第三章 如此為地方服務

這里所說的三個紳士，他們的性格，顯然是不同的。曹金發是認定了淘渾了水就有魚吃。李鳳池是覺得自己有吃有穿，又讀過書，中過秀才，便是不能做好人，也無須乎作壞人，圖謀個什么。汪孟剛呢？自己覺得念了一肚子書，做得一手好八股，一點科舉功名也沒有得著，覺得朝廷埋沒了他這樣一個人才，這一口氣，是無從可出。李鳳池雖由秀才補了廩生，那完全是命運，至多是個讀死書的書呆子。曹金發更不足取了，是搬石鎖、耍大刀弄來的功名，把《孫子》十三篇念得滾瓜爛熟，默寫一篇出來，主考就說他不錯。這樣的人，和他談些什么？不過在鄉下作紳士，只要是和地方上或私人方面曾出一點力量，那么，就取幾個錢，卻也認為可行。但是要聽曹金發的指示，倒跟著他后面走，那也是不屑于做的事。因為如此，三個人一談，便鬧得很僵。在曹金發想著，顯然三個人不容易抱攏的，無如辦糧臺是地方大事，何況這好處還是不少，而且還有那丁委員現在這里呢。及至聽到李鳳池還是搬上孔夫子書上鄉黨鄰里的那些鬼話，不由他不氣了。老鳳池見他要把委員推走，說不定真僵到按照兩萬擔米攤派，便拱拱手笑道：“發老何必發急，我不過是這樣的說，你若還有法子，也不妨說出來大家商談商談。”曹金發道：“我還有什么好法子呢？我只譬方著說了個二百擔的數目。汪孟老是不服氣。你又是氣不服，教我還說什么呢？”汪孟剛道：“派糧的數目，只要是我們這一鄉出得起，我不執拗，可是拿官排場壓我。我就不服。”曹金發見他的口氣已是松了，便拱拱手道：“衙門里人下鄉來，都是這樣的，和地方上做事，受這一口氣，也不要緊。只要我們能給他一點實惠，就讓他陪服你兩句，我也可以做到。”

