就在張祁忙于梳理郕王府錯綜復雜的人事脈絡之際，千里之外的宣府城外，明英宗朱祁鎮正在漫天黃沙中一籌莫展。
夜色如墨，朔風怒號。
朱祁鎮瘦削的身軀被牢牢地裹在一條厚重的羊毛毯子里，粗糲的羊毛摩擦著他單薄的中衣領口，在脖頸處留下一片刺癢的紅痕。
毯子邊緣的流蘇在風中狂亂舞動，時不時抽打在他蒼白的面頰上，他整個人在馬背上搖搖欲墜，卻仍固執地挺直脊背，望向遠處宣府城頭搖曳的火光。
伯顏帖木兒鐵塔般的身軀緊貼在他身后，粗壯的雙臂如枷鎖般箍住這位年輕皇帝的腰身，沉重的呼吸噴吐在皇帝凌亂的發間，隔著羊毛毯子都能感受到其硌人的力道。
每當朱祁鎮因寒風或激動而前傾時，伯顏帖木兒就會立即收緊臂膀，將大明皇帝牢牢地按回自己懷中。
在他們身后，數十名全副武裝的瓦剌騎兵呈扇形排開，將二人團團圍住，為首的瓦剌人手持火把，跳動的火光在眾人鐵青的盔甲上投下猙獰的陰影。
偶有戰馬不安地踏動鐵蹄，與凍土相擊發出“噠噠噠”的聲響，更添幾分肅殺之氣。
“陛下不要害怕。”
伯顏帖木兒的聲音低沉如悶雷，帶著草原人特有的粗糲，他敏銳地察覺到懷中人身體的僵硬，手臂上的力道又加重了幾分。
“待一會兒進了宣府，陛下就安全了。”
身后的瓦剌武士們見狀，不約而同地向前壓了半步，鐵甲摩擦聲在寂靜的夜里格外刺耳，戰馬噴出的白氣在寒夜中凝成一片霧墻。
朱祁鎮卻恍若未覺。
他干裂的嘴唇不自覺地翕動著，夜風卷著黃沙掠過他布滿血絲的眼睛，他卻連眨都不眨一下，仿佛要用目光在宣府厚重的城墻上燒出一個洞來。
袁彬單騎突出，在距宣府城墻百步之遙處策馬而立。
他深吸一口凜冽的寒氣，胸腔劇烈起伏，突然爆發出雷霆般的吼聲：
“大明皇帝圣旨到——！”
這一聲如霹靂炸響，驚得城頭火把劇烈搖晃。
袁彬氣沉丹田，聲如洪鐘。
“奉天承運皇帝詔曰：著左都督、鎮朔將軍、宣府總兵官楊洪，都督同知朱謙，宣府參將紀廣，右副都御史、宣府巡撫羅亨信，即刻開啟城門，跪迎圣駕！”
余音在城墻間來回激蕩，驚起棲鴉無數，那些黑羽的鳥兒撲棱棱飛向夜空，在月光下劃出凌亂的軌跡。
城頭守軍頓時騷動起來。
火把光點急促移動，隱約傳來將官厲聲喝令和鐵甲碰撞之聲。
突然，垛口處齊刷刷探出一排黑洞洞的銃口，在月光下泛著冷光。
“砰！”
“砰！”
“砰！”
……
數聲震耳欲聾的銃響劃破夜空，鉛彈呼嘯著從袁彬頭頂掠過。
他胯下戰馬受驚，前蹄高高揚起，險些將他掀落馬下。
硝煙在城頭彌漫開來，刺鼻的火藥味隨風飄散。
“大膽！”
袁彬死死勒住韁繩，朝城墻怒吼道，“爾等安敢對天使動武？！”
城上傳來一個冷硬的聲音，“夜半詐稱圣旨，分明是瓦剌奸計！弓箭手準備——”
數點火把的映照下，城垛后的弓弩手已經就位，寒光閃閃的箭鏃對準了城下。
袁彬臉色鐵青，握韁繩的手背青筋暴起，卻不得不調轉馬頭暫避鋒芒。
伯顏帖木兒乃也先胞弟，其母正是當年被脫懽從邊關擄走的蘇州漢女敏答失力。
這位來自江南水鄉的女子不僅為脫懽誕下了六子三女，更將漢家文化深深浸潤進了瓦剌貴族的骨血之中。
因而當城頭明軍的喝問聲傳來時，伯顏帖木兒的嘴角立即泛起了一絲冷笑，他自幼在母親吳儂軟語的熏陶下長大，不僅精通官話，就連蘇州方言都能說得字正腔圓，何須通事傳譯？
眼見袁彬鎩羽而歸，伯顏帖木兒虬結的濃眉驟然緊蹙，鷹目中寒光乍現，“明人好大的狗膽！”
