竹千代在駿府城一直生活到十五歲。1555年，竹千代成年了，今川義元為他舉行了元服儀式，并將自己的名字中的“元”字送給他，賜名為松平元信。此后，他就不再是那個貪玩的孩童竹千代，而是松平家的主人了。不久之后，今川義元的妹夫關口刑部少輔親永將自己的女兒嫁給了松平元信。

作為足利幕府家族的親族，今川家的結構簡直就是足利幕府的縮影。在今川家，今川義元按照公家的莊嚴優雅之風來管理家族。他的妻子是統治甲斐的大名武田信虎的女兒，出身高貴的她有許多上流社會的親朋好友，這更進一步樹立了今川家的上流社會風尚。當然，追求這種風尚所帶來的財政負擔全都要由今川義元來承擔，而這又加重了今川家的財政負擔，導致民不聊生。在今川家，詩歌、繪畫、茶道和賞花都是重要的活動，駿府附近的景點還以京城周圍的著名景點命名。

今川義元有幾十萬石的收入，名聲顯赫，品味高雅。因此，雖然他跛足、身長腿短且個子不高，還像京都朝臣一樣蓄起長發、染黑牙齒，他仍然是東海道地區最有權勢的大名。在言行舉止方面，他是松平元信的稱職導師。他勇敢、有才能，但并非像織田信長和黑田如水那樣的天生就是軍人——盡管他跟黑田如水在身材和殘疾方面略有相似。當軍隊歸太原雪齋指揮時，一切都很順利；可是當太原雪齋在1555年去世，今川義元必須親自接管軍隊后，一切就都大不相同了。

不久之后，松平元信向今川義元提出請求并得到其許可，回岡崎拜謁他父親的墳墓，并檢閱家族中的高級將領。在這里，松平元信表現出了自己的機智。當今川義元的手下提議讓出居城時，松平元信表示：“年輕人應該主動為長輩讓路?！睂τ谶@一消息，今川義元感慨說：“這個年輕人的確與眾不同。如果他的父親還活著，必會感到欣慰?！?

此時已經八十歲的總奉行鳥居忠吉將松平元信帶到居城的儲藏庫，讓他看自己這些年來積攢下的錢糧，并告訴他，有了這些資源，可以招攬許多良才，擴大自己的領土。“我把這些金幣一包一包地堆起來，每包十貫，這樣就足夠安全了。如果你把它們全都平攤在地板上，它們就會很快散落并丟失?！彼善皆乓簧笺懹浿@番教誨，并在以后的生活中不時提起。在松平元信所屬的階層中，只有他會經常親自檢查金庫，查看它們是否有被異常移動的痕跡。

如果說這十年里松平元信歷盡艱辛，那么他的家臣們則更加難受，因為他們幾乎完全聽命于今川義元，而今川義元是一位嚴苛的統治者。他們所有的收入都被今川義元拿走并花掉了。除去少部分擁有土地的人外，大多數人都無以維生。曾經最富裕的家臣也過得十分艱苦，而較為窮困的家臣甚至需要像農民一樣在農場辛勤勞作來維持生計。

有一段松平元信的回憶可以說明他們的艱苦。在回到岡崎后，有一天，松平元信在外面放鷹。當時正好是水稻插秧的季節，一位名叫近藤的家臣正和其他農夫一起干活。近藤遠遠地望見自己的主君，便立刻把稻田里的泥漿涂到自己的臉上——但他還是被認出來了。于是，他洗去泥漿，站了起來，然后把放在田埂的劍插回腰帶里。他只穿了一件衣服，用繩子充當腰帶。從外表上看，這個渾身不自在地爬出泥濘的田地的男子一點都不像個武士，反倒像是個平民。

松平元信對他說：“如果我不是這片土地的主人，我本應對你表示同情。但我明白，如果不是真的熱愛自己的武士身份，你就不會為如此微薄的薪俸而從事這樣的工作。這看起來很可悲，但人必須識時務。現在，我們所有人都必須無一例外地接受這艱苦而令人不快的任務。這沒什么可羞愧的，但是你應該記住這樣一句話：‘生于憂患，死于安樂’。當你感到憤懣時，它可能會給你力量。”[1]在說這些話時，松平元信眼里滿是淚水，這觸動了近藤和在場的所有人。

