即將離開維京大軍的控制區，西奧武夫向維格道別：

“多謝您遵守承諾，這項品質在維京人之中顯得尤為珍貴。”

騎在馬背上，維格打了個哈欠，“名聲是一項寶貴的財產，我不愿為了這點破爛毀掉前半生積累的信用。”

眺望河流南岸的丘陵地帶，他拋出一個問題：“你放棄世代相傳的封地，打算前往什么地方？”

西奧武夫：“看情況。塔姆沃思之戰導致王室覆滅，大量貴族傷亡，也許我能找到一塊無主封地安身。”

送走這伙麥西亞人，維格返回塔姆沃思復命。

進入官邸，他發現拉格納正在吃飯，身邊坐著一個身材高壯的維京女性，這人的五官明艷大氣，一襲紅色長發隨意披散著，手臂肌肉虬結，手掌遍布經年累月的老繭。

“您想必就是‘神選者’維格，幸會，我叫亞絲拉琪。”

女人吃光盤中食物，拎起一壺蜜酒大口灌著，隨即大大咧咧走出官邸，全程不見一絲拘謹。

亞絲拉琪？

維格從腦海中翻揀出一段信息：

后世，有關拉格納的傳說中，確實提到過一個叫做“Aslaug”的女性。

難道這人會成為拉格納的第三任妻子？

......

五分鐘后。

聽維格敘述一遍受降過程，拉格納點頭表示認可，召集軍中高層開會。

他在長桌攤開一張殘破的麥西亞地圖，“我們攻占了諾丁漢、雷普頓、塔姆沃思，占據麥西亞最為富庶的地帶。你們對后續的戰事有什么看法？”

烏爾夫：“分兵攻占各處定居點，徹底奪取麥西亞的北部領地。”他自認為占據此戰首功，滿心期待著外出作戰，給自己挑一塊富庶的新地盤。

伊瓦爾：“麥西亞王室覆滅，但殘留著兩家旁支。優先派人進攻他們的莊園，斬草除根，防止殘存勢力擁立某人登基，讓這場戰爭無休止地進行下去。”

在愛爾蘭吃盡苦頭，伊瓦爾的關注點在于盡早結束戰事，讓士兵回家收割冬小麥，免得誤了農時。

輪到維格，他給出一個相對悲觀的看法，“三年前，我們攻占諾森布里亞全境，如今占領塔姆沃思，殺死所有王室成員。其余五國不是傻子，不會眼睜睜看著我們越發壯大，尤其是國力最為強盛的威塞克斯，我擔心國王埃塞爾沃夫會帶頭組建聯軍，北上討伐！”

拉格納：“你的意思是？”

“不宜分散實力，全軍繼續在塔姆沃思集結待命。同時從國內抽調更多增援，應對開春以后的戰爭。”

察覺到眾人臉上的難色，維格補了一句，“這只是我的一種猜測，不如派遣使者前往威塞克斯，試探埃塞爾沃夫對我們的態度。”

聽到“使者”一詞，帕斯卡、古德溫汗毛直立，他們是盎格魯人，最適合出使打探消息，萬一被埃塞爾沃夫當場處決，這種死法未免太冤枉了。

“讓我去！”

眾人循著聲音看過去，竟然是宮廷衛隊的指揮官貢納爾。

看著這個相識二十年的老部下，拉格納明白貢納爾請求出使的原因——他想多爭取一些功勞，在戰后躋身實權貴族的行列。

“你想好了？”

“想好了！”

心腹迫切地想要上位，拉格納沒有阻攔的理由，嘆了口氣，讓帕斯卡執筆寫下一封國書。

完事后，拉格納把信紙捆成一筒，在封口處滴上熔化的火漆蠟，趁著火漆蠟尚未凝固，將無名指的金戒按在上面，形成一個閃電圖案。

“去吧，讓他們見識維京勇士的氣魄！”

拉格納拍打著貢納爾的肩膀，目送他的背影消失在門口。

......

籌措完補給，貢納爾帶上兩名自愿前往的隨從，以及一個被俘的麥西亞書吏，四人騎馬沿著羅馬時期的道路南下。

從塔姆沃思到威塞克斯的國都溫徹斯特，需要上百英里的路程，騎馬全程需要五天時間。

（英里起源于羅馬時期，等于一千“步”，約等于1480米。西羅馬覆滅后，歐洲各地對“英里”的定義逐漸分化。為方便閱讀，本書設定一英里=1500米）

途中，被俘書吏簡略介紹了威塞克斯的歷史：

公元六世紀，一個名叫“徹迪克”的首領建立威塞克斯，數百年間逐步發展壯大。麥西亞的奧法國王逝世后，威塞克斯的埃克伯特于公元825年擊敗麥西亞，取代了麥西亞的霸主地位。

至此，威塞克斯成為不列顛最強大的國家。

第三天下午，一行人跨過邊境，抵達威塞克斯境內的牛津。

“維格猜的沒錯，威塞克斯果然在集結部隊。”

此刻的牛津熱鬧非凡，城墻上空飄蕩著代表王室的黃色飛龍旗，郊外農舍住滿了前來集結的民兵。很快，幾名士兵注意到貢納爾手中的雷霆旗幟，前來詢問身份。

得知他們是維京國王的使節，士兵粗暴地把四人扯下馬背，一路推搡他們前往鎮中心的官邸。

主座上是一個年過五旬，頭發花白的老人，他反復打量這三個維京使節，厭惡之中夾雜著一絲畏懼。

讓侍從展開國書，埃塞爾沃夫逐字逐句閱讀。信中措辭嚴謹，拉格納表示自己受到王儲伯格雷德的威脅，迫不得已攻打麥西亞，屬于被動防御，后續只會割占三分之一的土地，剩余部分依舊交給麥西亞貴族統治......

“被動防御？按照拉格納的說法，他仿佛遭受了很多委屈。可笑至極！”

回首往事，埃塞爾沃夫對于維京人的態度愈發憎恨。

先王埃克伯特在位時，勒令六國向威塞克斯臣服，計劃逐步整合六國。結果碰上維京人大舉入侵，逼迫威塞克斯把兵力用于沿海防御，各附庸逐漸脫離掌控，原本的統一進程慘遭中斷。

等到埃塞爾沃夫即位，大部分精力都用在應付各地的海盜劫掠。隨著時間推移，局勢越發惡化，維京人占領了諾森布里亞，如今南下奪取塔姆沃思。再過兩年，等他們恢復實力，總有一天會輪到不列顛最南端的威塞克斯。

“不，一切到此為止！”

埃塞爾沃夫扯碎國書，對貢納爾傾瀉自己的憤怒，“骯臟的維京蠻子，還想奪取盎格魯人的土地？等到開春，我親自率軍北上，凈化被你們玷污的每一寸土地。”