沈源想及此處，不禁沖然變色，正正的瞧著女兒。淑柔見他眉間若蹙，似有深憂。關切道：“父親，可是有什么不適？”

沈源回過神來，笑道：“無事?！?

淑柔見日影西斜，濃蔭蔽日，天色已將不早。于適笑著說：“也出來這一會兒子了，我扶父親回去吧。”邊說邊起身來扶沈源。

“聽人說，老二媳婦的姨表弟在荊州的茶葉生意做的很大？”

淑柔一怔，笑道：“父親如何想起這個了？”

“昨日，翰林院的沈自清過府探病。他原系荊州人士，因生任京官不得長居故園。與我談起家鄉風物，不勝感懷。岳陽與荊州不過一江之隔。且我二人又都極愛君山毛尖，他便告訴我，如今荊州的許多富商大賈中以劉孟容為最?？刹恢绾危先莺鲇半[于西湖，竟托商物于一年輕后生？”隨手端起桌上的茶盞抿了一口，又道：“有些不知底里之人，對此事議論紛紛。都傳他必是用了機巧手段方的此認。又有那種嫉賢妒能之輩，編出許多話來，不能倍述?！?

淑柔失笑，道：“裙忙無知，何必理會！”

沈源輕輕嘆了口氣，“謗言多了，由不得人不信！”

“父親信這等胡言？”見沈源不語，只是默默的望著她。想到此等毀謗既涉及元朗，且老父似有相疑之意。心中著急，實顧不得許多，開口分證道：“魏兄年紀輕輕即掌偌大買賣，且事出突然，宵小之輩自然怨妒不忿。父親切勿盡信！”

哦！”沈源放下茶盞，面戴一絲玩味的望著女兒。笑問道：“那依你怎么說呢？”

淑柔一滯，斟酌著用詞，緩緩說道：“廳大堂兄說，劉孟容已過不惑之年，且有暗疾在身。上月便在西湖置下房舍，如今隱居實乃為癰疽所苦?！?

“原來如此。為父卻是錯疑了。自清少時與孟容有交，贊孟容“狹義重情，朗朗有英雄氣”，對其人品頗為推重。既是蒙他看中之人，想來應是不差的?！?

淑柔聽這般說，方才暗暗長輸了口氣。只是心中不免疑惑，自去年元朗執意辭歸之后，父親便對他心存偏見。以至于懷疑其品！老父自來寬容溫和，且甚少臧否人物。為何卻對元朗這般苛責？正回思間，忽聽沈源問道：“淑柔！你……為何對他如此上心？”

淑柔微驚，見父親一瞬不瞬的望著自己，兩鬢斑白，神色憂傷，較去年竟向老了十多歲。新夏一酸，實不忍再隱瞞。便將雨元朗如何相識相知，以致上月在岳陽私定婚盟之事，一五一十的告訴了沈源。言畢，緩緩跪下，道：“女兒事先未稟告父親，已有錯在先。請父親責罰?！?

“哎！”沈源一聲長嘆，伸手扶了她起來。“你這孩子！父親又怎會怪你。只是，那魏元朗……”

淑柔見父親欲言又止，焦急道：“元朗哥哥如何？”

沈源一臉愛憐的望著女兒，伸手撫上她柔順的烏發，溫言道：“魏元朗氣大才高、資貌英華。為父所識的顯要名士中，除王圭上可與他一較外，竟無人可及半分。這樣的少年俊才，自然會使女孩子一見傾心?？伤鞠蛱?！心性太剛！且少時貧寒，其人必善權衡、重利弊。朝中近日為立儲之事吵的不可開交。王圭私下里告訴我，今上春秋高，得子怕是無望。且甚惡二王結黨弄權，欲挑個無根基的宗室收為養子。令掌管宗族事物的魏疇義選了幾家都不合意。前日皇后的乳母韓國夫人進宮宇皇后續話，夫人本系大名府人士，又是元朗之母的族姑。便向皇后推薦了元朗?；屎髮Ψ蛉怂賮碛H近信任，當即便稟之今上。聽翰林院侍讀賈溫說，今上對此不置可否。耐不得皇后與韓國夫人多次禁言，又兼今上寵幸的宦者令董賢威在旁敲邊鼓，今上便準奏了。想必此時密旨已到江西了。”