放完狠話，埃塞爾沃夫比了個手勢，讓士兵處決三個維京使者。

面對冰冷鋒銳的劍刃，貢納爾毫無懼色，“殺了我，俘虜的貴族、教士一個也活不成，三條命換一百多條命，爺爺們賺了！”

這時，一位郡長湊過來低語：

“陛下，您必須保住那些俘虜的性命。打敗維京人之后，假如能夠收獲他們的效忠，您可以舉辦賢人會議，讓他們推舉您擔任麥西亞的國王。”

說得對！埃塞爾沃夫猛地一拍大腿。

追溯血脈，某位先祖是麥西亞嫁過來的公主，自己確實有麥西亞王位的宣稱權。

他抬起右手，命令侍衛暫緩處決，大腦飛速運轉：

“率軍迎擊異教徒能大幅提高我的聲望。假如此戰勝利，我被推舉成為麥西亞國王，屆時統一其余五國并非妄想......”

埃塞爾沃夫最終改變想法，下令趕走維京使節，然后親自向教宗書寫一封長信。

首先，他著重描繪不列顛的嚴峻形勢，諾森布里亞、麥西亞兩國被維京人占據，其余四國都是爛泥糊不上墻的貨色。遍觀整個不列顛，只有威塞克斯能夠扛起大局。

隨后，埃塞爾沃夫依次寫下諸位先祖的名諱，指出某人是麥西亞的公主。如今麥西亞王室血脈斷絕，自己有資格在收復國土之后繼承麥西亞的王位。

末尾，埃塞爾沃夫懇請教宗派遣特使，出席自己的加冕典禮。作為回報，他發誓在境內嚴格推行十一稅，對那些不愿交稅的吝嗇農民重拳出擊......

揉捏酸脹的手腕，他示意郡長們檢查措辭，被指出幾處語病之后，國王只得重新譽寫一遍，用火漆蠟封好。

“記住，以最快的速度送往羅馬教廷，不得有任何拖延！”

信使大聲回應：“遵命，陛下。”

......

一個多月過去，冰雪逐漸消融，埃塞爾沃夫朝思暮想，始終沒有等到羅馬方面的回信，反而迎來一隊意料之外的援兵。

威塞克斯的信使途徑巴黎之時，西法蘭克的國王“禿頭”查理聽說維京人攻占塔姆沃斯，大驚失色。

數十年來，法蘭克同樣深受海盜折磨，假如維京人占據不列顛，往后的劫掠只會更加頻繁。

出于長遠考慮，“禿頭”查理派來一千援軍：六百個征召農兵，六十名騎士和三百多名騎馬侍從。

面對法王派來的使節，埃塞爾沃夫有些疑神疑鬼，“他沒有領土要求，也不索取金錢？”

使節恭敬回應：“對，查理國王不奢求任何回報，唯一的想法是殺光維京蠻子，免得他們整日劫掠我們的北部海岸。”

“多謝查理國王的好意。”對于這些意料之外的援兵，埃塞爾沃夫略感頭疼。

飼養戰馬需要燕麥、豌豆和鹽巴，一匹戰馬能吃掉6~8個步兵的口糧，四百匹戰馬，相當于兩千多個步兵的糧食消耗。

“騎兵數量太多了，還不如多派些重步兵過來。”

聽到這番言論，使節愣在原地，相對于重步兵、輕步兵、弓箭手，騎兵才是主宰戰場的唯一存在，眼前的老國王是在開玩笑嗎？

使節錯愕地抬起頭，盯著埃塞爾沃夫看了幾秒鐘，不知道該說些什么。突然，他恍然大悟，似乎盎格魯人的騎手普遍沒有馬鐙！

“陛下，沒有馬鐙的騎手不配稱作騎兵。過幾天援軍抵達，您讓騎士們演練一遍沖擊戰術，到時您會發現騎兵的作用遠遠超過其他兵種！”

耐不住法蘭克使節的懇求，埃塞爾沃夫讓人用木柵欄圈出一塊空地作為臨時賽場，挑選十位騎術出眾的貴族與法蘭克人比試。

......

清晨，空氣中彌漫著馬糞、鐵銹與麥酒的氣味。各家侍從為戰馬披掛繡著家族紋章的毛氈馬衣，金屬銜鐵在冷光中叮當作響。

趁著比賽尚未開始，出戰的十名法蘭克騎士聚在一起閑聊，他們多是20歲上下的年輕貴族，腰間懸著練習專用的鈍劍。

“真懷念我家的酒窖，即便最平庸的產品也好過盎格魯人的劣質酒水。”

“不僅是酒水，盎格魯人的菜肴也很差勁，昨天宴會上的烤鹿肉嘗不出半點味道，只有那些鰻魚比較合我的胃口。”

“這地方簡直太窮了，土地貧瘠（相對于法蘭克來說），農民普遍使用木制工具，缺乏水力作坊。貴族們品味低俗，和鄉下的羊毛販子差不多。”

......

場地邊緣擠滿了湊熱鬧的人群，修士手持十字架低聲祈禱，一群孩童爬上樹梢搶占視野，商販叫賣著腌肉與麥酒。

上午八點，埃塞爾沃夫和一眾貴族前往看臺，落座之后，他忍不住發出驚嘆。

神明在上，法蘭克人的戰馬怎會如此壯碩，比盎格魯戰馬整整大出一圈。

“情況不妙，我的騎手可能會輸得很慘。”

嗚~

第一聲號角撕裂天空，兩名即將上場的對手爬上馬鞍，從士兵手里接過盾牌、鈍劍。

雙方準備就緒，看臺上的裁判官揮動旗幟，霎時，兩匹戰馬在主人的催促下沖向彼此。盎格魯人毫不意外地應聲墜馬，身體由于慣性在地上翻滾了好幾圈。

見狀，敗者的侍從沖入場內，用木板把他抬下去療傷。

“夠了！”埃塞爾沃夫抬起右手，宣布中斷比賽，“決定勝負的不是武藝，而是各自的戰馬，一切到此為止。”

聽到這個消息，場內外人群爆發出不滿的噓聲，即將上場的法蘭克騎士沖至看臺前面，漲紅著臉大吼大叫，表示步戰也能打倒對手。

在現場眾人的一致要求下，比賽改為步戰，雙方手持鈍劍與橡木盾踏入賽場，沒有固定規則，唯以撂倒對手為目標。

九場步戰結束，法蘭克人贏得了其中的七場。牽涉到本國王室的尊嚴，部分盎格魯人提議延長比賽。

隨著時間推移，比賽越發激烈和血腥。直到黃昏，一個名叫莫里斯的法蘭克騎士累計擊敗了十名對手，成為當之無愧的優勝者。

夜幕降臨，規則混亂、場面血腥的比武宣告結束。包括老國王在內的眾人并沒有意識到，這出鬧劇影響深遠，被后世歷史學家認為是騎士比武大會的開端。

在后續的歲月，這種血腥而熱烈的“戰爭游戲”逐漸風靡了整個歐洲。