張謇（1853—1926），字季直，號嗇庵，祖籍江蘇常熟，生于江蘇省海門廳長樂鎮（今南通市海門區常樂鎮）。清末狀元，中國近代實業家、政治家和教育家，中國棉紡織領域早期開拓者。張謇是近代中國舊民主主義革命階段一個作出突出貢獻、具有重大影響的人物，也是一個具有曲折的人生經歷、富有傳奇色彩的人物。

他的人生經歷的曲折性和傳奇性突出地表現在兩個人生階段。

第一個階段是他從醉心科舉仕途到民族企業家的階段。張謇自幼聰慧過人，熟讀四書五經，精通諸子百家，16歲考上秀才，32歲高中舉人，但后來多年參加殿試不第。在封建科舉時代，十年寒窗，就為金榜題名，仕途顯達，光宗耀祖。這是舊時代讀書人千古不變的人生正途。張謇胸懷報國濟民之志，在充滿坎坷的仕途上走得可謂艱辛備嘗。

清朝同治十三年（1874），他先后投身于通州知州孫云錦、淮軍提督吳長慶幕下，參與機要決策，投身民生工程，甚或一些重大的平叛行動，深得朝廷和地方官長的賞識。直到光緒二十年（1894），在他41歲時，終于經科舉考中恩科狀元，被授翰林院修撰之職。光緒三十年（1904），清政府還授予他三品官銜。然而，在他夙愿得償、志得意滿之時，目睹清政府的腐敗無能、甲午戰爭的慘敗和民族危機的深重，他把多少人艷羨的仕宦正途視為人生畏途，毅然棄政從商，創辦實業，在歷史上獲得了“狀元實業家”的美譽。

第二個階段是他從實業家到近代民主革命家的階段。早在光緒二十一年（1895），面對甲午戰爭失敗的慘痛教訓和國家積貧積弱的落后面貌，張謇就提出了“實業救國，教育救國”的口號。從那時起，他突破種種阻力，開始在家鄉大辦教育事業和實體企業，如在南通創辦了大生紡織公司；利用海濱鹽荒地，興辦鹽墾公司，推廣植棉更為全國首創；他在唐閘創辦廣生油廠、復新面粉廠、資生鐵冶廠等，逐漸形成唐閘鎮工業區；其后，又創辦了輪船公司、電氣公司，擴大實業經營，促進民生發展。他重視科技、文化和教育事業在實業發展中的作用，開民族紡織高等教育之先河，創辦了中國第一所紡織專業學校；1902年，他開辦了中國第一所師范學校，標志著中國師范教育專設機構的開端，開全國風氣之先；后來又隨著各專門學校教學水平的提高，擴建校舍，合組為南通大學。他創辦了中國第一所博物館——南通博物苑，續建了通州女子師范學校、培養戲劇人才的伶工學社，在軍山設立了氣象臺。1912年，他在上海吳淞創建了江蘇省立水產學校，1952年升格為中國第一所水產高校——上海水產學院，2008年更名為上海海洋大學。張謇殫精竭慮近30年，以大生紗廠為核心，把南通建設為中國近代第一城——一個頗具規模的輕紡工業城市。他一生創辦企業20余個、學校370余所，為中國近代民族工業的興起和教育事業的發展作出了寶貴貢獻，使他成為中國歷史上第一個也是最后一個“狀元實業家”。

在人生的第二個階段，張謇把大部分時間和精力都用在了創辦實業上，但很少有人把他稱為實業家、企業家或商人，而總是把他視為一個官場人物或政治人物。這或許是因為他有著深深的官場情結，也或許是他表現出的強烈的政治和社會責任感使然。清朝末年朝廷的腐朽和沒落，帝國主義列強對中國的掠奪和欺壓，近代改良主義和民主革命運動風起云涌，激蕩著他愛國主義和理想主義的情懷。他利用自己較高的政治和社會聲望，積極投身于時代的斗爭中。戊戌維新時，他曾為立憲派生力軍，積極參與維新改革運動。1909年，正是宣統元年，清廷詔諭“預備立憲”，各省成立咨議局，張謇被推為江蘇咨議局議長，次年即發起國會請愿活動；1911年任中央教育會長、江蘇議會臨時議會長和江蘇兩淮鹽政總理等職；辛亥革命中，他放棄立憲主張，轉而贊成共和革命，1912年參與起草清帝退位詔書；中華民國臨時政府在南京成立后，他曾任實業總長；1912年任北洋政府農商總長兼水利總長。袁世凱復辟帝制，他通電各省，力斥當權者的誤國倒退，擁護共和，擁護孫中山的護國斗爭。在他人生的第二階段，他非官而似官，是商而又非商，所以被人稱為“紳商”。難能可貴的是，他在經營實業的同時，從來沒有放棄“堯舜之治”“圣王之道”的儒家社會理想，從清末的官宦，到立憲的擁躉，再到辛亥革命的堅定參與者，體現出他與時俱進、一腔熱血的憂國憂民的情懷。

1915年，北洋政府接受日本提出的“二十一條”。1916年，袁世凱更是露骨地復辟帝制，張謇憤然離職，斬斷與北洋政府的一切聯系，把全部精力放在實業經營和南通自治的工作上。至1923年，他的資本總額達到了3448萬余元，為當時聲名顯赫的申新、茂新、福新企業系統資本總額的3.5倍。1922年，北京、上海報紙舉辦成功人物的民意測驗，投票選舉“最景仰人物”，以張謇得票最高。這一年是他七十大壽，也是他人生的頂峰了。也正是這一年，市場開始從紅走黑，一直盈利的大生一廠虧損白銀39萬兩，二廠虧損31萬兩。因為國家經濟仍未走出小農時代的框架，加上連年的軍閥混戰和列強在中國的盤剝，中國工商業發展受到多方掣肘和擠壓，南通事業逐漸走向衰落。

1926年，一代商業精神領袖、“狀元實業家”張謇在南通逝世。胡適先生曾這樣評價他：“張季直先生在近代中國史上是一個很偉大的失敗的英雄，這是誰都不能否認的，他獨力開辟了無數新路，做了三十年開路先鋒，養活了幾百萬人，造福于一方，而影響及于全國。終于因為他開辟的路子太多，擔負的事業過于偉大，他不能不抱著許多未完的志愿而死。”20世紀50年代，新中國的領袖毛澤東主席與當時的人大常委會副委員長黃炎培、陳叔通等人談及民族工業發展時說：“（中國）最早有民族輕工業，不要忘記南通的張謇。”