“那只草履頗像《鏡山》里的那一通胡鬧[10]，但那只紙老虎讓人有些想不通。”

半七在歸途中思考了一路，又去警備所問詢。不論怎么審問，下總屋掌柜吉助都一口咬定自己一無所知，加之已經查清他平日的品行并不壞，故而吉助已暫且交由他的主家看管。宿在代迎客室中的兩人也都交由各自主家看管，平安釋放了。

第二天，半七前往八丁堀報告昨日調查的結果。藤四郎催促半七盡快辦妥此案。半七應下，回家后喚來小卒多吉，附耳吩咐了幾句。多吉心領神會，立即出了門。

此后第三日，賞花季節天氣一貫多變，昨天傍晚不冷不熱地陰了天，半夜開始淅淅瀝瀝下起小雨。清晨六刻（早上六時）不到，早起的半七正在洗臉時，伊勢屋的與七氣喘吁吁地來見半七。

“頭兒，又發生了很多事。”

“是與七啊，大清早的這是怎么了？先進屋說吧。”

“不，沒空心平氣和地坐下說了。”與七坐在地板沿，語速飛快地低聲道，“昨夜清場四刻[11]到今早七刻（凌晨四時）之間，我們店里的阿浪跟人私奔了！”

“阿浪是誰？”

“是排在阿駒之后，店里排行第三的紅人。雖然平素就與阿駒較勁，跟她有些不對付，但阿駒向來聽之任之，故而兩人也沒起什么沖突。東家說阿浪忽然消失一定有什么理由，叫我來知會頭兒您……還有一事非常奇怪，主人小心收好的那只紙老虎也不見了。紙老虎不可能自己長腳跑了，應該是被人帶出去的，如今連個影子都找不著。”

“你東家當初將紙老虎收在哪兒？”

“東家說它不比其他東西，可說是阿駒的遺物，所以將它收進佛龕了。”

“佛龕啊，這地方找得著實不好。”半七咂了下嘴，“如今也沒辦法了。東西是什么時候丟的？”

“不清楚。昨天傍晚還在，所以一定是之后才丟的。”

“原來如此。”半七皺起眉頭，“那個阿浪可有什么品性惡劣的情郎？”

“沒什么印象。阿浪平素身體就不好，常說不想接客。不過她偏偏在這時候失蹤，加上紙老虎也不翼而飛，總覺得很可疑……”

“確實可疑，里頭興許有內情。店里可還丟了其他東西？”

“其他好像沒有了。”

“好，明白了。你回去和你東家說，此事我也會設法查清的。”

“有勞您了。”

與七冒雨匆匆離開。線索仿佛三題落語[12]——夾層草履、紙老虎、阿浪私奔，半七將這三個線索串在一起，仔細思考了一陣。先假設是阿浪因生意上的某種妒恨或是舊怨勒死了阿駒。在宿場做皮肉生意的妓女很可能做出這樣的事。她殺了對方后，表面上裝得若無其事，終究內心有愧，最終待不下去逃走了。這的確很有可能，只是不明白紙老虎扮演了什么角色。阿浪為何要把它偷走？這個問題無法想通，謎題就無法真正解決。

正午過后，多吉有些尷尬地出現了。他的調查沒能按照半七預想的那樣順利進行，總算是查到了一部分，于是便當面報告給了頭兒。

“好，辛苦你了。雖然事情大致有了底，但還差臨門一腳。你再加把勁。”半七又叮囑了他一些什么之后才讓他回去。

日暮時分，半七前往伊勢屋時，發現阿定正站在門口。

“晚上好。”她一見半七便開口道。

“這雨終于下起來了。”半七甩著雨傘說，“聽說這回又是阿浪出奔了？”

“是啊，一波未平一波又起，心里真不是滋味。店里人都說是阿浪殺了阿駒……”

“這可不對。沒這種事。”半七笑著否定道。

“是嗎？”阿定依舊忐忑不安地窺伺著半七的顏色。

“真不是那樣。阿浪沒事殺什么人呀？”

“的確。”阿定微微點頭。

“哎，你等著看吧，我這就幫阿駒報仇。”

“有勞您了。”