李鳳池皺了眉道：“什么？這是什么公事？還要我們送他的禮嗎？”曹金發笑道：“怎么不要，恐怕送的還要更多吧？好在這錢是羊毛出在羊身上，無非也是由地方上拿出來。地方上暗下送他幾十兩銀子，至少也可以少出二百兩銀子的米，你覺得這不合算嗎？”李鳳池嘆了一口氣道：“合算是合算，然而益可知天下事不可為矣！”他說著，昂起頭來，做個問天之勢。曹金發只看他這種做法，就只有無可奈何，只得答應之勢，猜猜這兩個人的意思大概都可以答應了，便約定了暫答應一百擔米。看機行事，于是三個人重新走入房來。那個丁作忠不抽大煙，手上捧了管水煙袋，坐在床沿上，低了眉毛，垂了眼皮，架了大腿，表示出那很自在的樣子來。曹金發依然坐在他并排，先敬了一杯茶，接著便笑道：“丁作翁，我們三個人商議了一下，公私兩面都顧到的話，我們權且約定了個數目。”丁作忠噴出口水煙，閉了眼睛，慢慢地問道：“究竟能攤多少呢？”曹金發笑道：“我們覺得兩甲，共出一百擔的數目，已經是……”丁作忠不等他說完，睜開眼，猛然地站了起來，兩手舉了水煙袋道：“此豈賣古董乎？我說兩甲要一千擔，孝廉公卻還個十成之一的價錢，差之遠矣。”說著，依然坐下來架了腿，低了眼皮，呼嚕呼嚕抽水煙，臉上是板得一絲笑容都沒有。李鳳池看到，心里一想，這也難怪他生氣，本來所說的數目，也相差太遠了。曹金發道：“明公休要性急，聽我慢慢道來。說到軍國大事，官府里派下差事來了，我們作老百姓的哪有不遵之理。只是今年秋收不好，現在又是年冬了，多了，老百姓真拿不出來。求佛求一尊，我們只有求求丁作翁布點恩德，在縣尊面前擔點擔子。至于丁作翁這番好意，我們當然要去和各位紳士說明，重重地感謝。”丁作忠睜開眼來，搖著大腿道：“這話是孝廉一個人的意思呢？還是三位共同的意思呢？”曹金發道：“當然是大家共同的意思。”丁作忠臉上，不是先前那樣的難看了，回轉頭來，向汪李二人望著道：“二位有何見教呢？”李鳳池笑著拱手道：“這就不敢當。我們哪里還敢多求，只望人民能勝負荷之重，也就是了。”曹金發道：“我們這位李鳳老，對鄉下一個放牛的孩子，他也不能虧負的。丁作翁能成全我們這一鄉人，李鳳老自然是要替父老們九頓首以謝。”丁作忠且不說什么，可就盯住了李鳳池望著。他是個極端反對行賄賂的人，既不愿意承認這幾句話，可是也不能露出不然的樣子，只好是向著丁作忠淡笑了一笑。丁作忠只要得他這一笑，就放心了。于是捧了水煙袋，親身遞給汪孟剛，笑道：“抽袋水煙吧。”汪孟剛雖是捏旱煙袋在手，卻也未便讓他又拿了回去，只好放下旱煙袋來接著他的水煙袋。丁作忠借著他站在面前很近的這個機會，就向他笑道：“剛才我說的那幾句話，請你不必介意。我們為公事無論怎樣的紅臉失和，談到了私事，我們依然是好朋友。現在我們平心靜氣，把這事來談一談。我兄弟只要辦得到，無不遵命。”汪孟剛倒不想這家伙，說軟就軟，現在立刻就談起交情來，也拱拱手道：“你閣下是明鑒的，若是為我自己的私事，我自己決不爭執。”曹金發從中突然打了個哈哈笑道：“作翁是聽見的了，談到私事，汪兄也是不爭執的了。”于是又低了聲道：“言歸正傳，我們剛才所提的數目，丁翁以為如何？”丁作忠才坐了下來，向大家望了一望，擺了兩下頭道：“這實在叫我無話可說。我雖然答應了可以商量，而可以商量的數目，那也不過在說出來的數目上下之間，若是照三位所說的，那簡直是打九折還價，那怎樣可以辦到？”說畢，他又微閉著眼睛，要出神了。李鳳池心里，雖覺得人民的負擔，要越少越好，但是像曹金發所還的數目，那果然也太少了一點，難怪丁作忠不高興，便微欠了欠身子，將手拱了兩下。自然他這是有話要說出來的樣子。

曹金發看到接連地和他丟了幾個眼色，便搶著道：“我想，只要丁作翁肯和我擔起擔子來，就是這個數目，也可以撐過去的。說不得了，請丁老爺多受一點累，我們自然知道好歹。”丁作忠依然閉著眼，微微地擺著頭道：“難難難。”曹金發坐近一些，就報了他五個指頭笑道：“據我們想，至多還能出這個數目的來了。這個數目，若是歸到公家，老實說，那是九牛一毛，有了不見多，沒有不見少，不如簡直就送了丁作翁，請丁作翁給我們打個圓場，我們和一鄉請命了。”說著，他抱了拳頭，連連地和額頭相磕，丁作忠好像經不住他再三懇求的樣子，這就向他淡淡地道：“發老說的是第一位算盤子呢？還是第二位算盤子呢？”曹金發笑道：“梅花數，豈是孝敬丁老爺的，我所說的，乃是梅花十朵。”丁作忠這就斜著眼睛，笑了起來了。因道：“三位之意，我是很多謝的。不過在公事上，也要我交代得過去才好。依我想，你這兩甲，沒有二百擔的數目，我簡直是不敢去見縣尊。三位若是嫌數目太大，不妨和外面堂屋里各姓的紳士去商量一下，再來回我的信吧。”李汪二人看他是正正經經地說著，似乎他真有些擔不下這擔子來，也就依了他的話，出去和那些二三等的紳士商量。自然的，那些人也是愿意再送這位委員幾個錢，只求少攤派一些糧食。商量了許久，二人再來見丁作忠。這李鳳池不但是不受賄賂，就是行賄賂的事，也十分的外行，不曾言，先就紅著臉拱手道：“我們冒昧一點說話了，各姓紳士的公意，他們都求丁老爺做主。丁老爺還有什么意思，老百姓們總是會量力而行。這也就無須客氣，昔孟子或饋之百金而不受，或饋之五十金而受，這自然是可以取，取不傷廉而已。”

