箭矢破空的聲音尖銳如哨。

薛蘊在馬背上旋身揮劍，劍光織成一張銀網，叮叮當當擊落十余支箭。王五就沒這么幸運了，一支弩箭穿透他的肩膀，將他從馬背上掀了下去。

“大人...走！“王五咬牙拔出腰刀，擋在薛蘊身前。

杜琮的冷笑從黑暗中傳來：“今晚誰也別想走。“

第二輪箭雨襲來。薛蘊縱身撲向王五，劍鋒劃出一道弧光，卻仍有幾支漏網之箭。一支射中他的左臂，另一支擦過脖頸，帶出一線血珠。

“杜琮！“薛蘊厲喝，“三年前你帶人查抄薛府，可有圣旨？“

箭雨暫歇，杜琮從樹影中走出，左手刀映著冷月：“將死之人，問這些作甚？“

“死也要死個明白。“薛蘊暗中調整呼吸，劍尖紋絲不動。

杜琮咧嘴一笑，刀疤扭曲如蜈蚣：“薛昶不識抬舉，撞破不該知道的事。上面給他活路不走，偏要往死路上撞。“他刀尖指向薛蘊，“你和你爹一樣找死。“

薛蘊瞳孔驟縮。這句話等于承認父親之死絕非意外！

“誰指使你？“他握緊劍柄，“杜巍？還是更高的人？“

杜琮不答，左手刀突然劈來。薛蘊舉劍相迎，金鐵交鳴聲中，兩人錯身而過。杜琮的刀法詭譎陰狠，專走下三路；薛蘊的劍招則凌厲剛猛，招招直取要害。轉眼間交手十余招，誰也奈何不了誰。

黑衣人漸漸圍攏，封死所有退路。王五捂著肩傷，背靠背與薛蘊站在一起：“大人，我拖住他們，您突圍吧！“

“一起走。“薛蘊低聲道，突然劍勢一變，使出一招“白虹貫日“，直刺杜琮咽喉。杜琮急退，薛蘊卻虛晃一槍，劍鋒轉??左側兩名黑衣人，瞬間刺倒一人。

缺口打開，薛蘊拽起王五就跑。杜琮怒喝：“放箭！“

數十支箭呼嘯而來。薛蘊揮劍格擋，卻聽王五悶哼一聲，后背已中三箭。

“走啊！“王五用盡最后力氣推開薛蘊，自己則轉身撲向追兵，腰刀砍翻兩人后，被杜琮一刀穿心。

薛蘊目眥欲裂，卻知此時回頭必死無疑。他縱身躍入道旁密林，箭矢在耳邊嗖嗖飛過。一根流矢射中右腿，他咬牙折斷箭桿，繼續向前狂奔。

林間霧氣漸濃，薛蘊的視線開始模糊。箭傷處的血液變成暗黑色——箭上淬了毒！

身后追兵的火把如螢火般逼近。薛蘊跌跌撞撞地前行，突然腳下一空，整個人栽進一條湍急的溪流。冰冷的河水瞬間淹沒頭頂，他拼命掙扎，卻被急流裹挾著沖向未知的黑暗...

