張謇自幼聰慧，智力超群，16歲便考上秀才。然而他命運多舛，少年艱難。為了能夠考狀元、跳龍門，他成了冒籍秀才，備受欺凌與折磨。他32歲考上舉人，但其后屢試不第。無奈他只好到南京給知州孫云錦當幕僚，去山東為提督吳長慶做參謀。在朝鮮平叛、撰寫《朝鮮善后六策》中他嶄露頭角，展現了他不凡的軍事才干和卓越的社交能力；治黃導淮、謀劃實業更凸顯了他為國為民的赤子之心。41歲時他終于考上了恩科狀元。在金榜題名、大魁天下不久，他具疏彈劾李鴻章的誤國之罪，震撼朝野。他目睹了權臣當道，國是日非，便毅然棄政從商，創辦實業，走出了中國歷史上第一位“狀元企業家”之路。

1853年7月1日，即清朝咸豐三年五月二十五日，一個嬰孩在偏僻的長江口北岸江蘇海門常樂鎮呱呱墜地，他就叫張謇。

張謇家世代務農，祖上比較富有。但到他的祖父張朝彥的時候，因為嗜好賭博，竟然將家里富足的資財漸漸敗盡，窮困潦倒的張朝彥后來不得已做了通州金沙瓷器商吳圣揆的上門女婿。

張謇的父親張彭年，靠著祖父張朝彥入贅吳家，繼承了吳家的幾十畝土地，勤勤懇懇，自耕自收，生活卻也過得殷實。

張彭年共生了5個兒子。張謇排行老四，小名長泰，因為祖父張朝彥入贅吳家，所以他上私塾的時候，取名吳起元，到冒籍應試時，才恢復了張姓。

張謇小時候非常聰明，3歲時就認得好幾百字，而且從來不用教第二遍，父親張彭年對他鐘愛有加。

張謇3歲的時候跟著父親讀《千字文》，四五歲時已經能夠把《三字經》《百家姓》《神童詩》念得滾瓜爛熟，倒背如流。

有一天，二叔張彭庚對張謇的父親道：“孩子天資聰慧好學，何不叫他跟著他的哥哥們一道去讀書求學？”

于是，張謇進入西亭鎮上一戶小康人家辦的私塾，和三個哥哥一起讀書了。

私塾先生叫邱大璋，是個老學究。張謇跟著他學習后，到10歲時就讀完了四書五經。

12歲那年，他寫出了一首表達自己遠大志向的詩——《盆松》：

山澤孤生種，誰將到此盆？

青蒼一撮土，蟠郁百年根。

宿黛含霜氣，創鱗見斧痕。

等閑憐托處，梁棟與誰論！

他把自己比作崇山深澗的蒼松，而不是那供人觀賞的盆景，因為只有山野的蒼松才能成為支撐大廈的棟梁。

邱先生讀了張謇的《盆松》，大為驚喜，捧著詩卷，連聲說道：“好，好，好，孺子可教，孺子可教！”

他繼而對張謇說：“長泰（張謇小名）還需戒驕絕傲，以《盆松》為起點，奮發向上！”

張謇頻頻點頭，在心中暗暗記住了先生的話。

同治五年（1866），張謇已經13歲。有一天，邱先生給學生出對：“月在水中。”許多學生面面相覷，不是答不上來，就是文不對題。張謇卻脫口而出：“日懸天上。”邱先生大喜。

又過了幾天，邱先生再出了個上聯：“舟浮淺渚。”張謇站起來說：“人在上流。”

先生更為歡喜了，便對著張謇道：“長泰，再加幾個字，你還能對嗎？”

張謇道：“先生，我試試吧。”

這時，邱先生看到窗外有個軍人騎著白馬馳去，便出對道：“人騎白馬門前過。”

張謇回答道：“我踏金鰲海上來。”

邱先生眼睛都亮了，連聲說道：“對得好，對得好！好大的氣魄。”

第二天下午放學之后，邱先生匆匆來到了張彭年家中，說道：“你家長泰聰明至極，出口成章。我自覺學問有限，不能誤了他的前程。所以我想向你推薦一位飽學先生來教長泰，你看如何？”

張彭年聽了，心中樂滋滋的：“先生過謙。”卻又滿口地應承了下來，“那就有勞先生了。”

十多天后，張謇轉到了宋蓬山老先生的門下做了他的學生。

這宋蓬山名效祁，是當地一個50多歲的飽學儒士。他一生以科舉考試取中為目的，雖然屢試不中，但是在學問上畢竟自有長處。他到了張家后，檢查張謇作業，發現音訓句讀錯誤百出，就另起爐灶，重新讓他學習了《大學》《中庸》《論語》《孟子》等書。在平常的教學中，他認真教張謇音韻、訓詁，張謇進步非常快。有一天，宋蓬山做東，約請一些朋友聚談，他把張謇帶在了身邊。

席間，宋蓬山的一位朋友笑對著他說：“久聞宋兄有一位得意弟子，學問十分了得，是否能讓我們開開眼界呢？”

宋蓬山轉對張謇道：“長泰覺得如何？”

張謇的好勝心一直很強，便道：“遵命！”

宋蓬山贊許地點點頭，對朋友說：“那就請兄臺命題吧。”

朋友便命了題：“春燕杏林中。”讓張謇以七言律詩答題。

張謇略微思考了一番，便吟道：“細雨廉纖畫閣東，紫襟飄瞥試春風。競銜朱蕊來鄰社，細帶香泥出舊宮。幾翦霜環成碎錦，半簾梭角破欹紅。乳鶯舌巧應相笑，卻落梨花冷院中。”

張謇才吟好，眾人便脫聲贊道：“神童！神童！將來前程不可限量。”

自此以后，張謇的“神童”之稱，便不脛而走，遠近聞名。

那時候，讀書人參加科舉考試，考中了狀元，人稱“獨占鰲頭”。宋蓬山看到張謇吟出這樣大吉大利的七律，高興地告訴張謇的父親，他的兒子已經有了金榜題名的佳兆，張謇的父親看到兒子學習精進如此，對先生感激不盡，于是特加重禮拜謝。

這年的6月，海門余東的老百姓拒繳稅款，地方官府出兵鎮壓，老百姓驚惶四逃，宋蓬山惦記著家里，就向張家提出回家不再當老師，誰知宋蓬山回家不久后卻病故了。為了兒子的學業，張彭年把兒子帶到了西亭，讓他跟著宋蓬山的侄子宋琳繼續學習。

宋琳在學業上比他叔叔強了許多，早已科考中舉。但是他卻是性格乖張、頗有心計之人。他仗著自己是舉人，經常瞧不起人，對學生愛理不理，有時嚴厲、苛刻得讓人無法接受，甚至于有時借一個小小的由頭嘲笑學生。

張謇在宋琳這里求學，遇到不懂的地方，經常得不到指教，但是他憑著勤奮和努力，學業還是長進不少。

同治七年（1868），已經15歲的張謇準備開始他一生的首次科舉考試。