船只悉數被毀，失魂落魄的埃里克返回約克城外營地。

噩耗襲來，拉格納和心腹陷入狂怒，嘶吼著要殺盡諾森布里亞的王室成員。

“諸位，退路斷絕，如今只剩下一個選擇——血戰至死......”

拉格納沒有責備任何人，而是當眾發表一番極具感染力的講話，憑借高深的演說技巧，他如愿把這股絕望轉變為復仇怒火。至此，僅剩的兩千一百名維京人恢復斗志，重新凝聚成為一個整體。

人群中，維格的嘴角勾勒出一絲微不可見的笑意。計劃的第一階段圓滿成功，接下來的目標就是征服這個王國。

在他看來，維京大軍就像一群野狼，吃得太飽會讓他們喪失斗志，只有在半饑半飽的狀態下戰斗力最強。

與此同時，不遠處的約克城歡騰一片，上千軍隊押送著一列長長的車隊抵達烏斯河西岸，通過船只把繳獲的輜重輸送進城。

騎乘著白馬，身穿一襲鎖子甲的埃拉在士兵簇擁下進城，路邊居民狂熱呼喊這位少年儲君的名字，少女在窗邊朝他拋灑鮮花。霎時，紛紛灑灑的花瓣自空中飄落，他不經意間伸出手，抓住幾片粉白色的花瓣放在鼻間輕嗅，只感受到一陣從未聞過的芬芳。

這就是勝利的滋味嗎？

抵達王宮，埃拉發現父親埃勞德正在召集九位郡長開會，內容主要是今年的征稅情況。

由于羅馬時期遺留的傳統，不列顛諸國普遍選擇白銀作為貨幣，一枚銀便士重約1.46g，上面印有本國君主的頭像。這個時期，一盎格魯磅約為349.9克，一磅白銀能換取240枚銀便士（1鎊=20先令=240便士）。

去年，諾森布里亞風調雨順，各郡農田獲得豐收，假如把各地繳納的物資折算成貨幣，王室收入達到一千三百磅白銀，是埃勞德統治期間收入最高的年份。可惜天有不測風云，突如其來的維京大軍讓王國財政瀕臨崩潰。

不到三個月，大半個王國遭到維京人的掠奪，尤其是富庶的利茲、謝菲爾德地區。今年稅收預計僅有五百磅，前提是盡早殲滅維京人，否則連這個目標都不一定能達到。

“父親，九位大人。”

發現埃拉王子出征歸來，九位郡長躬身致意，埃勞德發現對方沒有受傷，詢問這次究竟繳獲多少財物，有沒有傳說中的三千磅白銀。

“一千零三十磅白銀、五十七磅黃金，剩余都是鐵器、呢絨，以及糧食。”

埃拉嘆了口氣，坦言有一船維京人頂著箭雨跑路，估計裝了不少白銀，剩余部分估計隨著沉船落入河底，短時間內別想著打撈。

“不夠，遠遠不夠。”埃勞德伸手揉搓眼眶，他原以為偷襲成功，城外的維京人會四處潰散，沒想到這伙人斗志旺盛，居然堅持在約克城下死磕。

如此一來，距離戰爭結束遙遙無期，繳獲的財物無法滿足需求，自己該從哪里籌錢？

戰爭是個吞噬金銀的無底洞，以滿員三百人的宮廷衛隊舉例，每個士兵標配鐵鱗甲、頭盔、方形盾、鐵劍、平常換洗的幾套衣服鞋襪、套在鐵甲外面的黃色罩袍，總計三磅白銀。

經過曼楚尼之戰，衛隊僅剩四分之一。若想重建這支僅有的常備軍，需要七百多磅白銀購買裝備，再算上士兵薪酬、訓練開支，整體費用高達千鎊，超過年度收入的八成！

“局勢惡化到這種境地？”

提及財政，埃拉王子首先想到的是征稅，然而南部地區受損嚴重，榨不出多少油水，貿然收稅將導致大量人口逃往南方的麥西亞王國。

無法征稅，唯一的出路就是借錢。埃拉看向父王，提議找教會借一筆款項應急。

“容我想想，”埃勞德猶豫不決。

諾森布里亞境內的各修道院擁有自己的土地，非但不用繳稅，還能要求信徒繳納農業產出的十分之一，以支持神職人員和教堂維護，財政狀況遠好于其他階層。

掌權多年，國王有過五次向教會借錢的經歷，最后都沒能償清欠款，只能用土地抵債。

在他看來，用土地償債屬于萬不得已的手段。每給出一塊土地，王室都會損失相應的稅收。王室收入越少，找教會借錢的次數越發頻繁，此消彼長，今后諾森布里亞該由誰來做主？

這時，一位郡長提議，“找教會借錢渡過難關，打退維京人后召開賢人會議，征收特別稅償還債務。”

等他講完，另一位名叫帕斯卡的郡長提出一個驚世駭俗的建議，“既然仗打不下去，不如和城外的維京人談判，讓他們劫掠麥西亞，反正我們已經搶不出多少東西了。”

“你在說什么胡話？”埃拉王子大怒，恨不得把這人暴打一頓，“好不容易燒掉亨伯河口的戰船，你卻打算把人放走？假如他們不愿離開，是不是還想出錢賄賂？”

至今為止，不列顛還沒有向維京人支付賠款的先例，一旦王室出錢，必然淪為其他國家的笑柄。

可惜，現場眾人絕對想不到，在一個半世紀后的991年，那時的威塞克斯早已統一整個英格蘭地區，實力強盛，然而時任國王首次向維京人支付一萬磅白銀乞求和平，三年后再度支付一萬六千磅，自此一發不可收拾......

爭論許久，國王采納帕斯卡的和談建議，派他前往圍城營地，以談判為借口，打探維京人的真實意圖。

......

明白自己說錯了話，帕斯卡哭喪著臉走出約克城，朝著維京營地艱難地挪動步伐。

向負責放哨的海盜表明身份，帕斯卡待在營門一直等到下午，足足熬了五個小時，他不禁懷疑海盜頭目是不是把自己忘了。

臨近黃昏，有人推醒正在酣睡的帕斯卡，帶著他一路向東穿過營區。

沿途維京人對于衣著體面的帕斯卡很不友好，仿佛逗弄朋友家的珍稀寵物，故意發出怪叫恐嚇，或者干脆出手推搡。

來到營地東側的草坪，他發現許多維京人正在擺弄一臺高大的機械，伴隨一聲巨響，這臺機械拋投出一枚石彈，仿佛傳說中投擲石塊的獨眼巨人，呼嘯著砸向遠處森林。

咔嚓。

在帕斯卡震驚的眼神中，石塊輕而易舉砸斷多根樹干，驚得林間鳥雀四起。

“不好，野蠻人打算用它砸毀我們的城墻！”