鴻業想象自己是一顆小水珠，和大河捆綁在一起，洶涌著從巴顏喀拉山脈一路奔流至壺口，廣袤藍天在眼底奔馳，白云聚散呈現另一種形態，他聞到干樹枝漸變的味道，初入水到完全打濕，過程在一眨眼之間。兩岸人家的聲音不絕于耳，有欣喜、歡快，也有悲凄、絕望。他明白有些東西正在改變。
他還是到灘上拉船來了，銅板在木桃匣盒里的清脆聲響，他喜歡聽。
天熱，為躲日曬，他和勤善、二毛離河遠一點，在樹蔭下坐著。日頭一點點升高，云聚攏散開，黑鳥斜身子飛過，都帶著時辰移動，先生講“逝者如斯夫，不舍晝夜”，像這條大河一樣，浪浪滄滄，無知無感，只是執意向前流，不管人世間的艱辛和悲苦。風慢慢漾過來，河腥氣彌漫開，鴻業朝河一看，河岸長滿人，密麻麻一片，看不清眉眼，遠遠望去跟毛驢一個色。毛驢是奇怪物種，渾身只長灰，濃到極致變黑，淡到極致變白，黑白在它身上似乎活著，會隨情變動，任意增減，有點像世道人心，難以穩定。
他說，人都知道拉船用不了這么多人，都還搶著擠到灘里來。
什么時候也要搶。二毛牽驢來，把它系在樹下。青草長起三寸，嫩得可憐，尖葉兒沒展開，縮在一起，驢伸出紅舌頭，蓋上去，像挑逗，接著一口咬住，又一口。嚼咀聲和汁液一起從嘴里流出來，它伸出長舌頭，舔干凈，滿意著連連“呃——”，引得灘上“呃”聲一片。二毛說我總搶不過別人，有驢也不行。
鴻業說我不喜歡跟人搶。
誰愿意搶？勤善拿兩塊卵石互擊，讓它們發出清脆的打擊聲，給他伴奏，他半說半唱：六村人一冬沒進項，勒緊褲腰帶熬活來。不爭不搶莫一文，全家只喝西北風。
二毛說能喝西北風就好了，咱把嘴張大，使勁，喝它個肚兒滾圓。人活著就圖它，要不咱何苦受這些罪？說著他掀起衣襟拍，太瘦了，肋條像要穿破皮膚，從身體里跑出來。
鴻業舉目看，旁有老者六十左右，眉發俱白，和二毛一樣瘦，手骨如幾根干梢枝互相搭著，風能吹塌的樣子，一把焦灰胡，干巴巴幾根，從瘦下巴骨上冒出來，像被火燎過，身上布衫褲子補丁疊補丁，有洞從粗大針腳漏出來，透一塊又一塊肉，又干又瘦。再看其他人，俱非青壯，心想難怪灘上人多，這么些老人都在等。
船只是不來。
遙遠天際蒼蒼茫茫，像是盤古之前，混沌一片，鴻業想拿刀把它劈開，放天光出來。昨晚木桃告他，小時候她爹娘怕她被狼叼走，就把她綁炕上，門窗鎖死，可還是防不住。哪哪都是狼，打老鼠洞鉆進來，門縫擠進來，獠牙呲開三尺長，一口就把我叼住了。哭了？沒有。它跑得飛快，黑旋風一樣，顛得我頭暈腦漲，想吐。她說這都是命，生在山里就被山獸吃，生在水邊就被水怪吃。木桃想讓他下灘，又不想讓他下灘，他都知道。
人突然站起，像被同一根繩子拉住朝岸邊拎。張鴻業一看，來了一艘商船，個頭高大，形狀威猛，扎扎實實堵了半條河。商家年歲不大，一襲青灰長袍，行姿文儒，說話前先自船首抱拳：各位大哥……早有人圍上去，爭著搶著喊叫我，我，我，手都伸得很長很長，探到他眼跟前，年輕人嚇一跳，朝后躲，身旁早閃出一人，往前一站，把他護在身后。一看此人便知其常走江湖，知道壺口灘規矩，廢話沒有，手里木片一根一根發出去。
