聽眾們恍然大悟，齊聲叫好，書生們卻窘迫到極點(diǎn)，盡管如此，他們也有理由要陳述，大宋官員出科舉，科舉就是為了選拔人才，有宋以來，多少寒門貴子走上朝堂共議朝政，社會生機(jī)勃勃，民間人人好學(xué)——裁撤官員，難道是想推翻科舉嗎？

科舉，乃是大宋引以為傲的進(jìn)步，書生們的說法的確也是事實(shí)，正因?yàn)榇耍藕媒o王安石難堪，聽聽他又要作何解釋。

王安石輕蔑地冷笑一聲，“爾等庸才。”

說罷，就要下臺，書生們不肯，將他攔回臺上去：“難道你無話可說嗎？你既然無話可說，裁撤官員就立不住腳。”

“我非無話可說，而是笑你們太愚鈍。”

“樓上可有樞密副使等朝臣十幾位，難道他們也愚鈍？”

瞥了眼樓上：“身為朝臣，卻不為國解憂，一步一步，挾著威威帝國走到這個地步，還有什么好說？”

這話擺明了也是鄙視范仲淹等人，這下，王安石不僅得罪了書生，也得罪了樓上的朝臣，大家嘰嘰呱呱，準(zhǔn)備教訓(xùn)他一番，范仲淹卻向他拱手道：“我雖不才，卻有報國之心。王進(jìn)士，請教你裁撤官員，如何安頓科舉？”

“李唐注重士族，科舉取士始于高祖武德五年，終于昭帝天祐四年，前后凡二百八十二年，取進(jìn)士六千六百九十二人，每年約二十三人，宋每次錄取進(jìn)士，少則二、三百人，多則五、六百人，如此多的官員，管理著比李唐小了一半的國土，豈不太累贅？何況科舉之外，還有皇上格外開恩錄取的名額，名目繁多，人數(shù)濟(jì)濟(jì)，甚至多年不中，也要降下皇恩，錄用為官——這看似是皇恩，其實(shí)是害了國家。”王安石激憤說道：“若是我做到你的高位，必諫官家改革科舉，首當(dāng)減少錄用人數(shù)，次當(dāng)增加科舉實(shí)用性的科目，學(xué)以致用，用于民間。至于官員機(jī)構(gòu)太過冗雜贅累的現(xiàn)象，當(dāng)定期考核官員政績，不合格便裁撤，合格便留用，皇上直接派人民間暗訪，惡官當(dāng)除，好官當(dāng)留。精簡機(jī)構(gòu)，繁瑣無用的，一律裁撤。”

“你這是動了多少人的飯碗？”書生憤怒指責(zé)，王安石不屑地瞥了他一眼：“做官如果只圖一碗飯，你不如回鄉(xiāng)去種地。你這樣的人要是走進(jìn)朝廷，不用西夏，大宋自己就先亡了！”

“你！”

“再者說，兵也是人，官也是人，一百三十萬兵嫌多，數(shù)十萬官吏難道就不是人嗎？大宋高俸養(yǎng)官，是為杜絕貪污，可事實(shí)如何？江南北路官員侵占民田做官田現(xiàn)象，全國都存在，更有甚者，竟然填湖造田，大宋養(yǎng)這些蠹蟲，難道就是為剝削百姓嗎？”王安石道：“依我看，針對官員，不僅要裁去沒用的，連他們可以支使的銀錢，也要裁撤！”

“好！”百姓們紛紛為他鼓掌，書生們氣得臉色鐵青，卻罵不出個道理，只好悻悻逃走。

范仲淹回頭叫家仆去請王安石上來說話，他很欣賞這個青年人，問包廂內(nèi)的眾人，除去有人說他講話不留情面、性子太直外，沒有不喜歡的。

“我正準(zhǔn)備向官家提請改革，今年已到刻不容緩的時候，改革內(nèi)容中，便有劉一手及王安石提到冗兵、冗官、冗費(fèi)這三冗問題。”說著，他將自己根據(jù)劉一手和百姓所提到的問題而總結(jié)寫下的字條一一擺開，請大家來看，李元惜的字條也在其中，明顯的，兵、官、費(fèi)，成為三大主要問題，另外還有一項稅。

“誠然，要想撼動舊的利益團(tuán)體和勢力，掀起新變，絕非易事，”范仲淹環(huán)顧眾人：“我需要大家的支持。”

眾人早就難掩激動，紛紛表示支持改革，李元惜也在其中，都水監(jiān)那些個晾著公務(wù)躺在樹下乘涼的小吏從前就讓她看不慣，郭邈山來襲時棄城而逃的官兵更是讓她覺得丟人敗興，今日聽范仲淹所言，改革迫在眉睫，她自然愿意幫助國家除舊迎新，如同三年前的街道司那般。

只是，她注意到孟良平沉默不言，他的清冷與周遭高昂的興致格格不入。他獨(dú)自回到窗前，向下望著王安石。

“你不支持改革嗎？”李元惜到他身邊小聲問道：“你在想什么？”

“我擔(dān)心。”孟良平沉重說道。

“擔(dān)心什么？”李元惜追問。

孟良平望了她一眼，似乎不愿打壓她的興致，而自己的憂慮又到不吐不快的境地。

“如此激進(jìn)的改革不僅于事無補(bǔ)，反而會加劇困境，銀錢流入投機(jī)之人手中，國庫只會更空虛，百姓只會更貧困。”

