五更梆子剛響，薛蘊(yùn)便已穿戴整齊。案幾上的木匣被黑布覆蓋，但血腥氣仍絲絲縷縷地滲出來(lái)。他取出一張白紙，將兩塊玉佩并排放在上面，迎著晨曦仔細(xì)觀察。
陽(yáng)光透過(guò)玉佩，在紙上投下細(xì)密的影子——不僅是纏枝紋，還有極細(xì)微的刻痕，組合起來(lái)像是某種圖案。薛蘊(yùn)輕輕調(diào)整玉佩角度，影子漸漸清晰：一座塔樓的輪廓，旁邊標(biāo)注著“戶(hù)部甲字庫(kù)“五個(gè)小字。
“甲字庫(kù)...“薛蘊(yùn)指尖一顫。這是戶(hù)部存放機(jī)密賬冊(cè)的庫(kù)房，父親生前最后去的地方。
門(mén)外傳來(lái)急促的腳步聲，王五的聲音隔著門(mén)板響起：“大人！章主事帶人圍了驛館，說(shuō)要搜查刺客！“
薛蘊(yùn)迅速收起玉佩，剛系好佩劍，房門(mén)就被猛地推開(kāi)。章衡帶著六名刑部差役闖進(jìn)來(lái)，目光立刻鎖定了那個(gè)黑布覆蓋的木匣。
“薛大人，昨夜有刺客潛入府衙大牢殺害盧遠(yuǎn)，下官循跡追蹤...“章衡話(huà)說(shuō)一半，突然掀開(kāi)黑布，露出匣中頭顱，“果然在此！薛大人作何解釋?zhuān)俊?
薛蘊(yùn)冷笑：“章大人好眼力，黑布遮著都能認(rèn)出是盧遠(yuǎn)的人頭。“
章衡臉色一變，隨即厲聲道：“來(lái)人！搜！“
差役們翻箱倒柜，很快從床榻下找出一套夜行衣和一把帶血的短刀。薛蘊(yùn)冷眼旁觀，心知這是栽贓。昨夜他去老君山，驛館無(wú)人，足夠做手腳。
“薛蘊(yùn)，你身為御史，竟知法犯法！“章衡義正詞嚴(yán)，“本官現(xiàn)以刑部名義將你收押！“
“憑你也配？“薛蘊(yùn)亮出御史腰牌，“七品以下官員無(wú)權(quán)羈押御史，章大人莫非忘了朝廷法度？“
章衡噎住，臉色漲紅。按律，只有都察院或三司長(zhǎng)官才能處置御史。他咬牙道：“薛蘊(yùn)！你別囂張！杜大人已經(jīng)...“
他突然住口，但薛蘊(yùn)已經(jīng)捕捉到關(guān)鍵信息：“兵部侍郎杜巍？他何時(shí)有權(quán)干涉刑部事務(wù)了？“
章衡惱羞成怒，竟直接拔刀：“給我拿下！“
薛蘊(yùn)劍不出鞘，僅用劍柄就擊倒兩名撲來(lái)的差役。第三人的刀剛出鞘一半，咽喉已被劍尖抵住。
“章衡，“薛蘊(yùn)聲音冷得像冰，“你私通兵部，偽造金砂，謀殺朝廷命官...哪一條都?jí)蛘D九族的。“
章衡額頭滲出冷汗：“你...你血口噴人！“
“老君山的煉金池已經(jīng)毀了，但池邊的陶缸碎片還在。“薛蘊(yùn)劍尖微微用力，那差役的脖頸滲出血絲，“要本官帶你去看看嗎？“
門(mén)外突然傳來(lái)一陣騷動(dòng)，接著是整齊的腳步聲。一隊(duì)身穿飛魚(yú)服的錦衣衛(wèi)涌入院子，為首的千戶(hù)亮出牙牌：“奉鎮(zhèn)撫司鈞令，河陽(yáng)一案移交北鎮(zhèn)撫司審理。相關(guān)人等，一律帶回京城！“
章衡如蒙大赦，立刻拱手：“下官遵命！“
薛蘊(yùn)卻紋絲不動(dòng)：“可有都察院用印的移交通行？“
錦衣衛(wèi)千戶(hù)一愣：“這...事出緊急...“
“那就是沒(méi)有。“薛蘊(yùn)收劍入鞘，“按《大明會(huì)典》，錦衣衛(wèi)拿問(wèn)御史，須有都察院簽署文書(shū)。諸位請(qǐng)回吧。“