“醒了就別裝睡。“

一個清冷的女聲刺入耳膜。薛蘊猛地睜眼，下意識去摸佩劍，卻發現四肢綿軟無力。他躺在一張竹榻上，身上蓋著素白錦被，傷口已經包扎妥當。

這是一間陳設簡雅的屋子，窗前站著個女子，約莫二十五六歲，一襲紅衣似火，腰間卻懸著柄漆黑的短劍。她背對著薛蘊，正往花瓶里插一支白梅。

“王五呢？“薛蘊嗓音嘶啞。

“死了。“女子回答得干脆，“我們到的時候，你那個隨從已經斷氣。“

薛蘊閉了閉眼，再睜開時已恢復冷靜：“姑娘是誰？為何救我？“

女子這才轉身。她生得極美，卻冷若冰霜，右眉上一道細疤平添幾分肅殺之氣。“裴紅葉。“她報出名字，從袖中取出一物扔在榻上，“認識這個嗎？“

那是薛蘊貼身收藏的兩塊玉佩。

“還我！“薛蘊掙扎著要起身，卻被一陣劇痛擊倒。

裴紅葉冷笑：“薛昶的兒子就這么點能耐？“她走到榻前，居高臨下地俯視，“你父親死前把這玉佩一分為二，半塊留給你，半塊交給'寒江獨釣'保管，就是為了今天。“

薛蘊心頭一震。“寒江獨釣“是江湖上一個神秘組織，專與貪官污吏作對，朝廷多次圍剿未果。

“你們...認識我父親？“

裴紅葉不答，從懷中取出一封信遞給他：“自己看。“

信紙已經泛黃，字跡卻依然清晰：

「紅葉吾侄：若見此信，吾已遭不測。玉佩乃關鍵證物，須交吾兒子懷親啟。河陽漕糧案不過表象，實則朝中有人借官糧煉丹，妄圖以邪術延壽。三股勢力角逐此事：其一為...“

后面的內容被血跡模糊，無法辨認。落款是「薛昶絕筆」，日期正是三年前那場大火前三天。

薛蘊手指微顫：“這信...父親何時交給你們的？“

“你父親與我師父是故交。“裴紅葉收起信件，“三年前他察覺危險，提前將半塊玉佩和這封信送到我們手上。師父臨終前命我暗中保護你，直到你查到河陽案為止。“

薛蘊腦中閃過一個念頭：“驛館窗外那支弩箭...是你？“

裴紅葉唇角微揚：“反應不慢。“

“為何現在才現身？“

“時候未到。“她走到窗前，望著遠處山巒，“如今杜琮對你下手，說明你已觸及核心秘密。是時候告訴你真相了。“

薛蘊強忍傷痛坐起身：“什么真相？“

“朝中有人借漕運之便，將官糧運往秘密地點煉丹。“裴紅葉聲音冰冷，“他們妄圖煉制'九轉金丹'，據說能延壽一甲子。“

薛蘊想起老君山的煉金池和那個道士：“金丹與河陽漕糧有何關聯？“

“煉丹需要大量糧食作為培養基。河陽地處漕運要沖，便于調包。“裴紅葉轉身直視他，“你父親三年前發現戶部賬目有問題，追查下去，撞破了這個秘密。“

薛蘊腦中轟然作響。父親死前一個月確實頻繁出入戶部甲字庫，常常深夜才歸...

“是誰主使？杜巍？“

“杜巍不過是個馬前卒。“裴紅葉搖頭，“背后涉及三股勢力：一是以杜巍為代表的兵部集團，二是司禮監某些太監，第三股...“她突然住口，眼中閃過一絲忌憚，“等你傷好些再說。“

薛蘊急道：“現在就說清楚！“

裴紅葉卻已走向門口：“你體內余毒未清，再激動只會死得更快。三日后若還活著，我帶你去見個人。“

“誰？“

“當年給你父親驗尸的仵作。“裴紅葉在門外回頭，月光照在她眉間疤痕上，“你父親不是燒死的。“

門關上了，留下薛蘊獨自消化這個驚人的信息。不是燒死的...那場大火只是掩人耳目？父親真正的死因是什么？

他強撐著下床，發現自己的佩劍掛在墻上。取下劍，熟悉的重量讓他稍稍安心。劍柄上的“守正“二字已被磨得發亮，那是父親畢生的信條。

窗外忽然傳來幾聲布谷鳥叫，接著是極輕的腳步聲。薛蘊立刻吹滅蠟燭，持劍隱在門后。

“薛大人...“一個刻意壓低的聲音響起，“下官河陽府通判鄭元，有要事相告！“

薛蘊皺眉。河陽府通判不是盧遠嗎？轉念一想，盧遠已死，想必是補缺的新官。但他如何找到這里？

似乎猜到他的疑慮，門外人又道：“下官跟隨'寒江獨釣'的記號而來，事關令尊之死...“

薛蘊小心地開了一條門縫。月光下站著個三十出頭的文士，穿著七品官服，面容憔悴。他手中捧著一本冊子，封面上寫著《河陽漕運實錄》。

“進來說。“

鄭元進屋后立刻跪倒：“薛大人，下官冒死前來，只求大人為河陽百姓做主！“他翻開冊子，里面密密麻麻記錄著漕糧調包的數量和時間，“這是趙德成參軍生前所記，下官接任通判后，在衙門暗格里發現...“

