崇禎十六年九月十一。

太子車駕緩緩駛出東華門，東宮屬官、侍從跟在太子車駕之后，后面是大漢將軍手舉太子儀仗，八個火者手持凈鞭在前開道，鞭梢抽打在空氣中，發出清脆的爆響。

朱慈烺掀開車簾目光緩緩掃過周圍，這是他十四年來真正第一次踏出紫禁城，沒有宮墻的遮擋，秋風裹著小冰河時期特有的寒意卷進車內，空氣中卻有著一股若有若無的腥臭味。

東華門外二百勇衛營將士已經列陣相候，見太子儀仗，其中一個魁梧的將領疾趨至車駕前單膝跪地道：

“卑職勇衛營把總唐朝臣參見太子殿下，恕卑職甲胄在身不能全禮。”

朱慈烺點了點頭道：

“嗯，走吧。”

見太子示意，唐朝臣起身發布號令，二百勇衛營將士分列太子車架左右緩緩的朝潛邸駛去。

“周顯。”

“臣在。”

周顯策馬來到車駕旁，朱慈烺看了一眼這個自己的準妹夫，本來他與坤興公主在今年三月完婚，可是國事頹唐，婚禮只能一拖再拖，現在當值東宮侍衛掌東宮直房事。

“你持本宮手令去順天府找郝府尹讓他幫忙尋找吳有性，南直隸人，此時應該在京中行醫。”

周顯臉色大變道：

“殿下身體有恙？為何不找宮中醫官？”

“本宮無恙，讓你去你就去，多嘴！”

“是，臣領旨。”

見太子呵斥了，周顯脖子一縮，立馬撥轉馬頭離開隊伍朝順天府衙而去。

車駕駛出御道離開青石板碾在松軟的黃土上，由于古代馬車沒有減震，所以道路都以黃土覆蓋就是為了不至于太顛簸。朱慈烺皺了皺眉頭，用帕子捂住口鼻，剛那股腥臭味愈發濃烈了。

“停！”

車駕一頓，朱慈烺掀開車簾望去。

長街兩旁如今除了廖廖幾家營業的店鋪外，幾乎都是門窗緊閉。幾個順天府衙役正在清理倒地不起的尸體，這些尸體只用草席裹著便被扔上了板車。

一陣秋風吹來草席掀開一角，露出了那枯瘦的身形。幾個蓬頭垢面的流民蜷縮在胡同口的墻根下，眼珠木然的隨著衙役的動作轉動，仿佛在看一場與自己無關的啞戲。

“小爺，此地污穢，恐臟了您的千金之軀...”

李守忠小跑靠近，欲言又止。

朱慈烺沒有答話。他目光盯著一個跪在地上頭上插著枯草的婦人，此時婦人身旁還躺著一個五六歲的孩童，只是這孩童臉色灰敗，顯然已經死去多時。

“京師已疫大半年，十室九空，這些流民從保定、真定逃來，原本是想求條活路，可誰知...”

出聲的是東宮屬官左中允李明睿。

朱慈烺喉頭滾動，史書載“京師大疫，死亡枕籍。”不過八個字，可是眼前……

“我的兒，我的兒，你們不能搶走。”

幾個衙役正要把婦人身邊的孩童收上板車，那婦人卻死死的抱著孩子，其中一個衙役罵罵咧咧的抬腳，婦人蜷身護住孩子，枯草從發間抖落。

“住手！”

朱慈烺喝止道，那幾個衙役抬頭看見是太子儀仗，嚇得跪地連連磕頭，

“你過來。”

朱慈烺指著其中一個衙役道：

“本宮問你，京中每日死者多少？”

“小人不知，小人等只是奉了府尹之令，每日清理京中尸體，除了小人等還有兵馬司的也在處理此事。”

“尸體如何處置？”

“其中染有疙瘩瘟的，先用石灰覆蓋，便送去京郊化人廠焚燒，沒有中疫者，拉至城外亂葬崗掩埋。”

