自沈老爺攜家眷搬來，京中親友往還來去就未斷過。他又本性疏懶？不耐煩巨，便將一應(yīng)事體全交給次媳李式打理。列位讀者，有道是家有長媳，如何竟交給二房經(jīng)管？這其間有個緣故：自長媳劉式故去之后，現(xiàn)今的袁式乃是續(xù)弦，乃沈伯文的知交，系大理寺少卿袁志遠之妹。這姑娘在家中甚的寵愛，心氣高傲。今為人繼式，自為下嫁，心中速存不平之意。況自來不善管理調(diào)度，且又與夫君速多不睦。過門以來，于萬事萬物都不上心，整日便在別院吟詩彈琴，除小姑淑柔以外，與家中諸人甚少往來。

次媳李式情性賢淑，溫柔和平。自接手諸物，分派無不妥當上上下下沒有不稱贊的。入秋以來，頗覺精神短少、飲食懶進，請了大夫一瞧，已有身兩月。于適命小丫頭請小姑淑柔過來。姑嫂二人互相問候了，于榻上坐定。敘過寒溫，李式笑道：“我這身子最近越發(fā)重了，今日請你來有一事相煩。”

淑柔忙笑道：“二嫂怎么這么見外，自家骨肉有什么煩不煩的。”

李氏半靠在一個輕緞引枕上，身上搭著一條紅綾被，緩緩道：“前兒身上不爽，找了王大夫瞧。說是投胎有些不穩(wěn)，要安心靜養(yǎng)，切勿勞心。如今家中事繁，又怎么放的下呢！我私心裁度著這些妯娌姑嫂中，論辦事爽利精細，為人又公道謙和，再沒人及得上妹妹半分的。便想著要能請妹妹幫著管管，是最好的。可妹妹感了風(fēng)寒才好，我又怎好開這個口呢！”

淑柔聽完笑道：“二嫂怎么這般說！嫂子讓我管，原是信重我。哪有個推三阻四的道理呢！只是我年輕，不經(jīng)事，怕得以后還要多請教呢！”

李氏十分歡喜，命人開了櫥子，娶了要是、名冊、對牌等物，把予淑柔。淑柔接了。這時大丫頭碧云給李氏送了一封家信。李氏忙展開細看，不經(jīng)面有凄容。

李氏向淑柔道：“此乃我姨夫的書信。信中說家計艱難。如今命表弟前來投奔，托我多多照應(yīng)。我自幼父母雙亡，是由姨母養(yǎng)大。姨母所嫁雖為當今的族中堂兄，但其實不過一小小教諭。家中甚不寬裕。”

又敘道：“姨母如母，姨父如父。三年前姨母身故。現(xiàn)在姨父又老邁，身體一日不如一日。”說道此處，不經(jīng)流下淚來。淑柔忙多方好言安慰，那李氏才稍稍好轉(zhuǎn)。與李氏又說了一會子閑話。便告辭回到鎖住的留云館。如何分派諸事，核查人員不提。

倏忽一月過去，自淑柔掌家以來，內(nèi)外無不妥帖。且又知書識禮、公道和平，又是自家的姑娘，不似李氏頗多顧忌，上下盡都信弗，內(nèi)外無不稱贊。

這日，事物尤為繁雜。從卯正開始，忙了一上午方才得閑。用罷午飯，淑柔小憩了一會兒。起身梳頭凈面，就聽丫頭回道：“四少爺來了。”預(yù)知如何請看下回。