第二章 辦糧臺(tái)紳士家里會(huì)議

離開(kāi)這王莊，約莫有二里路，是小曹村。儲(chǔ)丙元上縣城去，必得由這里經(jīng)過(guò)。當(dāng)他走到村子口上的時(shí)候，見(jiàn)路邊有個(gè)戴棗紅氈帽、反穿黑羔皮馬褂的人，手里扶了一支長(zhǎng)到三尺多的加漆黑色旱煙袋，放在口里銜著，馬褂下露出棗紅袍子和黑緞薄底鞋子，都是上等的服裝。在這樣離城市遠(yuǎn)的鄉(xiāng)村，會(huì)有了這樣華貴的人，他立刻就猜到，必是這村子里的主人翁曹金發(fā)老爹。他是個(gè)武舉人，家里有上千畝的良田，備他花用。他今年五十五歲，還不曾蓄胡子，身體十分健康。因?yàn)樯眢w好，生下六個(gè)兒子四個(gè)女，整整十個(gè)，都十分結(jié)實(shí)。鄉(xiāng)下人都說(shuō)他福氣好，竟能修得這樣的齊全。當(dāng)?shù)乇５娜?，?duì)于這樣有聲有勢(shì)的紳士，自然要盡量地透著親近，因之老早地就高喊著曹金老爹。口里喊著，那兩手也是比齊袖子，深深地作下幾個(gè)揖去。曹金發(fā)一手放在身后，一手扶了旱煙袋，慢慢地踱著步子，迎到儲(chǔ)丙元面前來(lái)，先噴了一口煙問(wèn)道：“你帶了個(gè)燈籠走，要到縣里去嗎？”丙元笑道：“金老爹真是厲害，一見(jiàn)就猜著了?！辈芙鸢l(fā)噴著煙，臉上帶一點(diǎn)微笑，向他看了道：“哼！像你們這樣的人，我不用拿眼睛看，只用耳朵聽(tīng)聽(tīng)你們的腳跟響，我也能夠知道你是什么意思。”丙元抬著肩膀笑道：“那是自然。你老爹頂著皇帝家的兩種功名呢，沒(méi)有一點(diǎn)能耐，就能爬到這種地位嗎？”曹金發(fā)吐出了旱煙袋，嘆了一口氣道：“我也是個(gè)勞碌的命，有能耐有什么用？你看，就是收這幾擔(dān)稻子，也非我親自上前不可呢?！庇谑菍⒑禑煷?，向前面大路指點(diǎn)著。那大路上正有七八個(gè)挑子，籮里盛滿了黃澄澄的肥稻，向莊子里面挑了去。儲(chǔ)丙元笑道：“你老人家，真是發(fā)財(cái)?shù)娜?。你看，這樣豐滿的稻子，成班的人，向家里挑了去?！辈芙鸢l(fā)笑道：“今年的年成，不怎樣好，收的租稻，要打個(gè)折扣了。我們這一鄉(xiāng)，沒(méi)有什么大富戶，所以鬧到我頭上，成了山中無(wú)老虎，猴子做大王了。我的開(kāi)銷也太大，簡(jiǎn)直是多不了錢。說(shuō)到這個(gè)錢字，我也就覺(jué)得這些個(gè)佃戶實(shí)在可惡，往年稻賣得起價(jià)錢來(lái)，他們就用銀子來(lái)折價(jià)，稻留著到翻過(guò)年去賣，又可以掙一筆錢。今年謠言很多，他們都愿意把現(xiàn)銀子扣在懷里，這就把稻向東家送。哼！我是上了幾歲年紀(jì)，動(dòng)不得了。若在早幾年，有了這樣的事，那我會(huì)喜歡得高跳起來(lái)，因?yàn)橛辛诉@樣的機(jī)會(huì)，我才可以盼到封侯掛帥呢。這些年輕的小伙子，一聽(tīng)說(shuō)造反的來(lái)了，大家嚇得魂不附體，那真讓我這老年人好笑?！眱?chǔ)丙元雖明知道他是個(gè)武舉人，可以抵得幾個(gè)人，但是大反的年月，傳說(shuō)是有天翻地覆那樣厲害，卻想不到他是看得這樣的希望，這倒不能不向他問(wèn)上兩句。因道：“金老爹，你是個(gè)見(jiàn)過(guò)世面的人。