邗溝河畔。

鹽城縣令許言跪在地上，大熱的天，冷汗直流。

來往的百姓、船只，不由得放慢了腳步，或許他們不認識鹽城縣令，但都認識那身袍服。

“部堂，漕運阻塞，實為兩岸纖戶之過……”

許言的狡辯，海瑞卻是不想再聽，冷冷的望著他，“我給你最后一次機會，朝廷每年都要撥發護渠款數萬兩以及兩岸纖戶的護漕餉五萬貫，可是用在了護渠上？”

打蛇打七寸。

許言的額頭立刻密密地滲出一層冷汗，渾身抖若篩糠，“是，是，請部堂移駕，我司衙門中有詳盡護漕賬簿，可供查閱！”

“哪有那么麻煩？”

海瑞像看死人看著他，對錦衣衛士吩咐道：“提調護漕使、兩班纖戶到這來，與之當面對證。”

許言的身體不再顫了，面色鐵青，“部堂，我是科甲正途的進士，是吏部在冊的七品知縣，部堂一無吏部移文，二無三司推事，無憑無據竟將朝廷命官拘于野路訊問，這恐怕有些說不過去吧？

再說，刁頑纖戶言語向來不可為憑信，即便是當堂對質，公說公，私說私，部堂難不成要為了幾句胡言亂語就能拿了下官？”

兩名護漕使及上百名纖戶上岸，海瑞也不再掩飾，“請王命旗牌！”

錦衣衛士從船艙中請出一面上屬“令”字的藍旗和圓牌。

當著所有官民的面，海瑞沉著聲調，“本官海瑞，蒙圣諭，為大理寺卿，總督漕運兼提督軍務巡撫鳳陽等處兼管河道，奉旨欽差，提調漕運一切軍政要務，代天巡狩，整頓漕務，查察大案，便宜行事，所至之處，皆如陛下親臨。

許言，別說拿了你，就是殺了你，也在便宜之內！”

許言驚懼地抬起頭來望著海瑞。

兩名護漕使來到近前，直接與許言跪在了一塊。

海瑞沒有看他們，望著嘩然的纖戶們，逐漸等到平息后，才道：“我知道，你們是靠著朝廷專發給纖戶的護漕糧餉維持生計的，現在陛下登基，想要知道你們得到了多少護漕餉，你們可要照實說，哪怕多說、少說了一個大錢，都是欺君罔上，是殺頭的罪過。”

為官幾十年，海瑞見慣了麻木，見慣了在貪官污吏恐嚇下不敢說真話的百姓，自然知道該如何讓百姓講出真話。

海瑞威名鎮江南，即便是三歲小兒，都知道大明朝有個“海青天”，當青天出現在面前，百姓頓時有種做夢的感覺。

緊接著，又被“欺君”、“殺頭”的話給拉回了現實，本就冤屈的纖戶們，瞬間炸開了鍋，七嘴八舌道：“海老爺，我們可從來沒有拿過朝廷一個大錢。”

“海老爺，漕運衙門都是吃人不吐骨頭的地方，朝廷每年下撥的護渠官銀被那些當官的吃的吃，拿的拿，哪可能給我們？”

“海老爺，我們真沒有見過朝廷的大錢，更沒有見過朝廷的銀子。”

“漕渠的破損之處，是我們疏通的，船擱在淺灘時，是我們用纖繩拉過去的，連纖繩都是我們自己備的。”

“海老爺！海老爺！”

“……”

激動、憤怒、委屈的聲音，響徹在運河兩岸。

纖戶中，不乏一些老者，但實際上，才三十多歲的年紀，護漕護渠十幾年，甚至二十年，哪里見過朝廷半文錢的護漕糧餉？

不論是疏通運河的工具，還是吃喝干糧，全是自備的。

漕運衙門、地方衙門來人時，總是一遍遍的說，都給了你們為國效力的機會，你們怎么還能想著要銀子要糧食呢？

早先時，纖戶們見到有大官來，還會向大官訴苦，道冤屈，但見這一個個人模狗樣的官，總是聽完了他們的冤屈就走了，然后，護漕使和其麾下兵丁手中的鞭子，就會更加兇狠的抽他們。

敢告狀的，都被活活抽死，久而久之，就沒什么人敢告狀了。

一些老纖戶們隱隱記得，上次有告狀的時候，還在三年前，有欽差來賑災，幾個剛成人護漕的小子偷偷去告狀。

那欽差接了小子們的冤屈，讓小子們回去等待，朝廷會給他們，給纖戶們公道。

結果呢，纖戶們再也沒有見過那賑災欽差，想來，那欽差又騙了他們。

而告狀的小子們，被這兩個狗娘養的護漕使給找了出來，就在這樣的大太陽下，被綁在桅桿上，狠狠地抽了幾十鞭子，接著暴曬幾日硬是給曬死了。

老纖戶們想起那幾個小子臨死前越來越微弱的呻吟，想到那幾個小子死后解綁，手剛一碰到人，那人皮就會像是被水泡過的破麻一樣掉下來。

“記錄在案！”

海瑞讓錦衣衛士記錄纖戶們的證詞，便再也壓制不住胸中的怒火，走上前去，狠狠一掌將許言頭頂的官帽給打飛出去，隨后，又兩腳把兩個護漕使給踹翻在地。

運河兩岸的人驚呆了。

“你們也配頭戴官帽，你們也配身穿這套官服？就是這張人皮，也不應該披在你們的身上！”

海瑞暴怒的模樣，嚇得三人幾欲昏厥，就聽海瑞又道：“來人啊，刑殺了！”

許言看到錦衣衛士抽出繡春刀，拿過漁網慢慢走來，立馬想到了傳說中的刑殺，驚恐到失聲，“部堂，部堂，我是朝廷命官，未經三司定罪，你可以殺我，但不能對我動刑。”

“《大明律》明文定制，對于證據確鑿卻拒不認罪的殺人命犯，刑死無過！”

談論律法，海瑞從來沒有怕過誰，淡漠道：“即使用刑過度，將你魚鱗碎割于此，我也沒有任何罪過，動手！”

幾個如虎狼的錦衣衛士，按住了許言和兩個護漕使，扒去了那身袍服，將漁網罩在了血肉之上。

當繡春刀的冰冷刀尖劃開皮膚，先是一涼，再是熱血浮出表皮的熱，一片薄如蟬翼的肉，就這樣被取下。

隨后，才是疼痛！

在無盡的恐懼下，許言爆發出難以想象的力量，竟掙扎了壓制，連爬幾步，磕頭如搗蒜：“部堂，部堂饒命，饒命啊！下官愿招，下官如實招來！”