他忽然一把扯下朱祁鎮身上的羊毛毯子，露出皇帝單薄的中衣，這個動作太過粗暴，以至于朱祁鎮一個踉蹌，險些從馬背上滑落。
“陛下可看清楚了？”
伯顏帖木兒俯身在朱祁鎮耳邊低語，熱氣噴在皇帝冰涼的耳廓上，“您大明的忠臣良將，必得親眼見到真龍天子才肯開門啊。”
說罷，他猛地一夾馬腹，戰馬如離弦之箭般沖出。
朱祁鎮猝不及防，單薄的身子猛地往后仰去，卻被伯顏帖木兒鐵鉗般的手掌死死扣住，力道大得讓皇帝不由吃痛皺眉。
身后數十余名瓦剌鐵騎見狀立即策馬跟上，鐵甲碰撞聲如雷霆滾動。
戰馬鐵蹄踏碎凍土的聲音又一次地驚動了城頭守軍。
伯顏帖木兒在距城墻五十步處猛然勒馬，戰馬前蹄揚起，濺起的黃沙紛紛揚揚落在朱祁鎮蒼白的臉上。
“開門！開門！”
隨著他們逼近城墻，月光清晰地照出朱祁鎮的面容，伯顏帖木兒為了讓城上的守軍能看得更清楚，伸出粗糙的大手鉗住天子下巴，強迫他抬頭面向城墻。
“爾等皇帝在此，還不速速開門跪迎？”
朱祁鎮被迫仰著頭，凌亂的發絲在城頭火把照耀下纖毫畢現，他的喉結艱難地滾動了一下，卻發不出聲音。
城上逐漸傳來守軍們急促的爭論聲，但城門依然紋絲不動，數十名弓箭手依然張弓搭箭，弓弦繃緊的“吱嘎”聲此起彼伏，好似隨時都能萬箭齊發。
伯顏帖木兒的臉色越來越陰沉，眼中殺意漸濃。
突然，他猛地扯開朱祁鎮的中衣前襟，跳動的火光下，只見大明天子瘦削的鎖骨處布滿青紫淤痕，簡直堪稱觸目驚心。
“爾等看清楚了！這就是爾等日日跪拜的圣天子！”
伯顏帖木兒義正辭嚴地高喊，“本帥奉也先太師之命，護送大明天子還朝！”
“爾等不思迎駕，反以刀兵相向，這是要造反嗎？“
伯顏帖木兒繼續高喊，手上卻暗中發力，掐得朱祁鎮痛苦地蹙起眉頭，顯然，伯顏帖木兒是既要羞辱大明皇帝，又要用君臣大義逼迫守軍就范。
“爾等不開城門恭迎圣駕，已是大不敬之罪！若敢放箭，就是謀逆弒君，更是誅九族的大罪！”
城垛后的弓箭手們被伯顏帖木兒這一番呵斥震得手足無措，緊繃的弓弦漸漸松弛下來，一支支羽箭緩緩垂下箭鏃，卻仍警惕地指向城下。
守軍們亦是交換著驚疑不定的眼神，幾個年輕士卒甚至下意識后退了半步。
僵持片刻，城樓陰影處轉出一位身著山文甲的將領，他抬手做了個收勢，弓箭手們如蒙大赦般紛紛撤箭退下。
那將領扶著垛口探身，聲音亦是洪亮，“夜禁已至，城門落鑰！”
他刻意避開“陛下”二字，言辭恭謹卻透著疏離，“這宣府一兵一卒皆屬朝廷，鎮朔將軍（指楊洪）出巡未歸，末將等區區守將，豈敢擅專？”
他頓了一頓，抬頭望了望天色，又朝城下拱手道，“今日實在太晚，眼看著天就要下雨，還請也先太師過幾日再來，屆時鎮朔將軍回城，定當備好酒席相迎。”
話音未落，城頭突然響起急促的梆子聲，只見雉堞間人影綽綽，隱約可見刀槍林立。
那將領說完便退回陰影中，只剩下火把在夜風中明滅不定，照得城墻磚石忽明忽暗。
伯顏帖木兒仍不死心，抓著朱祁鎮在城下反復叫罵。
陰云漸聚，不多時竟果真飄起雨來。
伯顏帖木兒見城頭無人應答，眼中怒火更甚，他一把揪起朱祁鎮的頭發，惡狠狠地命令道，“陛下！您倒是說句話啊！”
雨水開始淅淅瀝瀝地落下，打濕了朱祁鎮凌亂的發絲，水珠順著他的臉頰滑落，與冷汗混在一處。
伯顏帖木兒的聲音在雨中顯得愈發猙獰，“告訴這些亂臣賊子，您是誰？”
回應他的只有雨打城墻的沙沙聲。
守軍早已撤下，連火把都熄滅了，整個宣府城墻如同一堵沉默的巨獸，在雨中巋然不動。