據(jù)你老人家看法，反得起來(lái)嗎？”曹金發(fā)道：“造反，你以為是件容易事嗎？”他說(shuō)著，將那冷過(guò)去多時(shí)的旱煙袋，倒吸上了幾下。儲(chǔ)丙元道：“早些時(shí)候，我聽(tīng)了這些謠言，我也不相信的?？墒乾F(xiàn)在越說(shuō)越是厲害，好像大兵就到了眼前似的，我也不能不信了。今天縣里點(diǎn)卯，恐怕也就為了這事。剛才據(jù)李鳳老說(shuō)，怕是縣老爺要查訪四鄉(xiāng)的殷實(shí)情形，預(yù)備攤捐募餉。他勸我不必瞞，也不要說(shuō)哪個(gè)有錢，實(shí)話實(shí)說(shuō)好了?！辈芙鸢l(fā)由嘴里抽出旱煙袋來(lái)，瞪了眼向儲(chǔ)丙元道：“什么？這是李鳳池說(shuō)的話嗎？你是不是照著他的話去辦呢？”儲(chǔ)丙元一時(shí)猜不了他是什么用意，卻呆望著，答復(fù)不出來(lái)。曹金發(fā)道：“李鳳池是個(gè)活書(shū)呆子，他懂得什么？若是讓你去實(shí)說(shuō)了。就以我們本里本甲而論，外面那些人胡扯，都說(shuō)我收的租多，少不得攤起款來(lái)就派我一個(gè)大份子。丙元，你頭上長(zhǎng)了幾個(gè)角？你敢到曹舉人家里來(lái)收款派差嗎？就是我們不難為你，你也是得了多少，呈繳多少，不敢沾一點(diǎn)油水吧？請(qǐng)問(wèn)，你辦理這一趟差，能得什么好處？你應(yīng)該想出這地方，懦弱無(wú)能，而且又出得起錢的人，你對(duì)他們，都把名字記上，到了縣衙里，老爺不問(wèn)你就算了，問(wèn)起你來(lái)，就把他們供了出去。到了派伕派款的時(shí)候，那就點(diǎn)請(qǐng)也好，善請(qǐng)也好，這幾個(gè)人是跑不了的。那時(shí)，有我曹家金老爹，和你一撐腰，你多多少少總沾些油水吧？丙元，你跟在我面前做事，我有什么事虧負(fù)過(guò)你沒(méi)有？”丙元笑著打拱道：“你老人家怎么能虧負(fù)我？那是笑話了。”

曹金發(fā)笑道：“你相信我那就很好。俗言道：淘渾了水就有魚(yú)吃。又說(shuō)渾水缸里好摸魚(yú)。你今年也三十多歲了，你不趁著年輕力壯的時(shí)候抓幾個(gè)錢到手里，你還等待何時(shí)？若真有這樣的機(jī)會(huì)，那是十年難碰金滿斗的日子，你難道愿意錯(cuò)過(guò)嗎？”這一篇話把儲(chǔ)丙元大大地提醒了過(guò)來(lái)，因就笑道：“本來(lái)我也是這樣想。不過(guò)四鄉(xiāng)的人七嘴八舌，說(shuō)得糊里糊涂，我也就把這個(gè)念頭擱下了。你老人家這樣一說(shuō)我是如夢(mèng)方醒?！辈芙鸢l(fā)將手上的旱煙袋倒捏了過(guò)來(lái)，在他肩上連連地敲了幾下笑道：“小伙子，你不行哪。”儲(chǔ)丙元道：“你老人家的話，我很明白了，不知還有什么話吩咐我的沒(méi)有？”曹金發(fā)將旱煙袋嘴子，向他勾了兩勾，便道：“既然如此，你算醒過(guò)來(lái)了，你就跟了我到家里去喝杯茶。我也要回去看他們量稻進(jìn)倉(cāng)哩?！眱?chǔ)丙元想到渾水缸里好摸魚(yú)這句名言，也就笑嘻嘻的，跟了曹金發(fā)進(jìn)莊去。一小時(shí)以后，他方告別主人翁出來(lái)。