除了艱苦的工作外，他們還被要求必須盡可能地禮待甚至奉承今川氏將士，忍受他們的輕蔑和無禮，以免少主受到傷害。此外，他們在和織田氏的戰斗中必須充當主力，因為今川義元不僅想要保存實力，而且還故意削弱三河國松平氏，這樣他就可以更徹底地掌控這個家族。在今川義元的策略下，松平家有很多人戰死或受傷。但他們并未因此氣餒，相反，他們停止了長久以來的內訌，在艱苦的環境下，他們反而變得更加團結，更愿意團結在首領的周圍，將自己鍛煉成經驗豐富的勇士，使三河國這個名字在日本流芳百世。

他們認為，盡管今川義元這樣的盟友頗為嚴苛，但在其統治下仍然能保持一定的獨立性，這總比完全并入織田家族要好得多。因此，他們熱情地歡迎朝氣蓬勃的少主歸來，同時對未來也充滿了信心。松平元信并沒有在岡崎待太久，次年春天他就回到了駿府。在那里，他娶了關口親永（今川義元的妹夫、有兩萬七千石俸祿的持船城主）的女兒。這是一樁典型的政治婚姻，是個為了家族長久發展而締結的聯盟。對于今川家來說，這樣的結盟是相當有利的。

結婚后，松平元信又一次改了名字，因為他的地位已經得到了提升。他從自己所崇拜的祖父松平清康的名字中采用了一個“康”字，將自己的名字改為松平元康。三河國的一位家臣送給他一匹名叫“嵐鹿毛”的寶馬作為結婚禮物，而他轉手就將這匹寶馬獻給了幕府將軍足利義輝，以此在幕府高層建立聲望。很快，他收到了回報：足利義輝的一封親筆信和一把薙刀。

翌年，也就是1558年，17歲的松平元康參加了第一次戰斗。今川義元像往常那樣煽風點火，說：“三河國西部一直是你的領土，現在寺部城主鈴木重辰背信棄義，投靠了織田信長。太可惡了！”于是，松平元康回到岡崎，召集舊部，出兵攻打寺部城。很快，他就證明了自己是一位冷靜而勇敢的指揮官。他親自指揮進攻，在燒毀了要塞的外圍防御工事之后，他把注意力轉向了附近的幾個附屬哨所。他發現，主城很難在短時間內攻破，而如果側翼的堡壘還在敵軍手里，敵人就可能在他們攻城時繞到后面夾擊。于是，他設法在主城下放了一把火，隨后果斷撤退。當織田信長派出的救援部隊出城追擊時，早已做好準備的松平元康便調集人馬殺了一個回馬槍，將敵軍擊退，導致對方損失慘重?？吹剿善皆祫P旋而歸，今川義元十分高興，將隨身佩劍贈給了松平元康。此外，今川義元還劃撥給他三百石土地——雖然這塊土地本來就是松平元康而不是今川義元的。

受此鼓舞，岡崎的家臣們請求今川義元允許他們的主君永久地回到他們身邊。但是，這與今川義元當時的計劃相悖，因為他正考慮對織田氏和京都采取重大行動。盡管這項請求沒有得到回應，但仍有喜事等待他們。第二年，也就是1559年，松平元康的長子出生了，他繼承了世襲的乳名竹千代，后來成為松平信康。也是在這一年，松平元康又取得了一項成就，雖然規模不大，但計劃周詳，這就是救援大高城行動。

大高城本是織田信長為保衛自己的領土而建造的邊境要塞之一，但今川義元誘使守將背叛了織田信長。今川義元派鵜殿長照坐鎮此地，命令他堅守城池以對抗織田氏。在那時，欺騙和背叛是司空見慣的事，但織田信長還是對此次背叛怒不可遏。他命令側翼哨所的將士們不惜一切代價包圍大高城，阻止任何補給進入。那時，大高城孤懸于織田信長的領土范圍內，他們可以很輕松地阻斷一切援助，大高城的糧草很快就被耗盡了。

對于這次援救行動，今川氏的將領們并不熱衷，他們覺得護送牲畜既不光榮也不體面。于是，今川義元提議：“雖然松平元康還太年輕，但他擁有超乎常人的才智，還有很多功勛卓著的老將輔佐他。那么，讓他去護送這批糧草如何？”松平元康馬上回應說：“當仁不讓。我已經做好了隨時承擔這種難題的準備?！?

