張謇的高祖、曾祖以下，世代沒有讀書應試的人。這樣的家庭，在當時被稱為“冷籍”，家中的子弟如果要參加科舉考試，經常會受到地方學官和保人等多方刁難、勒索，稍稍應付不當，就可能誤了考期。但如果能夠以一位應試成功人士的姓氏取個名字參加考試，也就是所謂的“冒籍”，就可以省卻諸多的麻煩。

15歲的張謇首次參加科舉考試，因其年紀小，就面臨著這樣的境況。

父親張彭年對兒子考試得中滿懷信心，他想避開入考前的這種困難，想出了一個冒籍赴考的辦法。他多方活動之后，在宋琳的介紹下，找到了如皋人張駒，經過與張駒的磋商，雙方商定，張謇冒充張駒的孫子張育才在如皋參加縣試，如果縣試考中，張彭年必須付給張駒酬金。

張彭年自以為幫助兒子掃清了科考出仕的最大障礙，心中落下了一塊巨石，卻不承想，這卻使張謇走進了一場之后幾年都揮之不去的噩夢之中。

張謇參加這年的如皋縣試，一考得中，隨后參加通州州試，但是考試成績卻不理想，名列100名之外。同鄉一個姓范的學生與張謇同年，卻考中了第二名。

鄉里人都嘲笑張謇西亭求學，也不過如此而已。更讓張謇受不了的是他的老師宋琳，看到張謇州試成績如此之差，當眾嘲笑張謇，說：“如果有1000個人應試，取999名，我想，那不取的最后一名一定會是你，你還有什么希望？”

張謇頓時羞愧萬分，淚流滿面。

他知道這一切歸根到底都是自己學業不好的結果。從這一天起，他在自己的臥室、窗戶、蚊帳頂、床頭、案頭到處寫上“九百九十九”5個字，他看到這些字，眼淚就不由自主涌出來，同時警示自己要更加用功。

為了讓自己不再貪睡，他睡覺時用兩根竹片夾住自己的發辮，只要一翻身，發辮被牽動驚醒，便立即起床，挑燈夜讀，每夜讀書一定要燒盡兩盞燈油為止。炎炎夏夜，蚊蟲叮咬，他就在書案下擺兩個盛滿水的陶罐把腳放進去，真正做到了冬不避寒冷，夏不避暑熱。

考場上的不幸還是其次，張謇父子怎么也料不到冒籍應考已經讓他們引禍上身。

如皋人張駒是當地的無賴，張彭年在兒子中了如皋縣秀才后，信守前諾，如約償付張駒酬金，張謇也以如皋生員的身份入如皋縣學讀書，誰知張駒卻和兩個弟弟要張謇父子再交學官所派的其他費銀150兩，還以其他借口讓張彭年再拿80兩，不久又要他們拿120兩銀子作為酬謝。

一波未平，一波又起，知道張謇冒考的人越來越多，許多人以向地方官舉報為由進行敲詐。

張彭年知道這樣下去將不堪應付，想請張謇的老師宋琳出面疏通，讓張謇改填履歷，歸還原籍。

哪知宋琳正是這場詐騙的牽線人，而且已經接受了如皋張氏的重酬，哪里肯拆去騙局，他斥責張彭年說：“要歸還原籍，等金榜題名之后申請不遲，現在改填三代，張謇的功名立即就要遭革除，你們種田人好不容易出一個秀才，現在重新來過豈不是胡來？”

從同治七年（1868）開始，張謇一家走上了無窮無盡受欺、挨詐的道路，許多人不斷向張家提出各種各樣的要求。如皋的張駒看到張彭年父子好欺，更是變本加厲，得寸進尺，張彭年父子如果稍有差池，他們就向學官說張謇對自己不孝。張謇受學官的責罵不說，還得當著別人的面稱張駒為爺爺，真是“認賊作父”，委屈含辱讓張謇痛苦不堪。張彭年為了擺脫糾纏，四處托人送禮，但終是無濟于事，張謇也是惶惶不可終日。

有一次，如皋張氏誣告張謇，如皋縣衙派人要捉拿張謇，張謇知道被抓住后免不了又要受一頓羞辱，就連夜逃往朋友家躲避。

然而，張謇出門不久，狂風暴雨就劈頭而來，一不小心，他又掉進了爛泥深達二三尺的護城河。他掙扎著爬出來，這時外雨內汗，衣服已經濕透，到朋友家的路只有3里多，他竟走了三四個時辰才到。進了朋友的家，他發現自己的一雙腳已經滿是血泡。

有一天晚上，張謇為了逃避敲詐和誣告陷害，竟跑了130多里路。不斷地受辱常常使張謇怒火中燒，有幾次他都想找一把利刃把仇人殺了，但是想到這樣做會連累家庭，只好含恨隱忍。

同治九年（1870），張謇參加通州州試，取得一等十六名，也算是對他逆境求學的稍稍慰藉。但是仇家的糾纏仍是不斷，張謇為了徹底擺脫他們，向學校申訴，要求革除自己的秀才，讓他到南通重考。海門書院的院長王崧畦和海門訓導趙菊泉看到張謇的才學，也十分同情他，他們四處為張謇說情。

知州孫云錦知道內情后，親自調停這件事，但是也遇到了不少的阻礙。孫云錦愛惜張謇的才華，轉而求助于江蘇學政彭久余。彭學政出于同情，遂行文禮部，為張謇鳴屈取義。

同治十二年（1873），通州衙門收到禮部札諭：“張育才改籍歸宗一案，業經禮部核準，仰飭州學遵照注冊。”

州學于是通知張謇重填履歷，再也不稱“張育才”，而是恢復原名原籍。張謇與如皋縣脫離關系，成為一名通州秀才，一家人才擺脫了厄運。

張謇一家因為冒考的事情，到這時已經負債達1000多兩銀子，原來比較豐裕的家，已是瀕臨破產。張彭年的兄弟們這時提出了分家，幾番吵鬧，張謇分得了一身的債務。

養家糊口成為擺在張謇面前的現實問題，怎么辦？張謇不得不又去求助知州孫云錦。