他這樣吞吞吐吐地鬧了一陣子，丁作忠總算是懂了用意所在，因笑道：“李先生說可以的，兄弟自然也就不必虛推了。拼了丟掉大帽子，交各位這幾個朋友。只是這公出的糧食，非一百五十擔不可。至于兄弟本人，不敢請益，聽便吧。”說著，他就捧著水煙袋，扛了扛肩膀。大家聽他那口音，自然這是要加錢，因之汪李二人對望了一眼。曹金發本已躺著在床上抽大煙，這時，一個翻身坐了起來，左手捏了大煙槍，豎在大腿上，右手一摸胡子，將頭一擺，神氣十足，再將大腿一拍道：“丁老爺這樣揭底子的話都說了出來，我們實在不好意思再說什么了，這一百五十擔米，敬遵臺命，一甲七十五擔米，我三個人拼老命。也把它擠了出來。我們原是答應丁老爺五十擔米的好處，照時價呢，一擔米，也不過七八錢銀子。我們干折了吧，作八錢的數目，今天就過手。丁老爺，你看我這話爽快不爽快？”丁作忠笑著點頭道：“很是爽快的，只是……”說到這里，他又帶著笑容了，搶著和曹金發同在一排坐下，拍了他的肩膀幾下，低聲笑道：“老兄，你雖不是慷他人之慨，但是實在地說起來，全甲攤起來，所費于三公者有限，以米之數，易銀之數，如何如何？小弟對此事，有千鈞重責，雖是略嫌有無厭之求，三公當可見諒。”說著，他站在床前，還作了個圈圈揖，對三人都揖到了。李鳳池心想，就是憑他所想，也不過十兩銀子，何至于就弄出這種形象來？他既有了這種情形，也可想到他要錢之急，假如不給他，他翻了臉，全局皆非了。而且他那副嘴臉叫人也實在地不想看，便站起來拱手相還道：“只要丁作翁和敝鄉解這重困苦，兄弟就擔了這份擔子吧！”曹金發也就站了起來，向他拱了兩拱手笑道：“這是李鳳老答應下來了，好吧？就是那么說，我們擔下這擔子了。事情總算過了角了，吃完了飯，我們來斗個十和吧！哈哈。”

說著，他亂拍了丁作忠的肩膀。這時，丁作忠也是笑容滿面，不怪人有失體統，也不說人行同造反了。他笑道：“剛才我初到貴莊來的時候，聞到一陣臘梅花香，在什么地方有這花？”曹金發道：“就在我這莊屋后面，竹林子外頭。今天天氣還不算怎么的冷，我陪著丁作翁出去走走吧。”丁作忠也不問李汪二人怎樣，連說好好。曹金發道：“我陪丁作翁出去散散步，就請鳳老和孟老出去和大家說上一聲，就說這事妥了，也免得大家發愁。”李鳳池道：“自然我要去回復大家，二位請便。”于是曹金發拿了旱煙袋，丁作忠捧了水煙袋，兩人緩緩地由后門走出了莊屋，向一個小山崗子上走來。這小山崗子上栽著很叢密的松樹，將一條人行小道，深深地掩藏了，在山腳下，便是曹家的后院墻。在墻根下，長了兩棵臘梅，在墻頭上還自伸出幾枝花頭來。他二人順了那矮矮的土黃墻上，到了臘梅花下，二人便站住了。丁作忠首先向曹金發笑道：“今天的事，多承孝廉公幫忙，將來上縣的時候，少不得多買二兩好公板煙膏相請，只是有一層，這一百五十擔的數目，報縣只得一百擔，這五十擔瞞下，目前要不要對李汪二人說一說呢？”曹金發道：“目前不用說。因為李鳳池是個書呆子，若說只要一百擔，那五十擔，他就叫百姓不用出了。只有汪孟剛，不能不和他打個招呼。不過他是一個草包，給了他，他也不會見人情，將來我自用手段來對付他。大概照畝數攤來的話，他家也少不得要出三五擔，這個把他免掉就是了。無論剩下多少，我都和丁作翁二一添作五，只求作翁在縣尊面前，做得干凈些就是了。”