在這一小時(shí)以內(nèi)，他增長(zhǎng)了不少的知識(shí)，他已經(jīng)知道在渾水缸里怎樣去摸魚(yú)了。在次日相同的時(shí)間，他已經(jīng)由縣城里回到了小曹村來(lái)復(fù)命。曹金發(fā)坐在他私人享福的屋子里，兩腳脫了鞋，光襪子底踏在銅爐蓋上。橫桌擺下了賬簿算盤(pán)之類，一支筆倒插在算盤(pán)格子里，可想到他正自算著賬，還不曾袖手呢。儲(chǔ)丙元在窗子外走著，他就看到了，立刻喊著進(jìn)來(lái)。一進(jìn)門，不等人問(wèn)，儲(chǔ)丙元先就一拍手道：“金老爹，這事是不好了?？h里自昨日起，已經(jīng)在修城墻垛子。我們算離城遠(yuǎn)了，沒(méi)有到我這里來(lái)抽民伕?？h城四門外，五里路上下，家家都有人去。聽(tīng)說(shuō)修好了城，就要挖城外的壕，這不是情形不好的來(lái)路嗎？”曹金發(fā)籠住兩只袖子，坐了沒(méi)動(dòng)，眼望了他道：“你先不要說(shuō)散話，只說(shuō)縣官叫你們?nèi)プ鍪裁茨?？”?chǔ)丙元道：“果不出李鳳老所料，是叫我們地保問(wèn)話，問(wèn)各里各甲，有多少殷富之家。有幾個(gè)地保，不敢說(shuō)實(shí)話，怕得罪了紳士，就說(shuō)：大老爺明鑒，只查捐畝簿，就可以知道。說(shuō)這話的，就挨了罵。王知縣說(shuō)：捐畝冊(cè)何能為憑？賣田留畝的人，多得很。殷實(shí)的人家，也不一定田畝多。也知道你們這班地保，和紳士勾結(jié)起來(lái)，欺瞞官府。你們先說(shuō)個(gè)底子，回頭我自要派委員下鄉(xiāng)去督查，若有不實(shí)，打斷你們的狗腿。大家聽(tīng)得有委員會(huì)下鄉(xiāng)來(lái)督查，都不敢隱瞞……”曹金發(fā)兩手按了桌沿，站將起來(lái)，瞪了眼望著儲(chǔ)丙元道：“那么，你是說(shuō)了實(shí)話的了。你把我報(bào)在第幾名？”儲(chǔ)丙元道：“本甲我報(bào)的是李家第一名，汪家第二名，沒(méi)有說(shuō)出你老人家來(lái)，做晚的也正為了這件事為難，特意要和你老人說(shuō)說(shuō)，假使督查委員下來(lái)了，我要怎么樣圓過(guò)這個(gè)謊來(lái)呢？為了這個(gè)，我不能不先來(lái)和你老商量一下。你老總不忍我在這快要過(guò)年的時(shí)候，去挨上幾百板子吧？”曹金發(fā)仔細(xì)想了一想，點(diǎn)著頭道：“你若是替我瞞過(guò)去了，我不能讓你為難，我一定想法子給你圓過(guò)這個(gè)謊來(lái)。但不知道委員老爺什么時(shí)候下鄉(xiāng)來(lái)？”儲(chǔ)丙元道：“我看這情形是很緊急的，不出三天，委員一定會(huì)到?！辈芙鸢l(fā)道：“三天之內(nèi)，我都不出門。假使委員下鄉(xiāng)來(lái)了，我就引到這里來(lái)，我替你張羅款待，先省掉你一筆用費(fèi)，你看好不好？只要他肯到我家來(lái)，憑了我當(dāng)過(guò)二三十年紳士的經(jīng)驗(yàn)，怎么我也可以把他打通一氣?！眱?chǔ)丙元聽(tīng)他所說(shuō)，已是做了這樣的硬保，就放心不少，又和他談了許多的話，然后回家去。卻派了一個(gè)人去轉(zhuǎn)告李鳳池，說(shuō)縣里果然是要指派錢糧，只是自己太累了，已經(jīng)病倒在家里了。