第二日早朝，與百官討論，群臣聽說用錢就可以打發走耶律宗真，自然高興，多數催促早下盟書，以防生變。

郭昶作為計相，深知即使富弼談攏了二十萬歲幣，對于如今的國庫來說，仍是一個不小的負擔，奈何與用兵相比，歲幣仍是最省錢的處理辦法了。

于是，富弼僅僅在京中歇息六日，復又啟程，前往遼國說和，家中妻新生幼子，也顧所不及。

這六日，京城中已經起了風聲，沒人愿意看著自家白花花的銀子流入遼國，因此，民間多有怨言。

范仲淹的家仆前往街道司送請帖時，李元惜剛送完富弼，回到街道司。富弼馬車出城時，百姓送別的興趣懨懨，甚至有人罵他沒骨氣，若不是青衫子在道旁攔阻著，富弼的車駕都要被人砸壞了，他硬是替朝中軟弱的君臣與空虛的國庫受了好一通窩囊氣！

李元惜心情也不大好，故而聽說有人攢局去聽說書，一口拒絕，縱使那人是范仲淹，也叫她沒有多余的興趣。可歐陽修寫的那個“戰”字一旦交遞到李元惜手里，她立時兩眼放光，纏著家仆問范仲淹對這個字到底有什么解釋。

家仆自然不知，于是，要想知道答案，她便必須得去聽書了。

而孟良平在早朝時，提及自己興修水庫的計劃，君臣都沒有很大興趣，就連昔日共剿鬼樊樓的吳醒言也反對說，六到八九月，正是農忙時候，這時不宜大舉動用民力，郭昶更是因為歲幣愁上加愁，誰跟他提錢，統統都是兩個字：不成。

可孟良平自己清楚，水庫不修，明年疫災照舊，賦稅收不上來，百姓生活愈加貧困不穩定，流民亂勢只增不減，朝局更是混亂。遼國向來貪婪，耶律宗真言而無信，倘若再生南下之心，大宋又得加多少歲幣去調和？倘若有一日，多少歲幣都無法調和呢？水利之重，不可再推卸了。

范仲淹家仆到時，他正斟字酌句地寫著劄子，想讓趙禎體會到水利之急，雖然說服君臣的希望渺茫，他亦需盡力嘗試。說書之事，他剛聽說就推辭不去。

“我料范先生憂國憂民，沒想到也是貪圖享樂之輩。”他叫衙役送客，家仆急急解釋，聽書不是為了享樂，范仲淹乃出自貧寒百姓家，入朝為官后，常常害怕自己與百姓脫節，做出的決定與百姓意愿相悖，因此常去民間走訪。

“這回是因為公務太過繁忙，只好去聽書鋪子聽聽民間呼聲。”家仆說著，遞上歐陽修寫的那個“水”字。歐陽修乃是文學大家，一個“水”字，寫得飄逸如飛，清新脫俗，孟良平又愛好寫字，乍一看便喜歡上了這字，又因它的含義，頓時心驚，叫衙役先行退去，走到家仆面前，鄭重問他這個“水”字作何解。

家仆笑了：“無怪民間說你和李管勾是天生一對。你兩個都拒絕了我家先生的邀約，又都因一個字改變主意，連你們問的問題也一樣呢。”

“怎么？范先生也邀請元惜了？”孟良平問道，一面為著李元惜能被器重而高興，一面，他又為李元惜擔心。

憑他為官多年的直覺，他察覺到范仲淹如今就是砸開一潭死水般的朝廷的一個漩渦，踏進這漩渦，就意味著與朝中守舊勢力的決裂。李元惜馬上就要卸任街道司管勾，臨期把她拉了進來，未知范仲淹是何考慮。

“元惜手里那個字，是什么？”他問。家仆答：戰。

瞬間，孟良平像被什么東西措不及防地擊中后腦，恍惚得一片空白。

今年元日時，他與李元惜聚在一起，也如一對鴛鴦情侶，恩愛快樂。兩人一起看了花燈，放了煙火，吃過團圓飯，好不愜意。然而，就在這一年中最輕松的時候，孟良平忽然意識到，他與李元惜在一起的時間正在減少。

盡管早就知道李元惜任期滿后就會回延州，盡管平日里也時時告訴自己，聚一天少一天，但唯獨那日，他真正感受到分別的滋味，即便李元惜就坐在他身邊，依偎在他懷里，他亦覺得不真實，好似是許多年后的自己，回到這飄渺的記憶中來了。

后來，因京城大旱，全國各地疫災多發，他這個水監忙起來連自己都忘了，偶爾見到李元惜，總是歡喜占滿心田。直到這一刻，家仆說出“戰”這個字時，他才如夢初醒，李元惜的離開，從未如此明確。

“戰……”他茫然而失落地點點頭：“宋與西夏，宋與遼的戰爭，是該到結束的時候了。”

