贛南道上，群山夾峙，浩水西流，展開一片秋野。有三個少年負囊曳杖，結伴而行。這三人便是田春禾和他的表兄葉春林、師兄謝春雨。

田春禾是清俊人物，額開目朗，圓臉通鼻，身量稍矮些，看外表倒像北方念書人。葉春林是細高挑，黃白凈子，說話聲音略低。謝春雨身胖而短，黑臉厚唇，說話像吵架。三個少年每人帶著一個小行囊，一根木挺，囊內藏著護身的兵刃和暗器。

三個人中的田春禾是專意出門尋親的，謝春雨是順便回家省親的。頂數葉春林年長，可是頂數他沒事，他是三個人中伴行的，或者說引路的。由浙江動身，先訪八閩，越過大杉嶺、九安山，又奔上江西大路。現在他們已入贛南。

三個少年且說話，且行路，每到一個地方，照例要打聽當地的武林宗派，并訪問古寺禪林。他們偶爾也坐船，但總嫌遲緩不便。他們在江口碼頭住了一夜，打算到贛州西南，拜訪一位拳師，打聽一點事情，故此他們易舟為步，一徑從碼頭出來了。

他們三個人竟不進贛州府城，從東關外繞過去，直投西南。一口氣走出數十里，錯過站頭，在荒村野店打過午尖，又往前走。到申牌以后，忽然陰云四合，天際大有雨意。葉春林道：“不好，咱們快走吧！”

北風轉急，木葉亂飛，霎時下了一場秋雨，淅淅瀝瀝，越下越大。三個少年渾身淋濕，冒雨急馳，遙望前邊又有一座小村鎮。田春禾道：“就宿在這里吧！”聯翩飛跑，往東鎮口奔投過去。

雨濃天昏，將進鎮口，已近黃昏時候，忽聞得一聲：“窩和威！”從鎮南大路上，趕過來四輛鏢車，前面有兩個趟子手，打雨傘，挑燈籠，匆匆急走，也來入鎮打店，和三個少年碰了對頭。

這四輛鏢車，屬于湖廣省長勝鏢店。由鏢頭侯金朋，率領三位鏢客、兩個趟子手、八個伙計，押著這四輛鏢車，從廣東梅嶺北上，往贛州趕來。不想半路遇雨，鏢車上多有雨具，無奈路太泥濘，車便走得遲慢。又走了一程，鏢車上的油布，人身上的雨衣，多已淋透。趟子手于駿忙請問鏢頭：“天色已晚，恐怕趕不到贛州；偏東北有一座小鎮甸，倒可以投宿。我們是再趕一站呢，還是就近投宿呢？”

鏢頭侯金朋皺眉道：“雨這樣大，只可就近投宿。”趟子手立刻打著雨傘，搶行進街找店。

這鎮甸名叫桃山埠，是東西的大街；有一座大店和兩家小客棧。大店字號是“三元棧”，大車門坐北朝南，院中也有二、三十間客房，三進院子。趟子手于駿徑投三元棧，店伙上前兜攬生意。這地方，于駿不曾住過，仗著他久走江湖，眼珠明亮，看了看很穩當，便定下五間正房；車夫另住廂房。趟子手于駿教店伙趕緊去迎鏢車。

這時天色已昏黑，屋里全掌起燈火。店伙們掌著燈籠，把四輛鏢車迎進店院，安置在后院馬棚里。鏢客張彭年招呼著趟子手、伙計們，把鏢貨起下來，搭入正房暗間。鏢頭侯金朋等凈過面，自己先不脫衣換鞋，打著傘，到店里店外巡看一周。回到屋內，將張彭年、何光裕、梁恩祿三鏢客叫到暗間，低聲囑道：“這店倒是干凈店，只是后墻空曠，東鄰是座柴場，夜間須警醒一點。”

鏢客何光裕矍然說：“二哥可曾留神，剛進街時，黑影中我看見一人，冒雨站在橫巷內，一個勁兒的端詳我們的鏢車。”

張彭年笑道：“也許是個空子，沒見過鏢車。”

何光裕道：“不，他眼光很銳利，神情也不大對勁，車趕過去，他還跟出巷外。”

梁恩祿正在剔鞋，走過來道：“不但這個，方才鏢車剛進大街，我還看見三個少年壯士，渾身濕淋淋的，從咱們鏢車旁邊飛奔過去。這三個少年也很可疑，你們沒見他們行囊里頭，暗合著青子嗎？”

侯金朋道：“我也看見了，他們帶著刀哩，晚上多加小心就是。我們先吃飯吧。”