當時有五個相鄰的邊境要塞，分別是鳴海城邊的丹下、善照寺、中嵨以及大高城周邊的丸根、鷲津。松平元康先派出一千人在午夜時分對后兩座要塞發起了進攻，自己則帶領八百人將牲畜盡量掩藏起來，悄悄地前進到離大高城大約幾里的地方。負責進攻的一千人很快便攻入了兩座要塞，他們不僅放火焚毀了要塞，還故意弄出了盡可能大的動靜。要塞其余守軍果然中計，派出大量守備部隊去救援；潛伏許久的松平元康迅速出動，將他的部隊分為三部分，帶著一千多頭牲畜和糧草迅速進入大高城。當守軍發現自己中計時，一切都為時已晚，只能眼看松平元康進入大高城。

今川義元聞訊喜出望外，隨即決定為這位能力出眾的將領和他善于攻堅克難的部隊提供更多的機會。因此，松平元康把這一年剩下的時間都花在了前線作戰上。只要有利可圖，他就會不辭勞苦。

今川義元的最大目標一直都是上洛，首當其沖的就是擋在面前的尾張國。1560年7月，他決定發起一次決定性的行動，以三河、遠江、駿河三國的全部兵力（共25000人），對尾張國發起攻擊。他親自擔任部隊主帥，留下喜歡茶藝而不愛打仗的兒子今川氏真料理家務。很快，他便穿過了三河，抵達邊境。在這里，織田信長的五座要塞當在他面前，想要開辟通往織田信長的居城清州的道路，就必須先掃除這五座要塞的威脅。

今川義元委任松平元康去攻克丸根堡。盡管早期的戰斗中，松平元康失去了數名將領，但通過巧妙的戰術，他終究取得了勝利。為此，松平元康再次受到贊揚，并獲準在大高擔任指揮，讓將士和運糧牲畜在那里休息。與此同時，另一座堡壘鷲津也被今川氏占領，通往織田信長領地的道路似乎暢通無阻了。

看起來，此時的形勢對織田信長十分不利，他的領土很小，軍隊規模也不大，只有五六千可用之兵；前線的守將也給發來了緊急軍報，聲稱前線只能再撐一兩天了。但是，此時只有二十七歲的織田信長（他的對手今川義元已經五十四歲了）卻依舊鎮定自若。他像往常一樣和謀士們討論著其他事情，沒做出任何特殊的決定，就打發他們回家了。

第二天清晨，織田信長醒得很早。他唱起了幸若舞《敦盛》中的一段：“人生五十年 與化天相比 瞬如夢幻 既享有此生 豈得不滅乎？”他吹了吹法螺，取來盔甲，吃過早餐后便穿上盔甲出發了。當時，他只帶了六名隨從和幾百名士兵，隨后在行軍路上他的隊伍擴充到兩千多人。據說，他還寫了一篇祈求勝利的禱文，并將它交給一名家臣，存放在熱田神宮。禱文內容大致是對今川義元的指責，批評他是強盜、暴君，還特別提到今川義元是神道教神社的破壞者。當然，這樣的指責在當時已經是一種慣例了。更引人注目的是他出征時的神態：側坐在馬鞍上，雙手放在前后鞍橋上，一邊晃來晃去一邊哼著小曲，完全不顧禮儀。看著他這幅樣子，神道教的神職人員們驚訝地說：“他看起來一點都不像是要出征的樣子?！?