李鳳池雖然也擔(dān)心時(shí)局，但在一個(gè)地保身上，卻也不怎么留意。他說(shuō)病倒了，也就由他。過(guò)了兩天，滿鄉(xiāng)風(fēng)傳著，老爺下鄉(xiāng)來(lái)了。鳳池聽(tīng)到，卻是有些納悶，鄉(xiāng)下并沒(méi)有什么重大案情值得知縣下鄉(xiāng)的，而且外面風(fēng)聲很緊，知縣也不應(yīng)當(dāng)在這時(shí)擅離職守，便特意鄭重其事，叫第三個(gè)兒子立青到地保家里去打聽(tīng)。

一會(huì)兒工夫，立青紅著臉回來(lái)說(shuō)：“來(lái)的不是知縣本人，是一個(gè)小委員。地保在半路上接住，就送到曹金老家去了。地保正派了伙計(jì)到各位紳士家里去，要請(qǐng)各位紳士到曹家去議事。這曹金發(fā)是我們鄉(xiāng)下第一等……”李鳳池立刻喝住道：“你小小年紀(jì)，懂什么？我們這兩甲，就是曹金老的功名最大，也是他家里布置得最齊備，把委員讓到他家去，那是很對(duì)的。委員下鄉(xiāng)來(lái)了，總要在一個(gè)人家下轎，這有什么使不得。既是委員在他家，我就去，你到房里去給我把大帽子拿來(lái)?！绷⑶嗟溃骸八贿^(guò)是縣衙門里的一個(gè)小差委，何必還同他這樣客氣？”李鳳池道：“這不是客氣，這是禮節(jié)。依著我的意思，必定要穿了套褂子去才好。不過(guò)要是那樣，恐怕人家疑心我是巴結(jié)官府。禮節(jié)這樣的事情，就是拘束人不要遇事馬虎。我望你們后生做事認(rèn)真，就不愿你們忽略了禮節(jié)。”立青不敢多說(shuō)，取出大帽，兩手捧住，交給了鳳池。他戴著帽子，用手扶正了一下，向立青正色道：“我對(duì)你說(shuō)，現(xiàn)在天下惶惶，人心靠不住。我戴了這帽子，去見(jiàn)官府來(lái)的人，讓他們明白，我是個(gè)尊重朝廷的人?！闭f(shuō)著，將煙荷包旱煙袋，都交給了立青。立青說(shuō)：“我拿著煙袋跟父親同去吧？”鳳池道：“對(duì)了上差抽煙，那是失儀的事，不必了?！兵P池放下長(zhǎng)袖子，將身上的衣服，撣了撣灰塵，然后向小曹村來(lái)。這時(shí)，曹金發(fā)堂屋里，不少的三四等紳士和隨著委員來(lái)的差人，燒著木炭火盆，桌子上放了整排的茶碗、水煙袋，上十個(gè)干果碟子，只這些，可見(jiàn)曹金發(fā)是如何地款待殷勤。那些人，見(jiàn)鳳池來(lái)了，喊著鳳老爹，都站了起來(lái)。金發(fā)的兒子曹秉忠，連忙搶上前，將鳳池迎到里面屋子里去。這屋子是曹金發(fā)自己享福的臥室，平常是不能隨便讓進(jìn)來(lái)的。正面木床上，高疊著被褥，正中放著大煙家具，點(diǎn)著了油燈。曹金發(fā)和一個(gè)二十多歲的漢子，橫躺在那里吸煙。床前擱了兩只火箱，正好擱腳。腳上另蓋一床大皮褥子。煙盤(pán)子旁邊，擺有一壺茶、兩碟上等點(diǎn)心。這里桌上，還另擺了桌盒，地下燒有火盆。汪學(xué)正的父親汪孟剛，他卻銜了旱煙袋，斜靠了桌子坐著，望那床上抽煙的人。