千戶(hù)臉色陰沉：“薛御史，這是駱都督的意思...“
“便是圣旨，也要合乎章程。“薛蘊(yùn)從袖中取出一份奏折，“本官已將河陽(yáng)案詳情寫(xiě)成奏本，不日送達(dá)通政司。諸位若強(qiáng)行動(dòng)粗，本官不介意再添一條'錦衣衛(wèi)擅拘言官'的罪名。“
錦衣衛(wèi)們面面相覷。那千戶(hù)狠狠瞪了薛蘊(yùn)一眼，甩袖而去。章衡也想溜，被薛蘊(yùn)一把扣住肩膀：
“章大人留步。你我同朝為官，有些話(huà)還是說(shuō)清楚為好。“
待眾人退去，薛蘊(yùn)將章衡按在椅子上，自己則坐在對(duì)面，慢條斯理地倒了杯茶：“三年前，我父親是怎么死的？“
章衡手一抖，茶水灑在衣襟上：“薛、薛尚書(shū)不是死于意外走水嗎...“
“是嗎？“薛蘊(yùn)取出那兩塊玉佩，“這是家父遺物，昨日在老君山，有人認(rèn)出它來(lái)了。“
章衡盯著玉佩，喉結(jié)滾動(dòng)：“下官...下官不知...“
“玉佩上的'戶(hù)部甲字庫(kù)'字樣，章大人應(yīng)該不陌生吧？“薛蘊(yùn)突然拍案，“三年前你任戶(hù)部司務(wù)，主管甲字庫(kù)鑰匙！“
茶杯震翻，熱水濺在章衡手上，他卻不敢擦拭：“薛御史明鑒...下官只是奉命行事...“
“奉誰(shuí)的命？“薛蘊(yùn)逼視著他，“杜巍？還是...更高的人？“
章衡面如死灰，突然壓低聲音：“薛大人，有些事知道得越少越安全...您父親就是知道得太多...“
“所以你們就放火燒死他？“薛蘊(yùn)眼中寒光乍現(xiàn)，“連同我薛家十七口？“
“不是我們！“章衡急道，“是...是...“他話(huà)到嘴邊，突然瞪大眼睛，喉嚨里發(fā)出咯咯的怪響。一道血線(xiàn)從他嘴角流下，緊接著鼻孔、耳朵都滲出黑血。
薛蘊(yùn)猛地站起，卻見(jiàn)章衡已經(jīng)癱軟在地，四肢抽搐。他掰開(kāi)章衡的嘴，發(fā)現(xiàn)舌根處有一個(gè)細(xì)小的傷口——像是被毒針刺的。
“王五！“薛蘊(yùn)厲聲喝道，“剛才誰(shuí)靠近過(guò)這屋子？“
王五匆匆跑進(jìn)來(lái)，見(jiàn)狀大驚：“就...就一個(gè)送茶水的驛卒...“
“追！“
王五帶人追出去，薛蘊(yùn)則仔細(xì)檢查章衡的尸體。在解開(kāi)官服時(shí)，他發(fā)現(xiàn)章衡胸前有一個(gè)奇怪的烙印：圓形圖案，中間是個(gè)“丹“字。
這印記薛蘊(yùn)見(jiàn)過(guò)。三年前父親死前一個(gè)月，曾秘密帶回一本賬冊(cè)，上面就有這個(gè)標(biāo)記。當(dāng)晚父親在書(shū)房待到深夜，第二天那本賬冊(cè)就不見(jiàn)了。
“丹...“薛蘊(yùn)若有所思。老君山的煉金池、偽造的金砂、漕糧變泥沙...一切都指向某種煉丹活動(dòng)。而需要?jiǎng)佑霉偌Z和官倉(cāng)的煉丹，絕非私人所為。
王五氣喘吁吁地回來(lái)：“大人，那驛卒服毒自盡了...臨死前說(shuō)了句奇怪的話(huà)...“
“什么話(huà)？“
“'金丹將成，真人不露'。“
薛蘊(yùn)眼神一凜。金丹！這是道家修煉長(zhǎng)生的術(shù)語(yǔ)。難道這背后還牽扯到...
