說實話，無論一千多萬兩，還是三千多兩萬，因為數字過于龐巨，李元惜已不能想象戰事如何耗錢，便只能從自己切身經歷來議論。

“我在延州時，鐵壁軍的軍餉從未有一次能準時準量發放到位的，有時，朝廷會發些我們用不著的東西——比方絲絹來抵軍餉，那時，父親抱怨幾句也就罷了，打發人去找些商人，拿絲絹換糧食、換鐵、賣銀子。打完仗，死傷的將士需要撫恤，我印象之中，父親常為這筆錢發愁，給少了，不足以慰問死者家眷，想要給多，又沒錢。”

郭昶這時小聲向她解釋：國庫虧空已久，莫不說軍餉，某些地方官員的俸祿，已經連續兩年都是拿糧食、柴禾等來抵用。

“李將軍治軍有方，西北赫赫有名，但不見得所有將領都似他這樣，把每一分朝廷省出的銀子都用在軍中。”劉一手繼續說道：“譬如現如今那做到樞密使的夏竦，在陜西做轉運使期間，兵卒吃糠咽菜，他則珍饈美酒，甚至兵卒正與西夏賊兵血戰，他的大帳中，卻有一整個歌舞社在鶯歌燕舞，供其享樂，日子過得何其驕奢！”

劉一手點名道姓的指責，百姓嘩然，若是朝中那些守舊派聽了，一定冷汗涔涔，后悔來這個地兒聽說書呢，偏偏范仲淹邀請的這些個官員與守舊派截然不同，他們與百姓一道，為夏竦不恥。

“這樣的人派去指揮軍隊打仗，怎么可能贏得了？”

范仲淹在桌上攤開文房四寶，拾筆寫下兩行字，一行：軍費開支巨大，另一行：將領貪于享樂。

他叫家仆將兩行字都拿去窗外叫百姓看看，百姓一致叫好。

“劉一手，繼續。”他說道。

有他支持，劉一手借著百姓的驚嘆，一句一個浪潮，直到后來把窗內的官員也驚得不敢去聽，以為話題到此為止便好，百姓清楚太多，恐怕影響惡劣。范仲淹卻一次次地鼓勵劉一手繼續深挖問題。

原來，王堯臣這筆賬是“造假”了的，早在康定二年的兔毛川戰役后，對于西北戰場上究竟花了多少錢，便是一筆糊涂賬了。因為運往西北的糧草、布匹、牲畜等，需要從各地挪用，這里漏報了多少，尚無定數。

且因戰爭而增加的賦稅，對黎民百姓造成多大的壓力，農民做了流民，流民做了土匪，土匪再被招安納為兵籍。大宋舉國之兵，從太·祖平定天下時的四十萬人，如今已經暴增到了一百三十余萬。一百三十余萬人中，老弱病殘者不計其數，有的一輩子都沒摸過刀劍矛戈。

“陜西郭邈山、王海率著一千多流民，在京西路如入無人之境，所到之處，守卒棄城而逃。這就是咱們大宋號稱的百萬精銳！”劉一手唾道：“更不用說那王倫，本是捉賊虎翼卒的軍長，但卻領著捉賊的兵卒先變成了賊，流竄作亂，危害百姓，咱們大宋朝廷是把牙縫里摳出來的點銀子，養了吊睛大白虎，吞吃自己來了。”

李元惜聽說過王倫起義，此人原本出身貧困，又因其家鄉連年遭受災害饑荒，實在忍無可忍，才殺了沂州巡檢使朱進，占沂州據以起·義。

“如今，王倫勢不可擋，攻密、青，繼而南下攻占泗州及楚、真、揚、泰，咱們大宋的兵馬在做什么？人又在哪里？”劉一手痛心疾首：“有人問王倫：你這么大張旗鼓地攻城略地，遲早有一天，朝廷不得不來除你。王倫說：至少在朝廷來除我之前，我帶著一幫弟兄吃飽喝足享受夠了！”

“如此這般，他起義倒也能理解了。”百姓們對王倫遭遇既是同情，又是憤恨，然而，李元惜卻不這么認為：“別人可以起義，王倫卻不能！”

聽眾們都仰頭來看她：“李管勾，王倫也是人，不吃飯就得餓死，他錯，錯在走入歧途，可除了這條路，他也沒什么路可走啊！”

“我說他絕不能起義，是因為他是捉賊虎翼卒的軍長，朝廷信任他，所以才給了他這個職位，可是，他卻辜負朝廷，掀起民變。”李元惜大聲說道：“假如王倫不死，大宋上下都有樣學樣，那么，該有多少軍長為了一時利益，起兵造反？到后來，受難的一定是普通百姓！”

聽眾們又覺得她的話也有幾分道理。李元惜回身，學著范仲淹，拾筆在紙張上寫下一句：將多不精，兵多不銳，軍紀不整，養虎為患。

這句一針見血，范仲淹由衷贊嘆：“好一句兵多不銳，軍紀不整。李管勾，你這句話，比我前兩句總結得好！”

這次說書，劉一手指出的問題觸目驚心：不僅戰爭耗錢，因戰爭失利，每年向遼國送的歲幣也是不小的數目。檀淵之盟，宋每年向遼提供銀十萬兩，絹二十萬匹，這次耶律宗真拿關南十縣，竟要換大宋每年增加四十萬兩白銀的歲幣，獅子口大開，君臣莫不震驚。