張鴻業不想搶也得搶，被結結實實擠住，腳離了地。身邊有一老人拿肩頂他，他想起先生講授“處富貴地，要矜憐貧賤之痛楚；當少壯時，須體念衰老之酸辛”，心下羞赧，忙側身讓過，卻被一股力量猛掀，踉蹌了幾步，等站穩，越來越多人越過他，貼上那個圈，不留一絲縫隙。他索性后退幾步，看眾人撲前。
有一瞬，他看見河心站著一個怪物，黑身黑臉黑手，身長兩丈，臂如鑄鐵，一柄長戟朝東一點，人便往東涌，朝西一點，人又朝西倒。定睛一看，啥也沒有，只有一股子黃水緩緩流。
大船帶走一百余眾，人仍舊不松動，等下一條船到，又是一窩蜂。鴻業被擠緊，實一腳虛一腳，沒想到二毛被踩倒。
二毛被無形的浪涌著。脫光跳進大河，就是這種感覺，大河溫柔撫摸，輕聲撫慰，像一床棉被柔軟托起。他閉眼，任由浪涌著，裹著，一浮一沉，突然從斜旁插入兩個人朝旁邊推他，他沒讓，擠著想貼緊前面的人，被人一拐肘放倒，他聽見咯嘣一聲，臉朝下趴到地上，他想起來，起不來，一只又一只腳踩在背上，先還覺得疼，慢慢地麻木了。八尺開外，大河一漾一漾，把米白色泡沫吐在岸上，他想起自己憋氣，一個猛子往深水里去，依他的水性，可以一口氣游到十五里外再露頭?？伤麆硬涣耍蛔綁簩嵙怂?
鴻業拿到木片，一寸寬，五寸長，榆木豎著鋸開，沒刨光，時間久了，吸飽汗，又黑又亮。他跑到船邊，先上去的人提一包貨，吼了句“接著”，扔到肩上，鴻業覺著腳往沙里陷，忙拔出來，站穩，剛準備走，瞧見船底趴個人，半拉身子栽水里，半拉身子在岸上，他急扔下貨包。翻過來一看，是二毛，身無氣息，已溺斃。
鴻業頓生悲憤，抱起二毛往灘外走，沒人看他，都彎腰看黃沙。它不說話，靜靜吸納，汗水、淚水、血與肉。
是夜無月，無星，無光，無聲，一盞油燈掛在樹梢，光輕輕淺淺搖啊搖，二毛躺在薄門板上，小小短短一截。玉秀默默燒香，眼里無淚，只茫然空洞一雙眸子，在二毛身上撫摸，一遍又一遍。娃兒才一周歲，爬在二毛身上，將他大手拉起，又讓它無力落下，像提著一根木偶線演啞劇。鴻業陪著坐了一會兒，起身，回去拿鋸。鋸條擦著老樹來回割，驚動了老鴰嘎哇嘎哇，它們振起翅子繞樹轉圈，最后卷著不祥的氣息飛去遠方。他把樹放倒，就在二毛跟前剖開。兄弟呀，哥做一口薄棺送你上路，你放心，哥會照顧你全家老小。
一個悲音突然迸出，勤善坐在二毛跟前放聲唱：
黃河灘上拉旱船，為的是掙那幾文錢，二毛呀，你歡天喜地去拉船，誰知道一命嗚呼魂歸天。繩兒套上肩，人站在船兩邊，腰貓下，屁股撅起，渾身上下都用力。二毛呀，龍王爺爺不開眼，你年輕骨嫩祭了河神……
村里人圍著一圈，先還默默，后來跟著勤善大聲喊，二毛呀，二毛呀，二毛呀……哀音伴著滾滾大河水，一聲旋著一聲，流向他鄉、遠方、村里人不知道的地方。
鴻業動搖了一下。
夜黑沉沉，遠處大河帶著光，一層一層蕩漾，鴻業仿似又看到那個怪物，在河心一點一點變大，超出山，蓋過天，顛覆一切……