鳳池一腳跨了進(jìn)來(lái)，這就把床上兩個(gè)人驚了起來(lái)。金發(fā)連忙引見(jiàn)那個(gè)漢子，就是縣里來(lái)的委員丁作忠老爺。他身穿藍(lán)綢羊皮袍，外套一字琵琶襟緊身背心，頭上戴頂緞子瓜皮帽，一個(gè)極大的紅繩頂子，在帽子前面，綻了兩塊綠玉牌子。像這樣的人，簡(jiǎn)直沒(méi)有一點(diǎn)委員氣了?？此哪昙o(jì)，不過(guò)二十七八，臉上慘白，在眼圈下，還帶著兩道青紋。他倒是不搭什么官排場(chǎng)，右手三個(gè)指頭，夾住了煙簽子，把住左拳頭，向鳳池拱了兩拱。他一見(jiàn)鳳池戴了大帽子，又笑道：“李兄太客氣了。慢說(shuō)是兄弟下鄉(xiāng)來(lái)了，就是敝親他自己來(lái)到，也不必這樣客氣。請(qǐng)升冠吧，我們可以隨便說(shuō)話?！兵P池聽(tīng)到他口稱敝親，這倒有些明白了，聽(tīng)說(shuō)縣太爺有個(gè)妻舅，在衙門里當(dāng)錢谷師爺，很有些權(quán)，諒必就是他了。這一見(jiàn)之下，心里便有三分不高興。不過(guò)他這回下鄉(xiāng)來(lái)，總是辦正當(dāng)事情的，不能夠得罪他。也就拱拱手道：“不妨不妨?！倍∽髦倚Φ溃骸袄钚植煌鎯煽?？”鳳池一面拱手，一面坐下道：“兄弟不會(huì)，臺(tái)端請(qǐng)便吧?！彼颤c(diǎn)點(diǎn)頭道：“好！等兄弟過(guò)足了癮，再來(lái)暢談?！彼f(shuō)畢，又倒下去抽煙了。汪孟剛和李鳳池隔了桌面子坐著的。他將醬色馬褂大袖，斜撐了桌子，那只手依然扶了旱煙袋，卻斜過(guò)眼睛來(lái)向他看著，臉上皺起了無(wú)數(shù)的歪紋，冷冷地帶了微笑。鳳池心里可就想著，無(wú)論這委員怎樣的不成器，總是由縣里來(lái)的，而且也不知道他懷了什么鬼胎來(lái)的。得罪了他，少不得讓這兩甲的百姓吃苦了。這就向汪孟剛點(diǎn)了點(diǎn)頭。那丁作忠在床上燒著煙泡，眼望了燈火，也是很閑的，就問(wèn)道：“李鳳翁，你知道上游的情形很不好嗎？”李風(fēng)道：“雖然風(fēng)傳一二，究竟息影田園的人，這些外事，是不易清楚的了?！倍∽髦业溃骸皾h陽(yáng)漢口，早已失陷了，聽(tīng)說(shuō)武昌城，前些日子，也丟了。賊兵排山倒海一樣越來(lái)越多，看那樣子，絕不愿意小干。省里蔣撫臺(tái)，曾接二連三地去湖北安徽交界的地方打探。前些時(shí)候，他們由縣里經(jīng)過(guò)，敝親也曾款待他們，探聽(tīng)些消息。據(jù)說(shuō)，賊心不小，打算用劉玄德坐荊州的那個(gè)辦法，殺到長(zhǎng)安去，在那里建都。究竟以前孔明六出祁山、姜維九伐中原，哪里成功了？我們也料著這烏合之眾，像當(dāng)年李闖、張獻(xiàn)忠一樣，總是要滅亡的。不料這半個(gè)月以來(lái)，天天有探報(bào)路過(guò)，和前大不相同。那賊頭洪秀全，自命為朱洪武再世，要建都金陵，決計(jì)調(diào)動(dòng)他的軍隊(duì)，順流而下。安慶六屬，是賊兵必經(jīng)之路，貴處百姓，就不能像半月前那樣漠不關(guān)心了。前天省里來(lái)了公文，本縣三橋石牌三處。都要成立糧臺(tái)，叫潛懷兩縣不分畛域，日夜趕辦。本縣產(chǎn)米的地方，都在東鄉(xiāng)，貴鄉(xiāng)與仁長(zhǎng)厚四里共四十甲，要捐兩萬(wàn)石米、十萬(wàn)斤柴草，限十天之內(nèi)，都要辦齊。我知道你三位，不但是本里本甲的大紳士，而且也是東鄉(xiāng)的大紳士，所以特意來(lái)請(qǐng)教請(qǐng)教！”