張懷瑾站在夜市街頭，手里還捏著那塊半涼的燒餅，耳邊回蕩著蒙面人那句陰冷的話：“錦衣衛(wèi)里藏著一條毒蛇，別信錯了人?！币癸L吹過，攤販的叫賣聲和人群的喧囂漸漸遠去，他卻覺得一股寒意從脊背升起。

“毒蛇……”他喃喃自語。作為一個現代人，他習慣了用邏輯分析問題，可這接連不斷的線索——縣衙失火、考官被刺、錦衣衛(wèi)內鬼、士族的威脅——卻像一團亂麻，讓他摸不著頭緒。那蒙面人是誰？是敵是友？為何偏偏挑這個時候警告他？

他低頭看了看懷里的《天工開物》，升級后的精裝版多了幾頁防身術插圖，讓他稍稍安心。他知道，自己現在就像個棋盤上的小卒，稍有不慎就會被人吃掉?？稍绞俏ｋU，他越覺得興奮——這不正是穿越者該有的舞臺嗎？

“客官，還要燒餅不？”胖攤主湊過來，笑呵呵地問道。

張懷瑾回過神，擺擺手道：“不了，多謝大叔。”他扔下燒餅錢，轉身離開夜市，腦海中卻已經開始盤算下一步。他知道，三天后的士子聚會是個關鍵節(jié)點，若能借機挖出士族和錦衣衛(wèi)內鬼的勾結，他就能徹底翻身。

剛走回破屋，他還沒來得及點燈，就聽見門外傳來一陣輕微的敲門聲。他心頭一緊，手悄悄伸向桌上的毛筆——這是他目前唯一的“武器”。

“誰？”他低聲問道。

“是我，李長青?！遍T外傳來熟悉的聲音，張懷瑾松了一口氣，打開門，只見李長青提著燈籠，滿臉焦急。

“懷瑾，你沒事吧？我聽說夜市那邊有人鬧事，怕你出事?！崩铋L青一進門就上下打量著他。

張懷瑾笑了笑，掩飾道：“沒事，就是去吃了點東西。倒是你，大半夜跑來，不怕被人盯上？”

李長青嘆了口氣，低聲道：“我剛從縣學回來，聽了個消息——劉子昂在到處放風，說你這次考第一是靠作弊，準備在士子聚會上讓你出丑?！?

張懷瑾瞇起眼睛，心中冷笑。劉子昂這招不新鮮，無非是想借輿論壓他一把。他淡定道：“隨他去說，三天后自有分曉。”

李長青走后，張懷瑾點起油燈，攤開《天工開物》和那本賬簿，開始梳理手頭的線索。賬簿里記錄的“士族供奉”每年三百兩，流向不明，顯然是某種賄賂。而周承志被刺、錦衣衛(wèi)內鬼的出現，又讓這團迷霧更深了一層。他隱約覺得，這一切都和即將到來的己巳之變有關——崇禎元年，后金鐵騎蠢蠢欲動，邊關告急，朝廷財政吃緊，士族和官府的勾結很可能是在為亂局鋪路。

“得找個突破口。”他咬著筆頭，目光落在《天工開物》的“冶煉”篇上。書中提到用焦炭煉鐵的技術，雖是明代已有雛形，但遠不如現代工藝高效。他突然靈光一閃，若能在士子聚會上展示點“格物”成果，既能震懾劉子昂，又能吸引駱養(yǎng)性的注意。

他翻開系統(tǒng)界面，查看當前余額：白銀六百五十兩——包括之前的獎勵和任務更新所得。他默念道：“系統(tǒng)，兌換焦炭十斤，生鐵二十斤，銅絲一斤。”

“叮！兌換成功，消耗白銀五十兩，已存入系統(tǒng)空間?！?

張懷瑾伸手一掏，三包材料出現在桌上。他找了個破陶罐，把焦炭和生鐵混在一起，又用銅絲做了個簡易模具，準備打造一個小型“鐵球”——這玩意兒看著不起眼，但用現代冶煉思路，能比明代的生鐵硬度高出不少。

接下來的兩天，他幾乎沒出門，一邊研究八股文的套路，一邊用破屋的灶臺試驗煉鐵。期間，他還用五兩銀子托李長青買了些木炭和風箱，硬是把灶臺改成了個簡易熔爐。第三天清晨，一個拳頭大小的鐵球終于成型，表面粗糙，但敲上去鏗鏘有聲。

“成了！”他滿意地點點頭，將鐵球揣進懷里，心中暗道：“劉子昂想讓我出丑，我就讓他知道什么叫科技碾壓?！?