這時，鷲津和丸根已經淪陷，織田信長所能看到的只有團團硝煙。但他看起來并不著急，而是先派人去打探今川義元的位置。很快，探子回報說今川義元在一個叫田樂狹間（也叫桶狹間）的地方扎營，命部隊休整并慶祝戰功。今川義元根本沒有把織田信長的部隊放在眼里，他竟然下令在軍營里大開宴會，以便讓將士們養精蓄銳，爭取更大的勝利。織田信長意識到，這是一個千載難逢的機會。

今川義元從不會放下他的貴族作派，哪怕是在戰場上。他身穿紅色錦緞外衣和白色胸甲，佩帶名刀“宗三左文字”和松倉江薙刀，端坐在陣中，高傲地看著他的軍隊。他還叫了一批能劇演員來到軍中表演，并宣稱自己將像能劇中的角色一樣遇神殺神、遇鬼殺鬼。許多住在附近的僧侶也聞訊趕來勞軍，獻上當地產的魚和酒。

此時的織田信長已經做好了準備。他在善照寺的要塞附近布置了大量假人以吸引今川義元的注意力，自己則親率三千人從山丘另一側迂回，準備在最意想不到的時候對今川義元發起突襲。而上天似乎也站在織田信長這邊，當他接近今川義元時，忽然天空烏云密布，隨后便是暴雨傾盆——這不僅造成了今川義元部隊的混亂，更掩護了織田信長的行動。直到織田信長沖到營地前時，今川義元的部隊才發現敵人已經到來，面對這突如其來的襲擊，今川的部隊迅速崩潰。此時，今川義元還以為是士兵們的內訌，便對著一個武士打扮的人大聲呼喊，要他迅速平息事態；而對方立刻認出這就是今川義元，于是舉起長矛便刺了過去。雖然今川義元馬上就反應過來，并立刻拔劍砍斷了矛柄，還刺傷了攻擊者的膝蓋，但此時背后的一名敵人也沖了上來，一刀砍掉了他的頭顱。今川義元，這位戰國時代的大藝術家，最終還是以一位武士應有的死法死去了。

在主將被殺后，今川的軍隊徹底崩潰，傷亡人數超過2500人。這場戰役被后世史學家稱為“桶狹間合戰”，是日本歷史上最具決定性的戰役。此后，織田信長成為歷史上頂級的軍事領袖，他攫取最高權力的野心也就此開啟。

過了不久，今川義元被殺的消息傳到了松平元康耳中。他的將士們勸他撤退；他的舅舅水野信元也派人告訴他，趁現在立刻撤退，不然織田信長的大軍馬上就會抵達。在派人確認了消息屬實后，他便率軍撤回三河，但是并沒有立刻進入岡崎，而是停在了郊外的大樹寺；直到今川氏的將領們撤走，他才順勢入城。

在這場戰役后，織田信長一躍成名，松平元康也得到了改變命運的機會。他邁出了堅定的第一步，從此不再回頭。人們都說他交了好運，但這還僅僅只是開始。那時，面對撲朔迷離的形勢，松平元康沒有坐以待斃，而是試探性地向尾張推進，搶占了幾個有利的位置。

織田信長也有自己的打算。第二年春天，他派出家中重臣瀧川一益，通過石川數正向松平元康示好。戰后正式崛起為一流大名的織田信長已經將目標定為上洛，他的當務之急便是鞏固后方，防止武田信玄等蠢蠢欲動的鄰居們威脅他的領地。

此時，松平元康以及諸位重臣的家眷仍在今川家手中，背棄盟約顯然是違背他們本心的行為；但今川家的繼承人今川氏真是個平庸之輩，他像他父親一樣“專注于詩歌和蹴鞠，甚至還沉迷于酒宴與女人”，對振興家族則一點想法都沒有，能力方面也遠不及自己的父親，更不用說和織田信長相提并論了。此外，武田氏此時也對松平元康構成了威脅。

在家族的前途面前，個人情感必須讓路。酒井忠次率先提出應該接受織田家的好意，而且給出了充分的理由：第一，今川氏真太過平庸，對報仇的事情也漠不關心，只是一心沉溺于藝術和放蕩的生活。他甚至曾公開宣稱，比起那些一眼就能看出戰略的家臣，他更喜歡那些對藝術品有鑒賞力的人。第二，三河并不虧欠今川家什么，每次出征，今川義元都想盡辦法消耗松平家的實力，對待將士的家眷的態度也很惡劣。不過，在酒井忠次看來，松平家沒有必要自己動手去摧毀今川家：今川氏真這樣的人遲早會帶領今川家走向滅亡的。

