“半七，你辛苦一趟。伊勢屋的阿駒與我也算有緣，真是個可憐人。我想早日幫她報仇，有勞你盡心了。”

八丁堀同心室積藤四郎將半七喚到宅邸，當面請托道。由于三年前發生的那樁事，藤四郎對于阿駒橫死一事似乎比旁人更為痛心。半七了然，爽快答應道：

“遵命。我自當盡力。”

半七立刻離開，去了品川的伊勢屋。他將年輕伙計與七喚至店門口，問道：

“飛來橫禍啊，聽說你們這兒的活招牌阿駒香消玉殞了？”

“當真讓人嚇了一跳。”與七也萬分沮喪，“東家也很喪氣，說是人死不能復生，只求能早日為她報仇雪恨。”

“大家都這么想。畢竟是受過官府褒獎的女子，就是掘地三尺也要把兇手找出來。話說回來，別嫌我問得外行，你們當真沒有一點線索？”

“當真沒有，所以才頭疼。雖然大伙都懷疑下總屋的掌柜，可他是個正經生意人，應該不太可能干這事。除非他發了狂，否則沒理由殺阿駒呀。”

“這種事旁人怎么可能知曉呢。那掌柜究竟是個什么樣的人？”

據與七說，下總屋的掌柜吉助已近四十歲，雖然很愛喝酒，但本性非常老實，花錢也爽快，也是阿駒相當看重的熟客。昨晚是他進三月后第一次過來，也沒見他與阿駒吵架，與往常一樣安安靜靜地睡了。他說自己絲毫不知睡在身旁的女子死了，聽起來確實可疑，但他既已醉倒在床，實在情有可原。與七低聲對半七說，恐怕是有人趁二人熟睡之際偷偷潛入房間，將阿駒絞死了。半七憑內行人的直覺，認為與七的猜測并非全然毫無根由。

“你們店里與阿駒最要好的是誰？”

“阿駒跟誰都處得好，最要好的該是她帶的下等妓女阿定。阿定正好是去年這個時候來的，與阿駒情如姐妹。也正因如此，阿定今早連飯都吃不下，整個人恍恍惚惚的。”

“那你幫我把那個阿定叫來。”

哭腫了眼的阿定戰戰兢兢地出來。她今年二十五六歲，臉色曬黑，細長臉，看著有些強勢，頭發有些稀少，算是瑕疵，但不管放到哪里都算是還有些姿色的大姑娘。半七先說了幾句哀悼阿駒的話，阿定淚流滿面地致意。

“聽說你和阿駒感情很好，關于這次的事，你可有什么頭緒？”

“頭兒，當真什么頭緒也沒有。我簡直以為自己在做夢……”阿定又抽噎起來。

“這可真是傷腦筋。聽說阿駒枕邊放了個好似紙老虎的東西，是真的嗎？”

阿定還是默默哭著。與七在一旁替她答道：

“有的。是個類似小玩具的東西，如今正由東家收著。您想瞧瞧？”

“嗯，讓我瞧瞧吧。”

半七在門口地板沿上坐下。與七跑進店內，不一會兒又出來招呼半七入內。來到里屋后，店主夫婦神色哀傷地迎接半七，并拿出當時那只紙老虎給半七看。這老虎像是龜戶[7]土產浮人偶[8]，背上還留著穿線的小孔。半七將小老虎放在手心，盯著它那晃晃悠悠的腦袋瞧了一陣，然后將它放在膝蓋前，掏出煙管默默抽了起來。

“這老虎不是阿駒的吧？”

“阿駒房里似乎沒有這樣的東西。”店主回答，“不僅阿駒，整個二樓都沒人有這樣的東西。也不知是誰帶來的。”

“嗯。”半七歪頭思索道，“不過，這是重要物證，以后說不定能成為線索，還請兩位先將它收好。”

“我等定會小心保管。”

接著，半七讓與七帶路，去二樓巡視了一圈。他從面向街道的房間一直轉到后面，當然也查看了阿駒的屋子。屋子是相連的三疊和六疊兩間。六疊間盡頭照例是柵格窗，去年年底才修繕過，完好無損，沒有外人潛入的跡象。即便如此，半七還是謹慎地從窗戶往外張望。伊勢屋靠海，里側二樓底下直接是石墻。品川春季的大海正好退潮，石墻下雜亂地堆疊著潮水留下的碎陶瓷和斷木枝，眼下正在晴朗的日頭下閃閃發光。

眼神極好的半七在柵格窗前俯瞰了一陣，接著好像發現了什么，突然回頭問與七道：

“阿駒有幾雙草履？”

“應該有兩雙。”

“都還在嗎？”

“應該都還在。”

“是嗎。此番有勞你帶我到處轉了，現在可否帶我去一趟后門？”

兩人從里側樓梯下來，繞到后門。半七站在石墻上，再度俯視腳下，接著走下石階。與七在上頭瞧他要做什么。只見半七踩過堆疊的垃圾，從一塊大圓石后頭撿出一只夾層草履[9]。他拎著被浸濕的草履給與七看。

“喂，你仔細看看，這是不是阿駒的東西？”

“這……”與七邊看邊回憶。

“頭兒。”

頭頂傳來呼喚聲。半七抬頭一看，原來是阿定在二樓柵格窗內往外看。

“你認不認得這草履？”半七在下面問道。

“請您稍等，我馬上過去。”

阿定從柵格窗前消失，過了一會兒來到后門，一見那只草履就又哭了起來。

“這是阿駒的。她曾給我看過一次，是她平時小心珍藏的草履。”

“哦，就是那只吧。”與七也點點頭，“原來如此，一定是那時候的那只草履了。”

兩人輪番向半七說明，原來這就是室積藤四郎追捕石原的松藏時，阿駒從二樓擲下的草履。以此受到奉行所褒獎，獲得了絕世體面的阿駒，將這只草鞋視為人生寶物，小心地珍藏起來。據阿定說，阿駒用淡藍色縐綢小方巾包裹草履，將它珍藏在自己房間衣柜的抽屜中。去年歲暮大掃除時，她曾畢恭畢敬地將之取出，給阿定看。這草履已穿得很舊，妓女的夾層草履也都是一個樣，但阿定說自己對草履帶的磨損狀態很眼熟。

“為防萬一，還是讓我去阿駒房里檢查一下吧。”

半七帶著二人再度爬上里側二樓。阿駒房里只有一個衣柜和四個抽屜。半七在第二個抽屜中發現了淡藍色縐綢小方巾，里頭的草履果然不見了。任誰都能輕易想到，應該是有人偷出草履后，將之隔著柵格窗拋進了海里。但半七只發現其中一只，另一只卻不知去向。

“讓你跑來跑去的真對不住，但眼下還得請你幫個忙。”

半七帶著與七來到樓下，與他一起在石墻下仔細尋找，終究沒能找到另一只草履。與七說，恐怕是退潮時，潮水將其帶走了。半七覺得有理。一只草履因卡在大石頭后面而留存下來，另一只則被沖走，半七覺得這也有可能，只是心里還有一個謎團沒有解開。然而，眼下已再沒什么可搜查的了，于是半七將那只帶子有些松垮的草履交給與七，隨后離開了。

“這草履或許也會派上用場，還請你好好保管。”