“你是說？”這話李元惜聽得似懂非懂，而他兩竊竊私語的動靜，已經(jīng)引起范仲淹的注意。

“孟水監(jiān)，你有什么意見，但說無妨。”他虛心求教，孟良平見眾人都望著自己，心知自己的這盆冷水非潑不可：“先生想要改革，就需得得到官家全力支持，總攬朝局，把持朝政——先生可做到嗎？”

“努力才可能有結(jié)果。”范仲淹回說，然而，孟良平卻搖頭：“先生乃是君子，清高自重，朝廷猶如一潭渾濁污水，先生攪動這污水，必然會臟了自己。呂夷簡把持朝政二十余年，他為積極施展自己的抱負(fù)，在朝中鏟除異己，范先生不是沒有領(lǐng)略過，呂夷簡是難得的賢相，最后落得官家不冷不熱，百官爭相彈劾踐踏的結(jié)果，先生想要改革，下場可能會更慘。”

“為國為民，舍己何妨？”范仲淹道：“我已做好身敗名裂的準(zhǔn)備。”

“先生可身敗名裂，改革怎么辦？”孟良平不客氣地駁道：“十個、百個先生身敗名裂，于歷史浪潮中，不過是常有之事，然而，改革如同治病，改革之前，此人雖有頑疾，尚可行動，改革失敗，元?dú)庵袀B疾未根除，反惹來更多疾病，這人，可能情況更糟。”

這話的確是一盆冷水，方才還斗志高昂的諸人頓時沉默下去，各自生出了百般心思。他們意識到，一旦站到改革一派，便是得罪了保守派，保守派利益龐大且錯綜復(fù)雜，絕難被撼動，萬一改革不成功，他們也要落得貶謫、流放等各種凄慘下場，背著一身罵名，遠(yuǎn)離垂拱殿了。也即是說，他們冒著被舊勢力污蔑成國賊，被官家始亂終棄的風(fēng)險，一路斬斷荊棘，直到改革成功。

“所以，改革半途而廢，或是失敗告終，都不如不改。先生有抱負(fù)，就一定要改革成功。”孟良平總結(jié)道：“先生要做秦國的商鞅！然而，我觀先生，抱負(fù)十分，品德十分，能力十分，唯有一項：你做不來小人，因此，良平擔(dān)心，改革在你手里，不會成功！”

“孟良平，你這話是不是太狂妄了！”有人為范仲淹抱不平，范仲淹自己卻舉手制止了那人，他坐回椅子中，像被人抽了一鞭子，許久，才承認(rèn)孟良平所說，的確是切中要害。

“然而，孟水監(jiān)，難道改革不成功，就不去嘗試了嗎？”他撐起身子，走到窗前，向下俯視：“你們看，百姓都時弊都看得一清二楚，我們在朝為官，如果連嘗試都畏手畏腳，那還怎么給后來人做表率？”他目光轉(zhuǎn)移到王安石身上，家仆正邀請他來樓上，看得出來，家仆動用了自己所能想到的所有辦法，王安石則收拾著雞籠，看樣子是要動身了。

“萬一，我不能成功的改革，后繼有人，在下一代官員身上成功了呢？”

“范公，不可自貶。有我們大家在，改革一定能成功。”官員們都支持道，如此，孟良平反倒被孤立了。從私心上說，李元惜見過范仲淹作為一介儒臣文官，到西北成功保疆護(hù)土，打得西夏不能進(jìn)犯大宋一步，她不信這樣的人有做不成的事，何況當(dāng)今范仲淹威望甚高，這次參與聚會之人，絕非丁若可、黃鶴年之輩，她因此支持改革，但也不能坐視孟良平被孤立，連忙上前說和：

“孟水監(jiān)擔(dān)心改革不成功，那我們就破除阻礙。范先生身后有這么多人支持，如果再有官家長久的信任與堅定支持，改革一定會有成就。”

改革，一定繞不過皇室宗親，她建議范仲淹刀口向內(nèi)，先爭取到皇室宗親的支持。

“官家是仁孝明君，若皇親反對，官家心意便難抉擇。”她見范仲淹頗有贊許之色，便毛遂自薦：“我與長公主結(jié)為義姐妹，愿意向長公主說明改革之意。”

“如此甚好！”范仲淹高興地說，另外再拜托孟良平去游說八賢王。皇親貴胄中，八賢王最為明理，經(jīng)鬼樊樓一事后，尤其欣賞孟良平，他去最合適。

而范仲淹則打算同官家言說此事。”

一切安排妥當(dāng)，家仆回來了，說王安石拒絕上樓。這個結(jié)果，又出人意料。如王安石之前所言，宋取科舉進(jìn)士過多，這些年來積攢下的進(jìn)士人滿為患，朝廷不得不增加許多不必要的官職來安排他們，可即便如此，大部分人還是會回家等待就職機(jī)會。這種情況下，人只要不傻，都該知道攀附上樞密副使，就是自己入朝為官的捷徑。可是……

李元惜探在窗前俯瞰，不見王安石蹤影。

“他走了。”

范仲淹急問家仆：“你有沒有告訴他，我欣賞他才干，可舉薦他入朝，施展抱負(fù)？”

“說了，都說了，但王進(jìn)士不為所動，堅持要回鄉(xiāng)下去。”

“為什么？”

“他說，這些年只讀書，沒有真正到百姓中間去走走看看，頭腦中空空白白的他，入朝只會誤國。”家仆老實(shí)答道。眾人啞然，無論李元惜、孟良平，或是歐陽修等，都對這個年輕人刮目相看。以他為鏡，頓時自愧不如。

既然與王安石暫且無緣，范仲淹不能強(qiáng)求，只得任他離去。