真相是當時北宋官員的考核機制非常嚴格，官員提拔非常困難。

宋代官制內容與程序之繁復，大概是古代中國最突出的，涉及官員晉升的環節就包括：考課、磨勘、改官、薦舉、敘遷、差遣及除授等等。而每項規制又有相應的一套流程，如在唐代基礎上修訂的《長定格》《循資格》以及考課法、改官法、薦舉法、磨勘法等。

其中重要的是考課制度，主要考核官員的任職年限與業績情況。低級文官一般有三任六考或兩任四考，每任通常三年左右。考核的內容包括：履歷出身、業績、過失、請假等事項以及所在機構長官批寫的評語意見。

在所有的內容中，所在機構一把手的評語是具有決定性作用的。

這個是關鍵核心。

接下來的磨勘制度，是對完成任期和考課的官員，再勘驗其檔案文書是否齊備及真偽，并審核業績與推薦意見等情況，以決定其能否遷轉。

隨后的改官制度，是對通過磨勘的低級官員，依據規定改換官秩，一般給予晉升京官序列的待遇，少數人還可直接改為更高的朝官。

無法通過磨勘、改官者，則只有依據“循資”原則在幕職州縣的七級階官中逐級升遷，往往終老于下僚之位。

在循資、磨勘、改官等環節上，都必須有上級官員（舉主）推薦，此即薦舉制度。此項要求十分嚴格，如州縣的幕職官通常要有五位舉主推薦，其中必須包括州級長官或監司官員的保薦。

要找到符合規定的舉主人數，也非易事。宋人就說過：選任縣令須有三人推薦，縣令任滿無過失，又要薦者五人以上，方能轉京官。“蓋縣令者，已經兩次薦舉，共享舉者八人”，要求非常嚴格。

這些制度的設計，主要是為了提高衙門或者州路等主官的權威，便于管理，一定程度上也造成了下屬官員的迎奉行賄。這樣讓大家都有動力去爭取提拔晉升。

當然，嚴苛的選官制度對于蔡黨來說是形同虛設，他們的提拔晉升完全不受影響。受到影響最大的是非蔡黨官員，尤其是那些沒有背景關系的官員。

每一個流程都成為他們前進的絆腳石。如官員如果與主官關系不好，那他在申請改官時就會遭到主官的刁難，材料稍有瑕疵，便被退回。于是，以行賄方式通關的現象司空見慣。據時人反映，改官者若沒有500貫打點，縱然有5份薦舉書，也不能通過。

一些無錢疏通的孤寒之士，只得不顧廉恥地向權貴獻媚，以求取推薦，否則就落得“終身為選人，老死不得改官”的結局。

而手握大權的官員甚至可以曲解條規，特別是在差遣程序上干涉主管機關行使職權。如北宋中后期，宰相常常不顧吏部的職責，隨意擴大“堂除”的范圍，直接干預下級官闕的任命。

蔡京便隨意操弄官爵，其家族滿門占據要津不說，凡有關聯的人也可獲得重用。據宋人筆記記載：蔡京之弟蔡卞為某位州學教授說情，蔡京當即答應提拔為提學。蔡卞又稱此人家貧，非到待遇優厚之處不可，蔡京便提筆補上“河北西路”幾個字。福建路轉運判官、直龍圖閣鄭可簡給蔡府獻上新茶，蔡京隨手書寫“秘撰、運副”的批示，交代有關部門辦理。

王黼當宰相的時候，其14歲的兒子竟能獲得待制的職銜，被譏諷為“胡孫待制”。

選官制度，普通人的絆腳石，達官們的鋪路石。