丁作忠道：“這離亂年間，衙門里更是開一只眼閉一只眼，這話總好辦。就不然，我也沒有這樣大的膽。本來縣尊的意思，以為事屬創例，也猜不透全縣能出多少米，預擬的數目，是至少三千擔，至多兩萬擔。老實說，就是少到一千擔也不要緊。上憲來的公事，本是酌量采辦，按市定價，采辦若干，和上憲開多少錢報銷，多少是一種官差買賣，并不干什么條例的。”曹金發笑道：“照著丁作翁原來的意思，只說全縣要采辦兩萬擔，那就松得多了。怎好擠鄉下人出錢呢？不瞞你老翁說，我有個親戚，是在衙門里當幕賓的，早幾天派人給我送了一封信來，說辦糧的事，大有可為。聽說辦糧的差官，委的是個候補府，是位有名的掙錢手，上憲分給他辦糧的銀子，就要打個折扣，他將錢給縣尊恐怕更要扣上加扣。只有辦一千擔，縣尊送五百擔給他，不說要銀價，然后自用五百擔，或者可通。照這個路數看起來，從最高的衙門說起，就有了花樣，我們紳士和縣尊是白幫忙，做這點小手腳，天理良心，都說得過去。若有人不服，從中要告發，這張狀紙，在南京都告不動。除非上北京去叩閣，誰有這個能耐呢？”丁作忠哈哈大笑道：“我們看不出，曹孝廉比我所知道的還要多，其實也不到這種程度。我想辦糧的委員來了，也未必肯給縣尊糧價銀子吧？”曹金發笑道：“我們只管出來送到縣里去。至于縣尊是不是敢得銀子，我們不問。”丁作忠站在墻下，連抽了兩袋水煙，因道：“這件事，我也不能十分清楚。如果是縣尊真有這樣的大好處，我想曹金老要點什么好處，我總可以把你的話轉陳。只是有一層，你對我所說的這些話，千萬不可告訴第二個人了。”曹金老笑道：“那是當然。其實我也不想什么好處了。只是在舊臺衙里給我通信的那個親戚，我總要報答他一下子。”他說了這話，將兩只帶了魚尾紋的老眼，向丁作忠望著。姓丁的心里，倒是亂跳了一陣，想不到在陽溝里會翻了船。于是低著頭，連連地吸了兩袋煙，這才慢慢地道：“這位令親姓什么？在舊臺衙里辦什么公事？”曹金發笑道：“我也未便奉告。不過，你若回去告訴了縣尊，縣尊或者也就明白了。”丁作忠聽他的口風很緊，諒是不肯多說什么，只得罷休。因道：“那也好，明天我一早就回縣去，現在我們在山上走走吧。”于是他先在前面引導鉆出松樹林子。在他這樣走時，那松樹林外的小路上，也就有了腳步聲，到了路上看時，迎面來了一個小伙子，口里輕輕地唱著山歌，向前走了去。曹金發在后面，卻叫起來道：“汪學正，你什么時候到這里來的？”他笑道：“也是剛剛來罷了。家里有事，我來接家父回去。我從山上翻過來，就聽到有人說話，原來是曹金老爹。”曹金發雖然是一張雞皮老臉，他說是已經聽到了說話，也就不由得紅潮涌上，即至耳根。他瞪了眼道：“年輕輕的人，做事不循規蹈矩，倒愿意偷著搗壁，聽人家說話。”

