽。”

周遇吉眼中閃過一絲精光。

“杜太監(jiān)最怕死，聽聞要出城作戰(zhàn)，巴不得躲得遠遠的。至于方御史...王副鎮(zhèn)，你帶幾個機靈的兄弟，就說請他協(xié)助安撫城中士紳。”

王承烈會意：

“屬下明白，定會拖住方御史。”

周遇吉又轉(zhuǎn)向趙鐵衣：

“你負責糧草調(diào)動，就說要為增援做準備。記住，所有文書都要做兩套，一套給監(jiān)軍看，一套按實際執(zhí)行。”

“末將明白。”

趙鐵衣鄭重抱拳。

周遇吉最后看向司馬云：

“你親自挑選三百精兵，今夜就秘密出發(fā)，先行趕往涿州探查路線。記住，要扮作商隊，絕不可泄露身份。”

“得令！”

司馬云沉聲應道。

……

正月二十，紫禁城潛邸。

朱慈烺盯著手中的密報，手指發(fā)涼。

窗外雪已停，但寒意卻順著窗縫滲入，燭火搖曳，映得他眉宇間陰晴不定。

“周遇吉進駐寧武，加固城防？”

他低聲重復著密報上的字句，聲音里帶著一絲難以置信：

“他不是該佯守后撤嗎？”

李守忠侍立一旁，躬身道：

“小爺，探子說周總兵在寧武關(guān)增派了哨騎，還命人加筑了甕城...”

朱慈烺猛地攥緊密報，紙張在他掌心皺成一團。

周遇吉要干什么？

他下的密令明明是，要周遇吉撤兵寧武，待李自成靠近，再疾趨涿州拿了糧草去通州接應南遷！可如今，周遇吉竟擺出一副要死守的架勢？

難道周遇吉還是要走歷史老路嗎？

“駱養(yǎng)性呢？”

朱慈烺冷聲問道。

“回小爺，駱指揮使剛遞了密奏，說朝中言戰(zhàn)之臣近日頻頻求見皇爺，連李中允的南遷奏疏都被壓下了...”

朱慈烺冷笑一聲。

果然，歷史仍在頑固地沿著原本的軌跡滑行，崇禎優(yōu)柔寡斷，朝臣爭吵不休。

他倏地起身，案上燭火劇烈晃動，在墻上投下扭曲的影子。

“張同敞那邊呢？”

李守忠咽了咽唾沫：

“探子來報，唐把總與張侍郎已至開封附近，若急行軍十五日便可到達通州，不過他們沿途要防范賊兵，行軍遲緩。恐尚需二十日至月余才能到通州。”

朱慈烺微微頜首，張同敞那邊也是上元那日他讓駱養(yǎng)性派出緹騎探聽，三日前才接洽上。

“如今萬事俱備，只欠東風了。”