汪李二人都不作聲，靜靜地聽(tīng)他說(shuō)。他說(shuō)完了，曹金發(fā)睡在床上先道：“草柴呢，多把人工總可以到山上去找出來(lái)。這兩萬(wàn)石米，攤在四十甲，每甲是五百石，年終歲畢，恐怕老百姓很難呵！”丁作忠道：“不能那樣說(shuō)呀。養(yǎng)了兵，把賊人打跑了，這一方無(wú)事。萬(wàn)一不好，賊兵來(lái)了，你想，那會(huì)雞犬不留的，豈是一甲五百擔(dān)米而已哉？不過(guò)我是來(lái)請(qǐng)教的，也并非一點(diǎn)不能商量的?！蓖衾疃?，始而聽(tīng)到每甲要攤到五百擔(dān)米，不由各吃一驚。每甲也不過(guò)五六百戶，這差不多是每戶要攤出一擔(dān)米來(lái)。隨后聽(tīng)到丁作忠說(shuō)，也可以商量的，這才把心放下去。

汪孟剛淡淡地一笑道：“若是這兩萬(wàn)擔(dān)的數(shù)目，不能商量，這事也少不得扎手，哼！”他說(shuō)著話，把臉先漲紅了，然后將煙嘴子吧吸了幾下，鼻子里不住地呼吸出氣。李鳳池倒不著慌，就從從容容地問(wèn)道：“這兩萬(wàn)擔(dān)的數(shù)目。不知是省憲定下來(lái)的呢？還是縣尊定下來(lái)的呢？”丁作忠一個(gè)翻身，由煙床上坐了起來(lái)，帶了微笑道：“那當(dāng)然是敝親定的數(shù)目，若是上憲定的數(shù)目。誰(shuí)敢商量什么？”他因?yàn)樘芍鵁裏?，把頭上戴的帽子，擠著上前，罩到眉毛頭上來(lái)。說(shuō)話時(shí)，鼻子里兀自噴著濃厚的煙。汪孟剛道：“縣尊既是我們這一縣的父母官，我們這一縣的百姓，是怎樣一種情形，他當(dāng)然知道。請(qǐng)問(wèn)這區(qū)區(qū)四十甲的地方，要在十天之內(nèi)，出兩萬(wàn)擔(dān)米，辦得過(guò)來(lái)嗎？兄弟雖然是屢試不第的老書(shū)生，只可以說(shuō)是八股做得不好，若說(shuō)不知道忠孝，不達(dá)時(shí)務(wù)，我不認(rèn)賬。這樣的數(shù)目，我要替一鄉(xiāng)人請(qǐng)命?！倍∽髦译m知道他在鄉(xiāng)下是個(gè)紳士，然而他不過(guò)是個(gè)布衣，料著他沒(méi)有多大能耐。他這一篇話剛強(qiáng)不阿，卻是暗罵著縣尊，那自然也更瞧不起縣里派來(lái)的一個(gè)小委員。當(dāng)時(shí)紅了臉道：“姓汪的，你怎么說(shuō)出這種話來(lái)？你要知道，縣尊辦糧臺(tái)，是為了朝廷軍隊(duì)剿匪之用。若是在這時(shí)有心耽誤辦軍糧的大事，那是形同造反！”李鳳池連忙起身來(lái)，笑著搖了手道：“丁老爺，你言重言重！汪孟兄不過(guò)是性子剛愎一點(diǎn)，卻也居心無(wú)他?！蓖裘蟿偟鹬禑煷鼑姵鰩卓跓焷?lái)，咯咯地冷笑了一陣，然后站起來(lái)向丁作忠道：“丁老爺，你還在青年呵！為什么這樣血口噴人，說(shuō)我行同造反？閣下總知道這造反兩個(gè)字，是誅九族的罪名，怎可以隨隨便便地就向小弟頭上一套？”曹金發(fā)當(dāng)他們起爭(zhēng)論的時(shí)候，只管在床上燒煙，不置可否，現(xiàn)在這事情說(shuō)得太僵，恐怕不好收?qǐng)?，這才站起來(lái)，向大家拱手道：“請(qǐng)坐請(qǐng)坐，有話好說(shuō)。