汪正學卻不生氣，淡淡地笑道：“你老爹有些錯怪了人吧？說私話，不到僻靜的地方去說，倒在大路邊說著。大路上是人走路的，我順了路走，有什么不循規蹈矩？難道我知道有人在樹林子里說話，就繞開這條路走嗎？”曹金發見他這樣，更是料著他必定把所有的話都聽去了，就向他連連點著頭道：“好好好！我和你父親是多年朋友，你敢這樣把話來頂我？”汪學正本來是帶笑著的，這時兩手一叉腰，也正了顏色道：“金老爹，你不要惱羞成怒。我看你是個長輩，挨了你的罵，還是把笑臉對著你，有什么對你不住的。你只管把氣話來壓我，我不能受。”曹金發喝道：“你不能受怎么樣？”汪學正道：“我也不怎么樣，不過躲開你。你一是父輩之人，二是本鄉之人，我還能到北京去叩閣嗎？”這句話，又算點了曹金發的痛處，臉上不但是紅，而且是變紫了。這就是丁作忠也看到有些扎手，就回了頭向曹金發道：“這位是誰？”曹金發道：“他就是汪孟剛的兒子，外號叫汪老四。他很懂得幾路拳棒，在鄉下是無人敢惹他的。”汪學正道：“曹金老，你是個武舉，不應該說這話。地方上有這樣的無賴少年，不會把他滅掉嗎？”曹金發道：“哼！也許有那樣一天。”汪學正鼻子里連連地哼了幾聲。丁作忠就走向前向他拱手道：“原來是汪世兄。都是自己人，何必如此見高低？”汪學正向他臉上看了一看，便笑道：“是自己人嗎？哈哈！我可高攀不上。”說著，他頭也不回就向曹金發家里去了。

曹金發站在他身后，紅了臉望著，半晌說不出話來。丁作忠走近了兩步，靠近了身邊，低聲向他道：“這個小伙子，如何說話這樣的強橫？你老人家不會教訓他一頓嗎？”曹金發淡笑道：“教訓他一頓？不用忙，我自會教他認得我。哼！”他如此的在這里發狠罵人，可是汪學正也毫不在乎地徑直向曹家內室里走去。他往常見了李鳳池，必是恭恭敬敬地，站在一邊，叫一聲老伯。然而今天他顧不得了，老遠地望了父親，就叫起來道：“爹，我看什么事也不用說了，回去吧。這是什么公事，簡直是通同作弊。”他突然將這話說了出來，汪孟剛倒是睜著眼睛說不出所以然來。汪學正走進屋來，就像放了爆竹一樣，把剛才曹丁二人在松林子里所說的話，傾筐倒篋，完全說了出來。說完了，將兩手一拍道：“這樣子說來，由最上層說起，一直說到這個屋子里面來，哪一個人不要借著辦糧這件事弄些好處。只有老百姓該死，是要白白地拿出錢來。爹，我們回去吧，不要管這回事。”他轉說的這番話，不但是汪孟剛想不到，就是李鳳池那樣很精通世情的人，也萬萬想不到。這樣重大的事，而且是無人不知的事，竟是層層剝削，直到小民頭上，才是光吃虧的。兩個人目瞪口呆，直望了學正，聽他一篇報告。許久，李鳳池掏出袖籠子里的手巾，擦了幾把臉，然后才抬頭沉吟著道：“能有這樣的事嗎？紂之不善，不如是之甚吧。”

汪孟剛對他兒子道：“你不要胡扯，能夠有這樣大的弊病嗎？”汪學正道：“請問你老人家，做兒子的，從哪里會知道這些周折，道出這樣一席話來。好在說話的人，立刻可以當面，不妨問他一問。”汪孟剛立刻就相信了，頓時問道：“這還了得！我一定要問個水落石出。來！我去告訴大家。”說著起身向外走。李鳳池這就一把將他抓住道：“汪孟老，你不要孟浪，那曹金老來了，我們先問他一問。好在糧米雖是認定了數目，我們又不曾拿出一粒米來。到了問老百姓攤米的時候，我們再來算賬也不遲。”汪孟剛氣呼呼地坐了下來道：“我真想不到有這樣的事。曹金發冤苦了我們……”他的話還不等說完，門外人就有人接嘴道：“汪孟老，我總是比你大幾歲的人，為什么提名道姓罵起我來。”說著話，正是曹金發走進來了。汪孟剛如何忍耐得住，猛地站了起來，將手一拍桌子道：“你說的話，我兒子都聽到了，你還裝糊涂嗎？第一你不該……”曹金發搶上前兩步，將他的手捉住，喝道：“汪孟剛，你瞎了狗眼，曹舉人是好惹的，你敢拍我的桌子嗎？”汪學正跳起來道：“好，你敢動手，打你這個老奸巨猾的。”于是伸了手就向曹金發撲去。然而他的手只在半空里，已經讓人接住了，不過不是曹金發接住他的手，卻是李鳳池接住了他的手。于是屋子里老少四個，卻揪著兩團了。