鏢客梁恩祿便招呼堂倌，要酒點菜。飽餐一頓，時已定更，堂倌又泡上茶來。忽然間，店前一陣喧嘩，似有人大吵起來。一個鏢客道：“這是什么事？我們出去看一看。”

鏢頭侯金朋道：“且慢，梁大哥你一個人出去看看，我們留守。”

店門過道中，越吵越兇，似乎打起架來。侯金朋忍不住站起身，對同伴說：“你們看好了，我去把合把合。”冒雨來到店門過道一看，正是那三個少年壯士。他們三個人強要住店，把店伙打倒了。

三個少年正是田春禾、葉春林、謝春雨。當鏢車進鎮投店時，他們三個人冒雨飛跑，直奔到一家飯館。吃了飯，方才尋店；無奈三元棧房間已滿，住不下了。店伙請他三人到別家去投宿，葉春林說：“這大的雨，就在你們這里將就將就吧。隨便有一兩間房子就行，你們就給拆兌拆兌。”

店伙搖手道：“沒有地方了。”說了一句話，回頭就走，把三人甩在門道，不搭理了。

謝春雨心中著急，趕上前把店伙一扯，手勁稍大，地上泥滑，店伙仰面倒地。店伙爬起來大叫，和謝春雨對罵起來。別個伙計走出來，要往外驅逐三人。三人一齊動怒，田春禾伸手要打店伙，被葉春林攔住。但是這一吵，把店東吵出來了，把鏢客也吵出來了。

鏢客梁恩祿在旁看得清清楚楚，心中很是不平。這三個少年形跡可疑，又如此無理，他就要橫身上前詰斥。鏢頭侯金朋恰好趕到，暗將梁恩祿扯了一把，且觀究竟，不要出頭。

田、謝二少年齊向店東嘵嘵抗辯，葉春林攔住二人，對店東好言說道：“對不住，你是店東，我們只要一間房，你無論如何也請費心。”掏出一錠銀子來，道：“我這兩個兄弟太粗魯，這銀子請你們兩位伙計喝酒吧。”

店伙見了銀子，登時消了氣。葉春林情愿出加倍的店錢，店伙反倒對店東說：“把跨院南小間借給這三位吧。”轉向三少年說：“倒有一間存貨的空房，只是太潮濕，久沒人住的。你三位要不嫌屈尊，就往里請。”三個人大喜，跟著店伙往后院去了。

侯金朋鏢頭和梁恩祿鏢師互相示意，退回正房。把這避雨投店的三少年可疑情形，告訴了大家，說是他們也落在這店里了。眾人詫異道：“哦，他們一定是綴砣的！”

鏢頭侯金朋道：“不管是不是，我們應該先暗看住了他們。”

何光裕道：“暗看住他們好，還是明點一下好？”

侯金朋道：“明點也可以。”說罷，先分派值夜的人；就把全數鏢行同人，分為上下夜兩班，輪流操刀值更。

侯鏢頭自己結束整齊，對鏢師何光裕、張彭年、梁恩祿道：“我先去點點他三人。”

張彭年站起來道：“何必二哥親自去，待小弟我去一趟。”

侯金朋笑道：“要動唇舌，還是何賢弟。”何光裕道：“我就去。”梁恩祿道：“我陪著你。”

何、梁二人站起來，直入跨院，到三少年宿處，先貼窗側耳一聽，又就窗隙一窺。雨打殘窗，破洞甚多，竟可一目了然。小屋內孤燈一盞，閃閃搖光；三個少年已全上了床，脫去濕衣，打開行囊，正在更換干衣服。細長的行囊打開來，除了更換的衣服，果然還有兵刃，兩把刀，一條鞭，還有七節鞭、飛抓、暗器等物。何光裕暗暗點頭，教梁恩祿站在外面，自己轉到門口，舉手叩門。

三個少年田春禾、葉春林、謝春雨在南小間屋中，一面更衣，一面講究：“今天碰見鏢車了。”

葉春林問道：“你們可曉得是哪路鏢？”謝春雨道：“我如何知道？他又沒告訴我，我也沒問。”

田春禾笑道：“鏢行字號，燈籠上寫得明白，是湖廣長勝鏢店。”葉春林道：“春雨，你有眼不會用。”

謝春雨把身子一仰道：“管他呢，我只覺淋得難受。”忽然外面敲起門來，謝春雨一骨碌坐起，隔著窗問道：“誰？”田春禾道：“是伙計送水吧。”葉春林道：“不對。”

田春禾搶著下地開門，鏢客何光裕邁步走進屋來，向三人抱拳施禮，自報姓名、字號，轉過來又問三人的姓名、來歷。