且看富弼又將如何談判，才能穩住與遼的和平，可宋與西夏的戰爭，則必須要停止了，否則，普通百姓都得被它活活拖垮。

聽眾中，有人主張議和，有人主張舉帝國之力徹底打服西夏，甚至還有人要把之前與遼國簽訂的檀淵之盟也撕毀了，干脆取消贈送歲幣。

李元惜當然愿意打服西夏，她記得紙條上的“戰”字，雄渾有力，頗具骨氣，心想，難不成，范仲淹請她來聽說書，目的就是為了讓她滿腔熱血地去赴戰場？

她隔著人群，望向范仲淹，其正與眾官員議論著什么，想來不是與他商議“戰”的好時候，正巧，樓下有人忽然一聲高喝——

“兵多不銳，那就裁去老弱，將多不精，那就尚武平衡崇文，軍紀不整，就要明確賞罰。如此練兵五年，西夏、遼國就不敢輕易侵襲。拿區區千百萬兩白銀，換大宋五年整備時間，我看，值得。”

說話的這人尚且年輕，然而，他的指點卻分外大膽老辣，引得眾人都俯窗下望。

“裁去老弱，是要老弱道旁等死嗎？”眾人不滿道。

“他們的死與大宋之死相比，不足掛齒。”這青年起身侃侃而談：“你瞧瞧天下那支軍隊，是靠著施善來讓敵人害怕的？軍隊不收留老弱，也不收留好吃懶做的難民，加入兵籍就要做好沙場殺敵的打算，沒有那個打算，就自己想辦法解決溫飽。”

如此大膽的言論，在當今人人都敢議論朝政的京城，卻也是極其罕見的。李元惜被他吸引，私心確實認同他的意見，便向他喊話試探：

“你站著說話不腰疼，千百萬兩白銀從哪里來？”

“從官員中來。”青年答。此話一出，立即引起一群書生的反感：“閣下意思，也是要裁撤官員咯？”

青年提起腳邊的一只雞籠，向臺上走去，“幾位要是不滿，隨我上來——先生，借你高臺一用。”

幾個書生都是太學學生，年輕氣盛，裁撤官員直接威脅到他們未來將何去何從，自然要據理力爭。他們跟著青年走上高臺，劉一手見聽眾們也頗有興趣，便問這青年是誰。

“王安石。”青年答道。

“王安石？”歐陽修瞇起眼來，贊嘆道：“今年新科進士王安石，我有耳聞，不好結交，性情怪癖，為人邋遢，卻滿腹雄才。”

王安石打開雞籠，掏出兩只雞來：“諸位，我手里這兩只雞原本是要拿來燉湯喝的，它們現在還活著，咱們就先把它們大卸八塊吧。”

說罷，就把一只雞丟給那些書生，書生們本來打算辯論，無故要殺雞，自然不肯，一個個慌忙向后躲，雞趁機逃，說書鋪里頓時亂作一團，許多人都在協力抓雞，而王安石則不慌不忙，去臺下某桌上借了只茶壺——

“不可。”劉一手急急制止，讓跑堂的小哥送上只洗手盆去。

王安石又向某看官借了把小刀，把雞脖子摁到盆沿上，小刀用力一割，任雞撲騰，他自有條不紊。

范仲淹大約是看懂了他的用心，便向那些書生喊道：“快抓雞，這雞是要燉湯的。”

書生們不情愿，但見是樞密副使發話了，只好動作起來，這只倒霉的雞慌亂間被聽眾們合力抓住，丟給了書生。于是，書生們學王安石的步驟，借刀，借盆，到殺雞的時候，他們又不干了。原來，所有人都想摁住雞，卻不想殺雞。

小刀被他們推來推去，各有各不動刀的理由，乍聽上去都合乎情理，以至于王安石手里的雞死透了，他們手里的這雞還在活蹦亂跳。

最后，一名屠夫受不了了，上臺奪了刀子，一手摁著雞，一手握著刀，刀過雞脖，血水就噴進了盆里。書生們嚇得好一陣僵直，屠夫把刀強塞進一人手里，氣哼哼地下了臺。

聽眾們覺得好笑，催書生們快借熱水，王安石不僅處理了雞血，連雞毛都燙完了！

果真，那邊熱氣騰騰的水盆里，王安石提出被泡軟的雞，熟練地拔著雞毛。書生們有樣學樣，但雞血怎么處理又橫亙在他們面前——倒掉？或是送人？倒，誰去倒？倒哪里？送人，送什么人？誰去說？

王安石的雞已經干干凈凈了，他們才著急忙慌地把雞血倒進水渠里，匆匆上臺燙雞。可即便這樣簡單的步驟，他們也能鬧出新問題：水要燙到什么時候才剛好？誰來拔雞毛？

直到王安石剁完了雞塊，書生們還沒選定拔雞毛的人。

“諸位，這就是必須要裁撤官員的原因了。”王安石邊說，邊收拾盆具，將雞塊分開贈給了幾位看官：“治國如同燉雞湯，廚房里選用熟練有才能的廚工，不僅能更快地喝到一碗地道雞湯，還能省錢，但若是太多廚工去做一碗雞湯，人心不齊，各生懶政心思，推諉不進，這碗雞湯不僅很難喝到，而且很難喝，成本，自然也提高了不少——我建議裁撤官員，用的就是如此淺顯道理。”