我們一不是講官事，二不是托人情，這是地方公事，見(jiàn)仁見(jiàn)智，盡管說(shuō)得不同，我們總也可以慢慢地商量，誰(shuí)也不必發(fā)急?！倍∽髦业溃骸拔液卧l(fā)急，早就說(shuō)破了，事情還可以商量呢?！闭f(shuō)到這里，那口氣，各人都算忍了下去，于是重新坐下。李鳳池道：“我們不用談什么率土之濱，莫非王臣，但是作老百姓的人，誰(shuí)也有個(gè)身家性命。納一點(diǎn)捐，能保住了身家性命無(wú)事，哪個(gè)又不肯做？據(jù)丁老爺說(shuō)，賊兵要犯南京，我們這里，恰是首當(dāng)其沖，就地辦糧臺(tái)，那是少不了的事。只是老百姓他們絕不懂得這層利害。禍到臨頭，他們整治家產(chǎn)，也可以丟了不顧。但是禍還不曾來(lái)的時(shí)候，苦苦播種出來(lái)的糧食，那便是一粒米也舍不得糟蹋了的，猛然要他每戶出一個(gè)五斗，實(shí)在不容易。就是我們應(yīng)承了丁老爺?shù)淖鹬I，也要慢慢去和百姓商量。因?yàn)槿绱?，所以在?shù)目上，總要仔細(xì)想想?！蓖裘蟿偟Φ溃骸叭羰且獌扇f(wàn)擔(dān)米，一粒不可少，哼！那不用等長(zhǎng)毛來(lái)，就會(huì)有事。”那曹金發(fā)向汪李二人一看，感到一個(gè)書(shū)呆子和一個(gè)草包，一輩子也想不透這兩萬(wàn)擔(dān)米的數(shù)目，是怎么回事？于是就向汪孟剛拱拱手道：“孟老，來(lái)，我和你借一步說(shuō)話。”于是就拉著他的袖子，拉到房后面的屋檐下站定。這里是曹家擱灰池放尿桶的所在，也就是曹金發(fā)秘密交際的所在。汪孟剛也是嘗過(guò)這種滋味的，一到這里來(lái)，先就呆望了道：“怎么樣？發(fā)老，難道這樣的地方大事，還有什么手腳好做嗎？”曹金發(fā)笑道：“你先不用高興。我跟你都是常走衙門的人，縣尊和這位丁老爺是什么脾氣，你難道還不知道？”汪孟剛低聲，可是張大了嘴問(wèn)道：“難道說(shuō)這樣的軍機(jī)大事，也能在里面玩戲法嗎？”曹金發(fā)笑道：“你為人很精明，也跟著做起書(shū)呆子來(lái)不成？世上辦皇差種皇糧發(fā)財(cái)?shù)木投嘀?。丁老爺所說(shuō)兩萬(wàn)擔(dān)的數(shù)目，那是說(shuō)給老百姓聽(tīng)的。不把口開(kāi)得大大的，先把老百姓嚇倒，那就小的數(shù)目，他們也是不肯出。當(dāng)然對(duì)了這樣大的數(shù)目，面子上若是不爭(zhēng)論一番，怎樣落得下價(jià)來(lái)？但是你盡管笑著說(shuō)也好，正經(jīng)著說(shuō)也好，千萬(wàn)不要認(rèn)真。其實(shí)單說(shuō)我們這興九興十兩甲，有一二百擔(dān)米，事情也就過(guò)去了。譬如說(shuō)，作定了一百八十擔(dān)，我們報(bào)縣里，少是一百擔(dān)，多是一百二十擔(dān)，還有那六十擔(dān)，我們和小丁二一添作五把來(lái)公分了。我們雖不在乎幾擔(dān)米，但是這里有幾層好處，第一是我們自己身上，應(yīng)攤的捐米，可以擠得別人代我們拿出來(lái)，自己不用出了。第二層，小丁是縣尊的小舅子，這條路子若是打通了，以后無(wú)論干什么事，都有個(gè)里應(yīng)外合。若是像你這樣一杠子抬到底，這事就糟了。