上野城主酒井忠尚則堅決反對結盟，因為此時今川氏真手中仍控制著多名來自松平家的人質；他的立場如此強硬，以至于其他家臣都開始懷疑他的忠誠，甚至有人想要殺了他。松平元康則制止了他們，他認為酒井忠尚只是觀點保守而已。但是，這并不代表大家都同意結盟，他們強調：“松平家代代都是尾張的敵人”。

不久，消息傳來：今川氏真果然殺死了11名來自一些小家族的人質，而這也幫松平元康徹底消除了反對意見，大家一致同意正式倒向織田信長。

為了表達誠意，松平元康親自前往清洲城，織田信長也布置了隆重的儀式，親自來到城外迎接他。在進城路上，前來圍觀的人們把道路堵得水泄不通；當時只有17歲的本多忠勝則橫刀立馬站在前面，大聲喊道：“禁止喧嘩！沒看到是三河城主元康公來了嗎？”而他的侍衛植村家存則一直堅持佩劍，寸步不離自己的主君。對此，織田信長盛贊說：他就像劉邦身邊的樊噲一樣；在向松平元康贈禮時，還特意送給植村家存一把寶劍。

但松平元康還不想徹底和今川氏真決裂。他對質問自己真實意圖的今川氏真解釋說，這只是松平家自保的權宜之計，而且這樣的聯盟對大家都有好處。并不想為這些事過度思考的今川氏真立刻就相信了他的說法。

這正是松平元康一直以來的處世態度：既要理性，更要武力。能夠用理性解決問題，就盡可能以理性解決，因為這是最能節省成本的方法。但他也知道，沒有武力支持的理性毫無意義，因此他一直注重建設自己的軍隊。德富蘇峰曾評價說，“他的軍國主義是靈活變通的，而他的外交策略也是為軍國主義服務的”。在那個時代的日本，沒有人比松平元康更重視武器的儲備了。他小心翼翼地儲存它們，除非逼不得已，從不輕易使用。當然，這個時代也不乏同時運用兩種手段的人，但松平元康最終能夠取得成功，歸功于他非凡的忍耐力和自制力。

令織田信長和松平元康慶幸的是，當時武田信玄和上杉謙信正在川中島進行會戰，根本無暇關注另一邊發生的巨變。他們抓住這次機會，達成了牢不可破的盟約，時間長達二十二年——自鐮倉時代以來的二百五十年間，從沒有過任何領袖能彼此信任共同合作這么久。織田信長是個脾氣暴烈又難以相處的人，很多人都無法應付，而松平元康卻能隨機應變；哪怕是在后來的信康事件中，為了維持聯盟，松平元康也能毫不猶豫地做出犧牲。在策略方面，他可以做到完全不帶任何情感，他的眼中只有家族的利益。

后方安定了，織田信長終于騰出手來與自己不省心的鄰居周旋。當年，織田信長娶了美濃國大名齋藤道三的女兒，從而達成了雙方的結盟。但是，那時的織田氏就已經將這次聯姻作為一種權宜之計。后來，齋藤家中爆發內亂，性情殘暴、患有麻風病的長子齋藤義龍誘殺了自己的兩個弟弟，本就不喜歡這個兒子的齋藤道三隨即做出了反擊，結果戰敗被殺?？椞镄砰L立刻判斷這是征服美濃國的好機會，于是下令出兵，征討這個殺死他岳父的不孝子。

不過，面對強大又狠毒的齋藤義龍，織田信長并沒有找到什么好的機會。幾年后，年僅三十五歲的齋藤義龍因麻風病逝世，他的兒子齋藤龍興繼位?？椞镄砰L抓住機會卷土重來，1564年，齋藤氏終于被擊敗，這個在齋藤道三的陰謀下建立的勢力終于走向了滅亡。

注釋

[1]德川家康建議他在三河國的家臣娶會織棉布的女人為妻。這樣，當男人們外出作戰而女人們又缺少糧食時，她們就可以把棉布賣掉，從而堅持到男人們回來。