一 強弩之末：“天朝大國”的衰微與轉型

自兩千多年前秦王朝統一以來，中國的歷史發展具有自己獨特的連續性，這種連續性形成中國式的“王朝循環”模式。歷代王朝都經歷相似的“建立——興盛——衰亡”這樣一個發展周期。每個周期中王權易主，而政治、經濟、文化體制卻一脈相承，發生緩慢的變遷。這種中國式發展模式的經濟基礎是自給自足的小農經濟與家庭手工業相結合的穩定結構，政治基礎是中央集權制的官僚帝國，而朝代更替的動因則是內部分裂或農民起義，這已經成為中國整個封建王朝政權更迭的普遍規律，但這一普遍規律卻在清朝戛然而止，并朝著另一個方向急速嬗變。

數千年來，中國人都以“中國”自居，對周邊外族、外國泛稱“四夷”，也就是用“中國中心”的坐標來認識世界，從而構成自身自足發展的大陸帝國體系，其核心價值觀是“天下國家”觀和“夷夏之防”的儒家理論。從地理環境看，中國四周遍布高山、深海、大漠，一定程度上限制了中國和世界的往來，加上當時國人地理知識的匱乏，“天圓地方”的慣性思維認為中國處于整個世界的中心，具有某種地理位置的優越感。從歷史文化看，中國具有悠久的歷史和燦爛的文化，以中原農耕文明為代表的先進生產力一直領先于周圍的游牧、狩獵等生產方式，漢文化也一直居于領先地位。受這種地理環境、歷史文化等因素的影響，封建制度下的中國長期把其他國家視為處于偏僻之地的夷狄，并構想出一種“華夷一統、萬方來朝”，“夷狄之邦”對“天朝大國”“以小事大”“臣服朝貢”，“天朝大國”則“撫外夷以禮，導人以養”的禮治體系。[2]

起源于東北的后金政權“入主中原”以后，為了維護滿族統治者的統治地位，不得不籠絡漢族上層知識分子，接受先進的漢族文化，實行明朝體制，可謂“明清兩代，相沿不替”[3]。經康熙、雍正、乾隆三朝勵精圖治，政通人和、經濟繁榮、社會穩定、文化發達，史稱“康乾盛世”。處于盛世的人們，“中國中心”的意識日強，舉國上下沉浸在“天朝大國”的迷夢之中。1793年，英國使節馬噶爾尼來華與清政府洽談中英商貿往來事宜，清政府卻將他視為“邊塞夷王酋長”“遣使臣”，并要求其以“三跪九叩”的禮儀覲見乾隆皇帝，從這種外交禮節的要求，也可窺見其“夷夏之防”之觀。

然而，沉浸在“康乾盛世”美夢中的清王朝，全然不知自己將面臨怎樣一場厄運。其時，隨著歐洲的航海家開辟新航路，資本主義對外擴張和貪婪掠奪，整個世界逐漸被連接為一個整體，任何國家都無法孤立地存在于這個世界。特別是英國工業革命、美國獨立戰爭以及法國大革命，這些18世紀發生的重大事件深刻改變了人類文明的進程，現代化已經成為無法阻擋的潮流涌向世界各地。

英國自工業革命以后，生產技術的革新使得生產能力激增，迫切需要擴大世界市場，尋找除已成為它的殖民地印度之外的新的原材料供應地和商品傾銷地，中國恰好成為英帝國主義的不二選擇。1840年，英國悍然發動了侵略中國的鴉片戰爭，以其精練的海陸強兵與堅船利炮，對抗持刀劍火器等落后裝備的清朝軍隊，毫無懸念，清政府屢戰屢敗，被迫與英國議和，簽訂了中國歷史上第一個不平等的《南京條約》，首開割地、賠款、通商、領事裁判權、關稅協議等條約內容。自此，美、法、德、俄、日等新興的海上強國也開始效仿英國，對中國開始了瘋狂的帝國主義擴張，清政府被迫與各國列強簽訂了一系列不平等條約。據統計，從1842年到1872年的30年間，清政府和外國簽訂了76個不平等條約，喪失了許多主權；從1873年到1894年的20年間，又和外國簽訂了95個條約，其中除與朝鮮的幾次條約未破壞中國主權外，其他無不破壞中國主權。[4]西方國家從中國取得的各種特權按類別分大致有22項，其中大部分在鴉片戰爭后20年間即已基本齊備。[5]

從鴉片戰爭開始，中國社會日益淪為半殖民地半封建社會，昔日的“天朝大國”日漸衰微，被迫開始了自己的社會轉型。