薛蘊接過冊子細看。記錄從景和四年正月開始，正是父親發現賬目問題的時候。其中一頁特別標注：“三月初七，漕糧五萬石改運老君山，言作軍糧，實則...“

后面的字被墨水涂污，但頁腳有個小小的印記——與章衡胸前的烙印一模一樣！

“你可認得這個標記？“薛蘊指著印記問。

鄭元搖頭，卻從袖中取出一樣東西：“但這本冊子里夾著這個...“

那是一張殘缺的黃紙，上面畫著奇怪的符咒，中間寫著“金丹“二字。紙的背面有淡淡血跡，勾勒出半個指紋。

薛蘊的心跳加速。這符咒與他在老君山見到的道士所焚符紙極為相似！

“鄭大人冒險送來這些，想要什么？“

鄭元抬頭，眼中竟有淚光：“下官不求功名，只望薛大人徹查此案，還河陽百姓一個公道！漕糧被調包，百姓只能吃摻沙的陳米，去年冬天餓死近百人...“他哽咽道，“趙參軍就是因為不忍見此慘狀，才暗中記錄，結果...“

話未說完，窗外突然射進一支弩箭，正中鄭元后心！

薛蘊揮劍擊落第二支箭，破窗而出。院中槐樹上人影一閃，他忍痛躍起，劍光如練直取對方咽喉。那人倉皇閃避，面巾被劍鋒挑落——竟是河陽知府崔琰的心腹師爺！

“誰派你來的？“薛蘊劍尖抵住他喉嚨。

師爺獰笑：“你永遠別想知...“突然口吐黑血，倒地身亡——齒間藏了毒囊。

薛蘊急忙回屋，鄭元已經氣若游絲：“大...人...小...心...“他死死抓住薛蘊的手，“戶部...甲字庫...鑰匙...“

最后一個字未及出口，鄭元的手頹然垂下。薛蘊輕輕合上他的眼睛，從死者緊握的拳頭里取出一把銅鑰匙——與趙德成留下的那把一模一樣！

鑰匙上刻著小小的“甲七“二字。

薛蘊將鑰匙與玉佩放在一起，腦中線索逐漸清晰：父親在戶部甲字庫發現了什么，留下玉佩為記；趙德成在河陽官倉甲字七號也藏了證據，同樣留下鑰匙...

門外傳來急促的腳步聲，裴紅葉帶著兩名黑衣人沖進來，看到地上尸體后臉色頓變：“果然來了！“

“你早知道有人會來殺鄭元？“薛蘊冷聲質問。

裴紅葉不答，檢查過師爺的尸體后，從對方鞋底找出一張字條：“'御史未死，速除后患'。“她遞給薛蘊，“看來你活著的消息已經傳出去了。“

薛蘊接過字條，發現背面有個模糊的印章痕跡，像是被人不小心蹭上的。他對著燈光細看，隱約辨認出“東宮“二字！

“這...“

裴紅葉迅速奪過字條燒掉：“有些事知道得太早對你沒好處。“她示意手下處理尸體，“天亮前我們必須離開，這里不安全了。“

薛蘊握緊玉佩和鑰匙：“我要去戶部甲字庫。“

“找死。“裴紅葉冷笑，“現在全京城的人都在找你，去戶部等于自投羅網。“

“那就想辦法讓我'死'得更徹底些。“薛蘊直視她的眼睛，“你們'寒江獨釣'不是最擅長這個嗎？“

裴紅葉眉梢一挑，突然笑了：“有意思。薛昶的兒子倒有幾分膽色。“她轉身向外走，“跟我來，有個人你該見見了。“

薛蘊跟著她穿過曲折的走廊，來到一間地下室。室內燭光昏暗，一個佝僂背影正在整理藥材。聽到腳步聲，那人緩緩轉身——右臉一道刀疤從眼角延伸到嘴角。

杜琮！

薛蘊劍已出鞘，卻被裴紅葉按住：“仔細看。“

那“杜琮“苦笑一聲，伸手揭下臉上的人皮面具，露出布滿燒傷疤痕的真容：“薛公子，老奴不是杜琮，是你父親的書吏周全啊！“

薛蘊如遭雷擊。周全，父親最信任的老仆，三年前那場大火后下落不明...

“周叔？你還活著？“

老仆跪地痛哭：“老奴茍活至今，就為等這一天啊！“他從懷中取出一個油紙包，“這是老爺臨終前交給老奴的，說一定要親手交給公子...“

薛蘊顫抖著打開油紙包。里面是一頁殘破的賬冊，記錄著景和四年正月到三月間，從各地漕糧中調撥的糧食數量，總計三十萬石。賬頁角落蓋著兵部的大印，旁邊朱筆批注：

「金丹所需，速辦。太子諭。」

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