就在這時，系統(tǒng)聲音響起：“叮！檢測到宿主完成格物實驗，任務觸發(fā)：士子聚會揚名，獎勵白銀三百兩，基礎冶煉書籍一本。”

張懷瑾嘴角微揚，這任務來得正是時候。他收拾好東西，換上一身稍微體面的青布長衫，準備赴會。

士子聚會設在縣城最大的酒肆“醉仙樓”，因院試放榜，縣里的新晉秀才和落榜童生都來了，熱鬧非凡。張懷瑾一進門，就感受到無數道目光，有的羨慕，有的嫉恨。他不動聲色地找了個角落坐下，目光卻鎖定了坐在主位上的劉子昂。

劉子昂一身錦袍，手里拿著一把折扇，周圍簇擁著幾個士族子弟，正高聲說著什么。張懷瑾聽了幾句，發(fā)現這家伙果然在抹黑他：“張懷瑾那文章，哪像正經八股？分明是旁門左道，考官瞎了眼才給他第一！”

這話引來一陣附和聲，幾個落榜的童生更是咬牙切齒，顯然對張懷瑾的榜首頗有怨言。張懷瑾冷笑一聲，正要起身反擊，門口卻傳來一陣腳步聲，駱養(yǎng)性帶著幾名錦衣衛(wèi)走了進來。

“駱大人？”酒肆里頓時安靜下來，劉子昂臉色微變，顯然沒想到這尊大神會親自到場。

駱養(yǎng)性掃了一眼全場，淡淡道：“聽說今兒是士子聚會，我來看看熱鬧，順便查點事?！彼抗饴湓趶垜谚砩?，微微點頭，似乎在示意他動手。

張懷瑾心領神會，站起身拱手道：“諸位，劉公子說我文章不正，我倒想請教，若八股文不能濟世救民，又有何用？我那篇《學而時習》，講的是貨幣流通之理，若有錯，歡迎指正！”

此話一出，滿場嘩然。劉子昂冷笑一聲，起身道：“濟世救民？張懷瑾，你一個窮酸童生，也配談這個？我看你是抄了哪本雜書，裝模作樣罷了！”

張懷瑾挑了挑眉，從懷里掏出那個鐵球，往桌上一放，鏗鏘一聲響，震得酒杯都跳了一下。他淡定道：“劉公子若不信，不如看看這個。這是我用格物之術煉出的鐵球，比市面上的生鐵硬一倍。你若能用手捏碎，我甘愿認輸?！?

酒肆里頓時炸開了鍋，士子們議論紛紛，有的驚嘆，有的懷疑。劉子昂臉色鐵青，走上前拿起鐵球，狠狠一捏，卻紋絲不動。他惱羞成怒，罵道：“雕蟲小技，也敢拿出來丟人？”

張懷瑾微微一笑，轉頭對駱養(yǎng)性道：“駱大人，這鐵球若用在軍器上，可提升火炮耐用度。您說，這算不算濟世？”

駱養(yǎng)性眼中閃過一絲精光，點頭道：“若真如你所說，倒是個好東西?！彼D了頓，又看向劉子昂，“劉公子，你還有何話說？”

劉子昂啞口無言，狠狠瞪了張懷瑾一眼，轉身坐下。張懷瑾暗自松了一口氣，知道這一局自己贏了。

聚會繼續(xù)進行，張懷瑾的鐵球成了焦點，不少士子圍上來問東問西，他趁機大談格物之用，隱晦地提到朝廷財政困境，引得駱養(yǎng)性頻頻點頭。劉子昂雖吃了癟，卻沒再開口，只是眼神越發(fā)陰冷。

酒過三巡，駱養(yǎng)性起身告辭，臨走前低聲對張懷瑾道：“你這小子果然有點門道。三天前醫(yī)館的事，我查出點眉目，回頭再說?！睆垜谚c頭，心中卻想起那蒙面人的警告，暗自警惕。

散場時，天已微黑。張懷瑾剛走出醉仙樓，就感覺身后有人跟著。他不動聲色地加快腳步，拐進一條小巷，果然聽見腳步聲越來越近。他猛地回頭，只見一個蒙面人站在巷口，手里握著短刀，正是夜市那晚的家伙。

“你到底是誰？”張懷瑾沉聲道，手已伸進懷里摸向鐵球。

蒙面人冷笑一聲，低聲道：“別急，姓張的，你的好戲才剛開始。劉家和錦衣衛(wèi)的賬，可不是你能算清的?！闭f完，他扔下一張紙條，轉身消失在夜色中。

張懷瑾撿起紙條一看，上面寫著：“己巳之變前，速查晉商。”他心頭一震，己巳之變不就是后金入侵的前奏嗎？這蒙面人竟知道歷史走向？他抬頭望向夜空，遠處傳來一聲低沉的馬蹄聲，仿佛暗藏著更大的風暴。