合著兩萬(wàn)擔(dān)米算，我們兩甲也要出一千擔(dān)，到那時(shí)，真到百姓頭上去榨油不成？”汪孟剛道：“哦！原來(lái)如此。但是他既是來(lái)和我們通氣做事的，就不該在我們當(dāng)面，打許多官話，甚至說(shuō)我行動(dòng)造反。我想王知縣不能那樣糊涂，會(huì)要我們一鄉(xiāng)出二萬(wàn)擔(dān)米，這必是他自己的老虎口。”曹金發(fā)皺了眉頭道 ：“若要是像你這樣的說(shuō)法，這件事一定要弄糟。還是把書(shū)呆子也請(qǐng)來(lái)商量吧?！庇谑歉吆傲藘陕暲铠P老。李鳳池聽(tīng)了他們?cè)诜亢蟾咭宦暤鸵宦暤卣f(shuō)話，他就有些不高興，覺(jué)得這并非鄉(xiāng)下作中作保的事，何必這樣鬼鬼祟祟地去交談，于是故意和丁作忠談?wù)f了一些消息，好攪亂他的心思，免得他把二人的話聽(tīng)了去。這時(shí)，曹金發(fā)也叫起他來(lái)，他倒覺(jué)得很窘，怎么大家都去說(shuō)私話，把委員老爺一個(gè)人丟在這里呢？便笑道：“不可以在屋子里談嗎？”丁作忠倒是極不介意，站了起來(lái)，向他拱拱手道：“這沒(méi)有什么要緊，請(qǐng)便請(qǐng)便。”

李鳳池想著，他既說(shuō)不要緊，說(shuō)明了，也無(wú)非是大家商量怎樣減少捐米罷了。只好紅著面皮，輕輕地咳嗽了兩聲走到房后來(lái)。曹金發(fā)把剛才和汪孟剛說(shuō)的話又重復(fù)了一遍。李鳳池偏了頭，手摸了下巴，微閉著眼，沉思了一下，將頭前后搖了幾下，正色道：“遇到這樣大禍臨頭的時(shí)候，我們對(duì)于鄉(xiāng)黨鄰里，本來(lái)要開(kāi)誠(chéng)布公，才是作紳士的人本等，再要把大話去嚇老百姓，良心上也是不忍。不過(guò)曹金老也說(shuō)得很對(duì)，若是把這位丁老爺?shù)米锪?，他?shì)成騎虎，硬派我們這一鄉(xiāng)要出兩萬(wàn)擔(dān)米，那也不好，只要能把老百姓的擔(dān)子減輕一些下去，總也可以遷就他一點(diǎn)。不過(guò)我聲明在先，我絕不想絲毫好處，就是兄弟名下，應(yīng)該出多少捐米，兄弟寧可多喝幾頓稀粥，也要拿出來(lái)，萬(wàn)不能在這個(gè)日子擠老百姓的血汗，替自己納捐。我覺(jué)得地方上有了事，窮人該出力，有錢的人更要出力?！辈芙鸢l(fā)紅了臉，淡笑道：“李大哥是圣人，所以說(shuō)出這樣的話來(lái)。但是我的想頭就不這樣。接官跪府，擔(dān)驚受怕，替老百姓講情，替老百姓免災(zāi)，都是作紳士的事。做紳士的人，吃了自己的飯，應(yīng)該這樣去替老百姓賣老命的嗎？不說(shuō)別的，就是這委員歇在我家里，款待官差的酒飯，款待各姓族長(zhǎng)房長(zhǎng)的茶煙，哪樣不是錢？事情說(shuō)不好，少不得還要到官，我總是個(gè)武舉，又少不得把我擠在前面說(shuō)話。縣尊訓(xùn)誡下來(lái)，算我頂了這大石臼。說(shuō)好了，滿鄉(xiāng)老百姓，也不會(huì)說(shuō)我一個(gè)好字，為什么我不應(yīng)當(dāng)在里面占些便宜哩？若是李鳳老不愿我多這事，好！我就不管這事，請(qǐng)你把丁老爺接到你府上去說(shuō)話吧?！彼f(shuō)著話，那嘴唇皮子抖顫不定，想必是氣急了，于是這場(chǎng)交涉紳士們自己就弄僵了。