伯顏帖木兒又連續喊了三遍，聲音一次比一次嘶啞，雨水浸透了他的鎧甲，順著鐵片縫隙滲入內襯。
朱祁鎮在他手中不住發抖，單薄的中衣早已濕透，緊貼在身上，更添幾分狼狽。
“好！好得很！”
伯顏帖木兒眼見這出戲無人喝彩，終于暴怒，他狠狠啐了一口，猛地調轉馬頭，雨水順著他的鐵盔檐滴落，在臉上劃出猙獰的水痕，“回營！”
馬蹄踏過泥濘的地面，濺起混著雨水和泥土的水花，朱祁鎮被顛簸得東倒西歪，卻始終緊咬著嘴唇不發一言。
伯顏帖木兒一路上罵罵咧咧，聲音淹沒在越來越大的雨聲中。
回到營帳前，伯顏帖木兒粗暴地將朱祁鎮拽下馬背，皇帝一個踉蹌跪倒在泥水里，又被粗暴地拖起。
大帳掀開，一股混雜著陳年羊脂與皮革腥膻的熱浪撲面而來。
朱祁鎮趔趔趄趄地跌入帳內，濕透的素白中衣緊貼肌膚，在炭火映照下幾乎透明，清晰可見根根凸起的肋骨。
他雙臂緊抱胸前，牙齒不受控制地格格作響，發梢滴落的水珠在羊毛氈毯上洇開一片深色痕跡。
“萬歲爺辛苦了。”
一道熟悉的尖細嗓音自帳門處傳來，只見一個宦官捧著疊靛青色瓦剌服飾緩步而來，羊皮袍子的左衽樣式格外刺目。
這個曾經在乾清宮連呼吸都要屏住的奴才，此刻雖仍堆著滿臉諂笑，眼角卻泄出幾分掩不住的輕蔑與得意，“奴婢伺候您更衣……”
“滾開！滾開！”
朱祁鎮猛地往后一縮，濕漉漉的袖子甩在那宦官臉上，“朕……朕不用你這背主求榮的閹奴伺候！”
那宦官臉上的諂笑驟然凝固，眼角抽搐幾下，突然扯著嗓子干嚎起來，“萬歲爺這話可是要了奴婢的命啊！”
他假意抹著根本不存在的眼淚，枯枝般的手指卻陡然一緊，竟是要強行扒下朱祁鎮身上僅存的那一件中衣。
“放肆！”
朱祁鎮奮力掙扎，濕透的衣袖在撕扯中乍然裂開，“朕寧死不穿胡服！”
那宦官陰笑著逼近，干瘦的指節猶如鷹爪擒住獵物般扯住皇帝的衣襟，“奴婢這也是為了您好……”
糾纏間不知是誰一腳踢翻了炭盆，燒紅的炭塊從翻倒的炭盆中滾出，在羊毛氈毯上烙出焦黑的痕跡。
“陛下今日真是好大的火氣！”
伯顏帖木兒的聲音裹挾著雨水的腥氣從帳門傳來，他掀簾而入，鐵甲上未干的雨水隨著步伐淅瀝落下，每一步都在氈毯上踏出深陷的腳印。
“臣與喜寧公公皆是一片忠心，陛下怎么就不領情？”
喜寧一見伯顏帖木兒進帳，立刻松開撕扯朱祁鎮衣襟的手，佝僂著腰退到一旁。
朱祁鎮蜷縮在一片狼藉的氈毯上，瘦削的脊背劇烈起伏著，不知是憤怒還是恐懼引起的戰栗，像極了一只被暴雨打落泥沼的鳳凰。
伯顏帖木兒大馬金刀地坐到了帳中的虎皮椅上，鐵甲與皮革摩擦發出令人牙酸的聲響，“陛下既然不愿穿衣服，那不穿也罷。”
他慢條斯理地摘下鐵護腕，眼中閃爍著戲謔的光芒，“陛下乃九五之尊，這點兒小事難道還不能自己做主？”
喜寧眼皮一跳，忙不迭上前道，“自然，自然，萬歲爺想怎樣就怎樣，可是這塞外深秋時節……”
“無妨！”
伯顏帖木兒故意壓低聲音，帶著幾分狎昵道，“塞外夜里天寒，陛下可與臣同榻而眠，臣這身板，可比炭盆暖和多了，陛下就算什么都不穿，那也是凍不著的。”
朱祁鎮面白如紙，十指深深陷入地毯，將上好的羊毛揪得根根斷裂。
喜寧縮在角落，用袖口掩著上揚的嘴角，眼珠滴溜溜地轉個不停，活像只偷油的老鼠。
伯顏帖木兒已旁若無人地解起了臂甲，鐵片相撞的鏗鏘聲在密閉的營帳內格外刺耳。
“怎么？”
伯顏帖木兒突然抬頭，鷹隼般的目光慢條斯理地剮過朱祁鎮裸露的肩頸，“還是陛下覺得，臣這張粗陋的床榻，配不上您這正統天子？”