鼓號喧天，旌旗蔽日，邳州碼頭上人山人海。
這是從山東段運河進入淮安府的第一站。
漕儲參政潘允瑞率漕衙官吏，淮安知府陳文燭率州衙官吏，親從山陽治所來到此地，在碼頭上排成整齊的隊列，隨時等著大理寺卿兼漕運總督海瑞的到來。
只是，一連十數日，都沒能等到要等的官船儀仗，潘允瑞、陳文燭撒出人手去，讓全府官吏查察，海部堂是否從別處進了淮安。
海州、安東、山陽等縣、州的消息不斷傳回，轄內均無海部堂進入或登岸的消息。
站在埠頭之上，潘允瑞望著波光粼粼的運河，疑惑問道：“這是怎么回事？”
陳文燭緩緩搖了搖頭。
為了迎接海瑞，他們的重視程度可見一斑，明里、暗里還做了非常多的準備，可遲遲不見人，有種拋媚眼給瞎子看的感覺。
“海瑞已經進了淮安府。”漕運總兵湯世隆的聲音從身后傳來。
潘允瑞、陳文燭俱是一驚，猛地轉過頭，驚疑道：“從哪里進的淮安？現在人在哪？”
“不知道。”
湯世隆看了他一眼，低聲道：“山東那傳來消息，海瑞走的不是運河，而是海路！”
文官有文官的消息來源，武官有武官的消息來源，況且湯世隆不是普通武官，還是勛貴，消息來源有時比文官還廣。
二十日前，海瑞在山東辭別了老友，沒有就近順著運河進入淮安，反而求遠坐著海船南下淮安。
“海路！”
潘允瑞、陳文燭吸了口氣，淮安靠海的州、縣，分海州、安東、鹽城三地。
根據時間推斷，如果在海州、安東上岸，那該早到了，以海瑞的性格，上了岸不可能什么都不做，一點動靜都沒有。
那最大的可能，海瑞去到了鹽城。
那里，是淮安府最南的縣城，也是距離揚州府最近的縣城，常常出現問題的邗溝段運河就在那。
潘允瑞想到了什么，頭皮仿佛炸裂，急聲道：“徐壁在哪？”
徐階侄兒，巡漕御史，徐壁，聽到海瑞來淮安整頓河務，便退了二十萬兩紋銀，跑去巡漕了。
在潘允瑞、陳文燭、湯世隆心里，對叛徒早就判了死刑，并且，暗中布置好了手段，準備在海瑞到達淮安后，就將運河過去的種種問題推到徐壁身上，然后徐壁“畏罪自盡”。
既給了海瑞功勞，又給了朝廷交代。
“鹽城！”陳文燭面色難看答道。
運河的貓膩，徐壁是一清二楚的，這性格弱懦的家伙，要真是見了海瑞，恐怕不必審問，都能把全部事情交代了。
到那時候，面前這條“銀河”，怕是要將無數東南官員吞噬。
“殺！”
潘允瑞露出了狠色，凜然道：“速殺之！”
徐壁的命。
不能再留了。
“如此明顯殺人滅口的舉動，哪怕我們布置再妥帖，以海瑞的謹慎，一旦起疑，我們會多出很多麻煩。”陳文燭猶豫道。
人哪怕再懼怕一個人，也不可能聽個名字，隔著山水就“畏罪自盡”了。
至少也要等人真到了淮安，著手整頓河務了，覺得徹底隱藏不住了，才可以“畏罪自盡”，不然，自殺動機不夠啊。
潘允瑞直接下了碼頭，頭也不回道：“兩權相害取其輕。”
三日后。
鹽城別館中。
巡漕御史徐壁上吊自盡。
死前留下親筆所寫的絕命書，在信中，闡述了辜負圣恩的所作所為，以及主動交代了二十萬兩紋銀的貪墨。
烈日炎炎，鹽城縣令與仵作查驗過后，便命人將逐漸發爛發臭的死尸焚去，將臟銀暫封入庫房中，而后，寫了道章疏，連同絕命書一道呈遞入宮。
得知徐壁化了干凈，骨灰送還淞江，回到山陽治所的潘允瑞、陳文燭、湯世隆的心，逐漸穩了下來，收回了撒出人手，在總督署中，安心等待了起來。
找不到的人，遲早要自己出來。
……
邗溝。
乃運河咽喉，北接淮水，南連維揚，不論何時，水面之上，都是千舟屏水，帆檣竟渡。
一艘扁舟順水而下，船頭和船尾的甲板上站著幾個人，不停地指指點點。
漕糧是運向了通州，但河渠梗阻的問題卻依然沒有徹底解決，遠遠的，站在船頭上的海瑞，就聽到了纖夫的號子聲。
“靠過去。”海瑞命令小船靠向河畔，一幅壯觀的場面頓時映入他的眼簾，上千纖夫在似火的驕陽下揮汗如雨，喊著肺腑的號子，奮力拉挽，將一艘艘漕船拖進船閘。
不時有纖夫倒下，可能是昏厥，可能是死了，但沒有人能停下，只有一鼓作氣，才能將所有的漕船渡過閘口。
海瑞默然，在淮安府上下多年章疏中，邗溝是年久失修，淤泥過厚，暗礁叢生之地，而無法改變的緣由，全因兩岸纖戶刁鉆頑劣，拿了朝廷的護渠銀兩，卻躲懶貪猾而不肯出力，以致河道長期壅塞。
這一個個倒下的纖戶，就是刁鉆頑劣的人嗎？
百萬漕工衣食所系？
不如說是百萬漕工苦難根源。
這運河之底，鋪滿了漕工纖戶的尸骨。
這一路，由海轉河，海瑞親身體會了所謂的“海洋兇險”，也親眼見證了所謂的“運河之利”。
海瑞轉身進了船艙，拿出了紙筆，“臣海瑞謹奏：
運河阻塞，漕運屢屢中止，治河與漕運不能兼顧，只有暫停漕運以治河，雇傭海船來運漕糧。
以臣之見，雇傭海船分運，則颶風不足疑，盜賊不足慮，漕糧損耗不足患。
以商運代官運，則舟不待造，丁不待募，價不待籌……臣以為，興國利民，只海運一法。”
改漕運入海運。
改官運為商運。
在那悲壯的號子聲中，《治漕疏》成，裝入信箋，封上漆蠟，海瑞將章疏交給了隨行的錦衣衛士，立刻有一人躍上河畔，而后找上就近的錦衣衛所，騎上快馬，飛馳向北。
鹽城到京城不過一千八百里，以“六百里加急”呈遞，三日即達。
“讓鹽城縣令來見我。”