阿定舉起汗衫袖口擦了擦眼角。半七瞧了一眼，然后往里走去。店主夫婦的臉色更加晦暗了。半七詢問過阿浪私奔與紙老虎失竊事件的來龍去脈后，安慰店主道：“您不必擔心。我心里已大致有數了。那個叫阿定的妓女是每日通勤的嗎？她家在哪兒？”

“就在兩三戶外的酒鋪后巷，租住在洗衣阿婆家二樓。”店主夫婦回答。

“那我現在去她家調查一番，你們不要讓她知曉。”

“您懷疑阿定？”店主夫人驚訝地問道。

“不，還不確定，我先過去看看。”

半七悄無聲息地起身離開，不出一炷香時間便拿著一只用手巾包好的草履回來了。他叫來與七，讓他拿來先前寄放在他那里的那只草履，接著將兩只草履并排放在店主面前，發現是成對的。

“這只草履是從阿定家拿來的？”與七瞪大眼睛說。

“理由稍后再說。”半七笑道，“在此之前，我要先找阿定問問。若她還在店里，煩請叫她過來。”

“剛才來了客人，她應該在二樓……”

與七一臉受了蒙蔽的表情，慌慌張張地出去了。店主夫婦也無法貿然開口，于是都噤聲不語。阿駒的遺物草履擺在桌上，店里死一般的沉寂。

“頭兒，阿定不見了！我找遍了二樓都沒有。”

與七悄聲報告道。半七聞言，不由得拋下了手中煙管：“混賬東西，逃得還真快。她不太可能回家，以防萬一還是過去看看。”

他匆匆離開伊勢屋，再度來到酒鋪后巷，得知阿定未曾露面。半七再問房東阿婆最近阿定都去過哪里，是否有人上門找她。阿婆照實回答說，阿定每月會去一趟千住那邊的寺院，除此之外她便很少出門，也幾乎沒人來找她。只有一次，大約一個月前，曾有個四十來歲、商鋪仆役打扮的男人將阿定喚至門口，站著說了一會兒話后又一起出門了。半七詳細打聽了男人的長相和打扮，然后離開了。

半七走進宿場口的一家小飯館吃了晚飯，然后往源助町方向走去。此時雨已經停了。半七掖好衣擺，收了傘，順著昏暗的街道往前走，通過芝神明宮前的大街時木屐帶子突然斷了。半七“嘖”了一聲，環視四周，只見五六家鋪子外，一家叫大巖的轎行里正發出朦朧的亮光。因平素就認識，半七拖著一條腿走了過去。

“喲，這不是頭兒嘛。看來雨停得正好。”正在鋪門口扎草履帶的年輕男子招呼道，“怎么，帶子斷了？”

“不小心當了回孫右衛門[13]。”半七笑道，“還好沒滑倒。什么都行，可否勻我塊碎布條或麻繩？”

“好，沒問題。”

盤腿坐在鋪里火爐邊的年輕人去里面拿了根麻繩出來。半七在地板沿上坐下來。

“頭兒，我來幫您綁吧。”

“弄臟你的手，真對不住。”

半七由著年輕人幫自己綁木屐帶子，不經意間抬頭一看，發現一名男子正半撐著傘遮著臉站在門口。半七小聲問身旁的年輕人：

“那是誰？老主顧？”

“那是源助町下總屋的掌柜。”

半七眼神一亮。本該處于家主看管之下的他，到了晚上卻擅自外出。光憑這點，半七就能抓了他審問，但他故意放過了男人。

“那他眼下要去哪兒？去宿場？”半七再度小聲問道。

“好像要送他去高輪大木門[14]。”

說話間，年輕轎夫們已做好準備，躲在門口的掌柜鉆進轎子走了。雨后微弱的月光朦朧地灑在轎子上。

“喂，我也要租一頂轎子，悄悄跟在他們后頭。”

對方畢竟是捕吏，年輕轎夫們立刻做好準備，載上半七，追隨著前頭轎子上鬼火一般飄忽前進的燈火，兩轎大概拉開有小半町的距離。前方轎子到達大木門后就將乘客放下，半七也跟著下了轎。他打發走轎夫后，便踏著泥濘快步前進。由于沒時間等人幫忙綁好木屐帶，他腳上穿的是大巖外借的木屐。

眼下已過五刻（晚上八時），海邊的茶攤都已閉店。下總屋掌柜吉助停在自北往南數第五個茶攤前，悄悄四下張望了一陣。不知何時，他臉上已蒙好了手巾。