他收起范仲淹的請帖，當日夜里，快到約定的時辰，便收拾了公務，驅馬去街道司接李元惜。

李元惜似乎全無對他的不舍，這令他些許落寞，不過，一貫善于隱藏自己心思的他，并未讓李元惜有所察覺。

說書鋪雖然還未開門迎客，但已經有許多人在鋪子外面等，門外立的木牌上貼著紅紙，黑字大筆寫著：國庫空虛——天災？人禍！

這題目，光是看著就有噱頭，叫人想要論個痛快——那些個聽眾們已經聊上了！

旁邊的酒樓津門包子鋪又是座無虛席，包廂和散座全滿，其中一間包廂，是范仲淹訂的，家仆在包子鋪外迎候，孟良平與李元惜到了以后，就由他引入——說來也巧，這包廂正是孟良平從前常訂的那一間，物是人非，叫孟良平好生感慨。

此時，包廂內已是賓客濟濟，人人神采飛揚，仔細聽去，多是針砭時弊之說。賓客中，郭昶、吳醒言也已就位，四人相見，無需多做寒暄，直入正題。

“我看，范希文這次是要放大招了。”吳醒言說道：“他坐鎮陜西做安撫招討副使期間，屯田久守，積極鞏固西北邊防，頗得官家信任，此次回京，官家任他做樞密副使，我看，就有栽培、支持他的意思。”

“他有大才，可是朝中誰不是科舉中過五關斬六將，才得以在垂拱殿施展抱負的大才？”郭昶說道，吳醒言笑他嫉妒，郭昶嫌棄地駁了回去：“我不是嫉妒，我是覺得，縱使是范希文想要折騰出點水花來，也不可能真有作為。”

李元惜聽著他們一來一去，不禁好奇：“范先生還未動作，郭大人就認定他不會成功，未免也太武斷了。”

“不是武斷，是的確艱難。”孟良平解釋，環顧一周，說道：“冰凍三尺，非一日之寒。你聽聽大家所說的這些問題，大多已經固定成定式了，想要移舊換新，非得折了幾把釬子不成。”

正說著，窗外喧聲如沸，原來是說書鋪子開門營業了，聽眾們蜂擁而入，有座的看座，沒座的站著，擠不下的，就在門窗外貼著墻聽。

劉一手著一身青灰色長袍，一張長臉上嵌著兩只銳利的鷹眼，眉眼深邃，顴骨高聳，盡顯精明利落，一張鐵嘴緊抿著，仿佛張嘴就要噴刀子，傷人無數。

他先向四方來客拱手致意，最后又向津門包子鋪這一窗垂拱殿上的紫紅袍躬身而拜。

“今日，受樞密副使范仲淹公邀請，劉某要講講國庫空虛的問題。這么厲害的話題是個得罪人的活兒，我豁出去了發表些拙見，各位看官盡可抒發已見，咱們說著——”他手指著包子鋪窗前的許多人道：“說給樓上那些個朝臣聽聽，他們再說給咱們的官家聽聽，君、臣、民一合計，興許，這問題解決了，國庫也就充盈了。有勞！有勞！”

“果然一張鐵嘴。”吳醒言笑道，歪頭看去，郭昶鐵青著一張臉，扭頭回座位去了。照他來看，今日范仲淹攢的這局是故意來罵他哩。

孟良平與李元惜看他那副窘樣，也覺得好笑，這時，范仲淹正好趕到了，大家都回身來與他行禮問候。

“大家都是我邀請的朋友，既是朋友，又是閑時小聚，不必拘禮。”范仲淹說道，叫小二開了另一扇窗，好叫十幾人都能寬寬綽綽地聽書。

這回開頭便說到，權三司使事郭昶這月新算的一筆賬：宋與西夏開戰前，陜西四路錢帛糧草的花銷，從寶元元年的一千多萬兩漲到了三千多萬兩，幾乎翻了一倍。

眾人只道打仗耗資巨大，然而兩年就能翻一番，確實夸張。臺下百姓首先坐不住，紛紛議論：

“清明燒錢都不見得這么快，這些錢，可都用在打仗上了？”

“我看不見得，準有些將領趁機斂財，中飽私囊。”

“從康定元年至今，不過才三年罷了，且從去年定川寨一戰后，宋夏間便再無大的戰事，滿打滿算，也不過兩年罷了。”

“兩年兩千萬兩！嘿！咱大宋一年國庫收入多少銀子？”

眾人七嘴八舌，劉一手把醒木一拍，定下眾人：“去年咱國庫收入，總計不過三千萬兩——樓上計相郭大人，是也不是？”

郭昶本不愿在窗前湊熱鬧，奈不過諸位同僚強邀，才擠在孟良平和李元惜身旁，一半身子偎在窗戶后，渾像個做錯事挨批評的孩子般。

這回被劉一手點名道姓，他不情不愿，也只能在同僚們和百姓們的矚目下，點頭承認：“的確，去年國庫收入，兩千八百七十三萬兩。”

“我看到了咱們李元惜李管勾也在，李管勾曾在延州鐵壁軍中，與西夏賊兵常有作戰廝殺，”劉一手看向李元惜：“李管勾，以你所見，鐵壁軍中是如何花錢的？”

好刁鉆的問題！