“本宮知道了，你退下吧。”

那衙役如蒙大赦，急忙跑開回到衙役隊伍中。

“李守忠，給那婦人二兩銀子，讓她葬了她的孩子吧。”

朱慈烺閉了閉眼，從牙縫里擠出這句話。

馬車再度前行，朱慈烺指節攥的發白。他想起史書記載的那句“戶丁盡絕”。想起夢中那桿染血的“闖”字旗，史筆如刀，可刀鋒哪及親眼所見的萬分之一。

他知道，如今自己正站在歷史裂縫的邊緣。

車駕行至潛邸緩緩停下。

“殿下，到了。”

李守忠趨步至車駕前小心的替朱慈烺掀開車簾，朱慈烺點點頭，彎腰走出車廂。

朱慈烺站在潛邸前，抬頭望著這斑駁的府門。這座府邸曾是崇禎登基前的住所，如今已經十來年無人居住了。

李守忠輕步走到朱慈烺跟前小聲道：

“小爺，府邸雖倉促收拾，但寢殿和書房已經備妥，其他地方工部修繕還需待些時日。”

朱慈烺擺了擺手，抬腿邁步跨過門檻，此時府內幾個小火者正在手忙腳亂地打掃庭院。他帶著一眾東宮屬官徑直走向承運殿。

“臣等恭請太子殿下千歲。”

“平身。”

東宮屬官的朝拜聲在承運殿內回蕩，朱慈烺端坐于主位之上，到這里太子出宮的所有禮制算是全部完成了。

“你等都退下吧。”

待眾屬官退下后，朱慈烺轉頭對李守忠道：

“李守忠，今日文書房奏本可有送來。”

“回小爺，送來了，已經差人送到書房了。”

朱慈烺點了點頭，朝書房而去。

當朱慈烺踏入書房時，案幾上已經放著文書房送來的十二本奏疏。

他拿起最上面的一本是戶部哭窮的呈文：“太倉僅存銀八萬兩，九邊欠餉數月，請陛下發內帑。”

朱慈烺冷笑一聲，隨手丟開，戶部慣會哭窮，自萬歷三大征以后，朝臣幾乎已經習慣請皇帝發內帑，倒把天家內帑當成取之不盡的聚寶盆了。

他隨手又拿起一本，是陜西三邊總督孫傳庭急奏：“賊再犯潼關，臣率殘部死守，然糧秣斷絕，士卒饑疲，恐難久持…”

朱慈烺閉眼凝神，仿佛看見了潼關血戰的士卒和孫傳庭那疲憊卻倔強的眼睛，混合記憶里《明史》載“傳庭死而明亡矣。”他不由緊握奏疏，指節泛白。

“唉...”

一聲輕嘆回蕩在書房，想起孫傳庭，便難免憶起盧象升，這兩位國之棟梁，一個困守孤城，一個戰死沙場。他本想保全他們的，可每次在經筵上提及邊事，崇禎的眼神就會變得鋒利如刃，朝臣們也仿佛嗅到了血腥味的鬣狗隨時撲上來以“干政”相脅，讓他倍感無力。

朱慈烺緩緩放下孫傳庭的奏疏，手指在桌案上無意識的輕叩。

窗外秋風卷過，太陽已經西斜，遠處傳來兵馬司差役申時的梆子聲，沉悶而遲緩，仿佛打更人都被這世道拖的疲憊不堪。

朱慈烺忽然覺得胸口發悶，像是被什么東西沉甸甸的壓住。

“小爺…”

李守忠的聲音在門外響起，小心翼翼的，像是怕驚擾了什么。

朱慈烺閉了閉眼，壓下心頭那股沉悶的情緒，再開口聲音已經恢復了平靜。

“何事？”

“小爺，該用膳了。”

“擱著吧！”

“是，小爺，周顯回來了，說有事稟報。”