他不敢再想，立刻吩咐：“備馬，我們即刻啟程回京。“
“現(xiàn)在？河陽(yáng)案還沒(méi)...“
“河陽(yáng)只是枝葉，根在京城。“薛蘊(yùn)收起玉佩，“章衡胸前的烙印是關(guān)鍵，必須查清來(lái)歷。“
收拾行裝時(shí)，薛蘊(yùn)發(fā)現(xiàn)那套栽贓用的夜行衣內(nèi)襯有個(gè)暗袋，里面藏著一張燒剩一半的紙條，只能辨認(rèn)出幾個(gè)字：“...月十五...子時(shí)...甲字庫(kù)...“
筆跡竟與父親有七分相似！
正午時(shí)分，薛蘊(yùn)一行剛出河陽(yáng)城門(mén)，就被一隊(duì)騎兵攔住。為首的軍官亮出腰牌：“薛御史，太子少保、兵部侍郎杜大人有請(qǐng)！“
薛蘊(yùn)握緊劍柄：“杜大人在何處？“
“三里亭相候。“
三里亭是官道旁的驛亭，此時(shí)卻被數(shù)十名兵丁團(tuán)團(tuán)圍住。亭中坐著一個(gè)紫袍玉帶的中年男子，方臉短須，不怒自威。正是兵部侍郎杜巍。
薛蘊(yùn)下馬行禮，杜巍卻不起身，只冷冷打量他：“薛御史好大的膽子，連錦衣衛(wèi)的面子都不給。“
“下官依律行事。“薛蘊(yùn)不卑不亢。
杜巍哼了一聲：“河陽(yáng)一案，本官已經(jīng)奏明圣上。漕運(yùn)使馬德昌勾結(jié)通判盧遠(yuǎn)貪污漕糧，現(xiàn)已伏誅。案子結(jié)了，薛御史可以回京復(fù)命了。“
“恐怕沒(méi)那么簡(jiǎn)單。“薛蘊(yùn)直視杜巍，“下官查到河陽(yáng)府以漕糧煉丹，偽造金砂...“
“荒唐！“杜巍拍案而起，“薛蘊(yùn)！你別以為仗著御史身份就能信口雌黃！煉丹？金砂？證據(jù)呢？“
“老君山煉金池的陶缸碎片就是證據(jù)。“
杜巍突然笑了：“哦？那你拿出來(lái)給本官看看？“
薛蘊(yùn)心頭一沉。昨夜山火，所有證據(jù)恐怕都已化為灰燼。
杜巍見(jiàn)狀，笑容更盛：“薛御史年輕氣盛，本官可以理解。不過(guò)誣陷朝廷重臣可是重罪...念在你父親面上，這次就算了。“
他故意提起薛尚書(shū)，眼中閃過(guò)一絲譏誚。薛蘊(yùn)強(qiáng)壓怒火：“杜大人認(rèn)識(shí)家父？“
“同朝為官，自然相識(shí)。“杜巍捋著短須，“薛尚書(shū)為人剛直，可惜...唉，天妒英才啊。“
薛蘊(yùn)突然話(huà)鋒一轉(zhuǎn)：“杜大人可認(rèn)得一個(gè)右臉有刀疤的人？“
杜巍手指一顫，扯下幾根胡須：“什么刀疤？本官不知你在說(shuō)什么。“
“三年前查抄薛府的帶隊(duì)官差，右臉有一道從眼角到嘴角的刀疤。“薛蘊(yùn)緊盯著杜巍的眼睛，“他自稱(chēng)奉旨辦事，卻拿不出駕帖。“
杜巍面色微變，隨即恢復(fù)如常：“陳年舊事，提它作甚？薛御史還是多想想眼前吧。“他起身?yè)哿藫垡滦洌氨竟傺员M于此，你好自為之。“
薛蘊(yùn)卻攔住他：“杜大人何必急著走？下官還有一事請(qǐng)教。“他取出章衡身上發(fā)現(xiàn)的烙印拓片，“這個(gè)標(biāo)記，杜大人可認(rèn)得？“
杜巍瞥了一眼，瞳孔驟然收縮：“不認(rèn)得！“他推開(kāi)薛蘊(yùn)，大步走向亭外的馬車(chē)。
薛蘊(yùn)高聲道：“這是煉丹師的印記！杜大人身為兵部侍郎，為何與煉丹之事有關(guān)聯(lián)？“
杜巍腳步一頓，頭也不回地上了馬車(chē)。兵丁們簇?fù)碇R車(chē)離去，揚(yáng)起一片塵土。
王五湊過(guò)來(lái)：“大人，咱們還回京嗎？“
“回。“薛蘊(yùn)翻身上馬，“不過(guò)要繞道保定。“
“為何？“
“去查一個(gè)人。“薛蘊(yùn)眼中寒光閃爍，“三年前戶(hù)部有個(gè)姓杜的主事，左撇子，右臉有疤，后來(lái)突然升遷去了兵部...我要知道他現(xiàn)在的官職和住處。“
七日后，保定府清苑縣。
薛蘊(yùn)站在縣衙檔案房里，面前堆滿(mǎn)了邸報(bào)和職官錄。王五匆匆進(jìn)來(lái)，遞上一份名冊(cè)：“大人，找到了！杜琮，景和四年任戶(hù)部云南清吏司主事，同年七月調(diào)兵部職方司，現(xiàn)為職方司員外郎，正五品。“
名冊(cè)上還記載著杜琮的特征：身長(zhǎng)六尺，面有刀疤，善使左手刀。
“果然是他。“薛蘊(yùn)合上冊(cè)子，“現(xiàn)在何處？“
“巧了，三日前剛回京述職，就住在兵部衙門(mén)附近的榆樹(shù)胡同。“
薛蘊(yùn)起身：“備馬，我們連夜進(jìn)京。“
“大人，要不要先通知都察院？“
“不。“薛蘊(yùn)搖頭，“此事知道的人越少越好。“
夜幕降臨，兩騎快馬離開(kāi)清苑縣城，向京城疾馳。薛蘊(yùn)懷中揣著兩塊玉佩和那張燒剩的紙條，心中思緒萬(wàn)千。父親死前留下的線(xiàn)索，河陽(yáng)府的怪事，杜巍的異常反應(yīng)...一切都指向一個(gè)可怕的猜測(cè)：朝中有人借官糧煉丹，而父親正是因?yàn)榘l(fā)現(xiàn)此事才遭毒